— Σε λίγο θα παντρευτώ τον πρώην άντρα σου. Οπότε, κοριτσάκι μου, καλό θα ήταν να αρχίσεις να μαζεύεις τα πράγματά σου και να αδειάζεις το διαμέρισμα, — ανακοίνωσε με αυτάρεσκη σιγουριά η άγνωστη.
Η Αναστασία μόλις πριν από λίγα λεπτά είχε καταφέρει να κοιμίσει τη μικρή της κόρη, τη Μαρία. Ετοιμαζόταν κι εκείνη να ξαπλώσει, να απολαύσει λίγη από τη σιωπή που απλωνόταν στο ζεστό, τακτοποιημένο σπίτι τους.
Τότε ακούστηκε το κουδούνι. Ο ήχος του, καθαρός και σχεδόν χαρούμενος, διέκοψε απότομα τη γαλήνη.
— Μάλιστα… φαίνεται πως η ηρεμία δεν κράτησε πολύ, — μουρμούρισε ειρωνικά και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Στο κατώφλι στεκόταν μια χαμηλού αναστήματος κοπέλα, με κοντά ξανθά μαλλιά και μεγάλα καστανά μάτια. Την παρατηρούσε με προσοχή, σαν να τη ζύγιζε.
— Σας ακούω; — ρώτησε η Αναστασία, σμίγοντας ελαφρά τα φρύδια.
— Αχ, συγγνώμη… — τινάχτηκε η άλλη, σαν να επανήλθε από σκέψεις. — Ονομάζομαι Δέσποινα.
— Χάρηκα, — αποκρίθηκε ψυχρά η Αναστασία, σταυρώνοντας τα χέρια. — Και ποιος είναι ο λόγος της επίσκεψής σας;
— Ναι… δηλαδή… ήρθα για ένα θέμα. Είμαι η Δέσποινα.
— Το όνομα το συγκράτησα, — απάντησε κοφτά. — Στο θέμα, παρακαλώ.
— Εσείς είστε η Αναστασία, σωστά; — ρώτησε η κοπέλα με κάποια αμηχανία.
— Ακριβώς. Τι συμβαίνει;
Η Δέσποινα πήρε μια βαθιά ανάσα και χαμογέλασε με υπερβολική ζωηρότητα.
— Πρέπει να ξέρετε… είμαι η αρραβωνιαστικιά του Νικόλαου!
Τα μάτια της Αναστασίας άνοιξαν διάπλατα. Για μια στιγμή έμεινε άφωνη.
«Φυσικά… δεν άργησε να βρει την επόμενη», σκέφτηκε πικρά, εξετάζοντας την επισκέπτρια από την κορυφή ως τα νύχια. «Αν και, στην πραγματικότητα, δεν με αφορά πλέον.»
— Θα ήθελα να μιλήσουμε για τον… πρώην σύζυγό σας. Δηλαδή για τον μέλλοντα σύζυγό μου, — συνέχισε η Δέσποινα με ένα νευρικό γελάκι.
— Δεν νομίζω ότι έχω κάτι χρήσιμο να σας πω. Έχουμε χωρίσει εδώ και καιρό, — απάντησε κοφτά η Αναστασία.
— Το γνωρίζω. Ο Νικόλαος μου τα έχει εξηγήσει. Δεν ήρθα για καβγά.
Η Αναστασία χαμογέλασε αδιόρατα. «Και γιατί να καβγαδίσω; Δεν είμαι πια γυναίκα του. Και για μένα είναι απλώς παρελθόν.»
— Θέλω να μάθω πώς είναι… ο δικός μου Νικόλαος, — είπε η Δέσποινα, σχεδόν με λαχτάρα.
«Δικός μου;» αντήχησε μέσα της. «Κάποτε ήταν δικός μου.»
— Περάστε, — είπε τελικά με έναν αναστεναγμό.
Την οδήγησε στο εσωτερικό. Η περιέργεια είχε ήδη φωλιάσει μέσα της. Τον τελευταίο καιρό ο Νικόλαος περιοριζόταν μόνο στην τακτική καταβολή της διατροφής· καμία άλλη επικοινωνία.
Στην κουζίνα έβαλε νερό να βράσει, ετοίμασε τσάι με ροδοπέταλα στη γυάλινη τσαγιέρα, τοποθέτησε δύο φλιτζάνια και λίγα μπισκότα σε δίσκο και τα μετέφερε στο καθιστικό.
Η Δέσποινα περιεργαζόταν τον χώρο με εμφανή περιέργεια. Άγγιζε τα ράφια, κοίταζε τους πίνακες, περνούσε τα δάχτυλα από τις ράχες των βιβλίων.
— Είναι υπέροχο σπίτι! Φωτεινό, ευρύχωρο… και τι ψηλά τα ταβάνια! Τα παράθυρα τεράστια, με θέα στο πάρκο… Πάντα ονειρευόμουν κάτι τέτοιο, — είπε με ενθουσιασμό.
— Λοιπόν; Τι ακριβώς θέλετε να μάθετε; — ρώτησε η Αναστασία, αφήνοντας τον δίσκο στο τραπεζάκι.
— Τα πάντα, υποθέτω… — απάντησε αφηρημένα η Δέσποινα και πλησίασε μια κλειστή πόρτα. — Εκεί τι υπάρχει;
— Μην την ανοίξετε, — είπε απότομα η Αναστασία. — Κοιμάται η κόρη μου.
— Α, σωστά! Ο Νικόλαος μου είπε πως έχει μια μικρή. Πώς τη λένε;
— Μαρία.
— Ναι, Μαρία! — επανέλαβε, και πριν προλάβει να της δοθεί άδεια, άνοιξε άλλη πόρτα και μπήκε μέσα.
— Συγγνώμη, πού πάτε; — αντέδρασε η Αναστασία, ακολουθώντας τη.
— Θέλω να δω όλα τα δωμάτια, — απάντησε αδιάφορα.
— Σας παρακαλώ, κλείστε αμέσως την πόρτα και βγείτε έξω.
— Γιατί τέτοια ένταση; Αυτό το σπίτι θα είναι δικό μου.
— Τι είπατε; — πάγωσε η Αναστασία.
— Παντρεύομαι τον Νικόλαο. Μου το παραχωρεί. Οπότε, κοριτσάκι μου… — γύρισε και την κοίταξε με προκλητικό βλέμμα. — Ήρθε η ώρα να το αδειάσεις.
Η Αναστασία ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι της.
— Έχεις συνείδηση αυτών που λες; — ψιθύρισε με κόπο.
— Δεν με απασχολεί η γνώμη σου. Ήρθα να επιθεωρήσω το μελλοντικό μου σπίτι. Δεν θα ήθελα να βρεθώ σε καμιά τρώγλη. Ευτυχώς, αυτό εδώ είναι αντάξιο… — συνέχισε αλαζονικά.
— Φτάνει! Το θέατρο τελείωσε. Βγες έξω αμέσως από το σπίτι μου, — είπε η Αναστασία με φωνή που έτρεμε από συγκρατημένη οργή.
— Μην μου δίνεις εντολές! — αντέτεινε η Δέσποινα και άπλωσε το χέρι προς άλλο πόμολο.
Η Αναστασία πετάχτηκε μπροστά, άρπαξε το χέρι της και το απομάκρυνε απότομα. Η κοπέλα παραπάτησε.
— Έξω! — είπε σιγανά, αλλά με παγερή αποφασιστικότητα.
— Τόσο άγρια; Λοιπόν άκου: σου δίνω δύο εβδομάδες. Μετά θα μένω εδώ εγώ. Κατάλαβες;
Η θρασύτητα την άφησε για μια στιγμή άφωνη.
— Φύγε, — επανέλαβε κοφτά.
Η Δέσποινα φόρεσε βιαστικά τα παπούτσια της.
— Δεν πρόλαβα να δω τα πάντα, αλλά δεν πειράζει. Ξέρω πλέον τη διεύθυνση. Τα λέμε!
— Δύο εβδομάδες! — φώναξε ξανά από το κλιμακοστάσιο.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Η Αναστασία ακούμπησε την πλάτη της επάνω της· τα γόνατά της έτρεμαν.
«Τι ήταν αυτό τώρα; Ο Νικόλαος δεν θα τολμούσε… Μου είχε υποσχεθεί. Ή μήπως αυτή ενεργεί μόνη της;»
Κοίταξε το ρολόι. Η νύχτα είχε προχωρήσει, μα ο ύπνος είχε χαθεί. Πριν κάνει οτιδήποτε, πήγε στο δωμάτιο της Μαρίας. Το παιδί κοιμόταν γαλήνια, σφιχταγκαλιάζοντας το λούτρινο αρκουδάκι της. Κανείς δεν θα της στερούσε αυτή την ασφάλεια — πολύ περισσότερο μια αλαζονική ξένη που φανταζόταν τον εαυτό της κυρία του σπιτιού.
Έξω, τα φώτα των πολυκατοικιών έλαμπαν κίτρινα, και οι φανοστάτες έριχναν μακριές σκιές στον δρόμο.
Η Αναστασία περπατούσε ανήσυχα στο σαλόνι. Έσπρωχνε πίσω τα μαλλιά από το μέτωπό της, ενώ η καρδιά της χτυπούσε ακανόνιστα. Τα λόγια της Δέσποινας αντηχούσαν επίμονα.
Το σπίτι τους ήταν γεμάτο ζεστασιά: ο καναπές με τα πολύχρωμα μαξιλάρια, οι αγαπημένοι τίτλοι στη βιβλιοθήκη, οι οικογενειακές φωτογραφίες στους τοίχους. Όλα μιλούσαν για σταθερότητα. Κι όμως, ξαφνικά, αυτή η σιγουριά έμοιαζε εύθραυστη.
Θυμήθηκε τη συμφωνία που είχε κάνει με τον Νικόλαο: ώσπου η Μαρία να τελειώσει το σχολείο, θα έμεναν εκεί. Η αποψινή «ανακοίνωση» έμοιαζε με χαστούκι.
Δεν άντεξε άλλο. Πήρε το κινητό και κάλεσε τον αριθμό του πρώην συζύγου της. Μετά από μερικούς χτύπους, ακούστηκε η φωνή του.
— Τι συμβαίνει; — είπε ξερά, χωρίς καν χαιρετισμό.
— Πώς να το εκλάβω αυτό; — ξέσπασε συγκρατημένα, προσπαθώντας να μη δυναμώσει τη φωνή και ξυπνήσει τη Μαρία. — Η καινούργια σου σύντροφος ήρθε και μου διέταξε να αδειάσω το διαμέρισμα. Είναι κακόγουστο αστείο ή κάτι χειρότερο;
— Εντάξει, κατάλαβα, — απάντησε ο Νικόλαος. — Το σημαντικό είναι να μην εκνευρίζεσαι.
Η Αναστασία κατευθύνθηκε προς την κουζίνα. Ο μικρός χώρος, με τα παλιά αλλά φροντισμένα έπιπλα, ήταν πάντα το καταφύγιό της. Απόψε, όμως, ένιωθε ασφυκτικά στενός.
— Να μην εκνευρίζομαι; — επανέλαβε με κόπο, προσπαθώντας να συγκρατήσει την ταραχή που φούσκωνε μέσα της.