Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, η Μαρία Παπαδημητρίου προσπάθησε να ξαναβρεί τον ρυθμό της. Επέστρεψε στην εργασία της στην κοινωνική υπηρεσία, στο μικρό της διαμέρισμα, στα ήσυχα βράδια που κυλούσαν χωρίς φωνές και εντάσεις. Κάποιες στιγμές, όταν η σιωπή γινόταν πιο βαριά, έβγαζε από το συρτάρι μια παλιά φωτογραφία του Αλέξανδρου Ευαγγέλου. Την κοιτούσε επίμονα και αναρωτιόταν αν είχε αγαπήσει τον πραγματικό άνθρωπο ή μια προσεκτικά κατασκευασμένη εικόνα που εκείνος της παρουσίαζε. Καμία σκέψη δεν της έδινε καθαρή απάντηση.
Στα τέλη του καλοκαιριού, η Παρασκευή Ευαγγέλου επέστρεψε από την Αθήνα. Είχε χάσει βάρος, το πρόσωπό της ήταν χλωμό, όμως στεκόταν όρθια. Η επέμβαση είχε στεφθεί με επιτυχία· οι γιατροί συνέστησαν μακρά αποκατάσταση, αλλά μιλούσαν αισιόδοξα για την πορεία της υγείας της.
Η Μαρία πήγε να τη δει την ίδια κιόλας μέρα. Την πόρτα άνοιξε ο Νικόλαος Βλάχος. Δεν είπε λέξη — την τύλιξε απλώς σε μια σφιχτή, ώριμη αγκαλιά. Από το βάθος του διαδρόμου εμφανίστηκε διστακτικά η Ηλέκτρα Ευαγγέλου και της χάρισε ένα συγκρατημένο χαμόγελο.
Η Παρασκευή καθόταν στον καναπέ, σκεπασμένη με μια κουβέρτα. Μόλις αντίκρισε τη Μαρία, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Σας ευχαριστώ… — ψιθύρισε με σπασμένη φωνή. — Είχατε τη δύναμη να μας τα πάρετε όλα. Να μας διαλύσετε. Κι όμως δεν το κάνατε.
Η Μαρία κάθισε δίπλα της.
— Έπραξα όπως πίστευα ότι θα ήθελε ο Αλέξανδρος στο τέλος. Έσφαλε που μας εξαπάτησε και τις δύο. Όμως, έστω και αργά, προσπάθησε να διορθώσει κάτι. Δεν ήθελα να ακυρώσω αυτή την τελευταία του πράξη.
Έμειναν για λίγο σιωπηλές. Δύο γυναίκες δεμένες από τον ίδιο άντρα με πόνο και ψέματα, που όμως δεν επέτρεψαν στην οργή να τις μετατρέψει σε εχθρούς.
— Δεν ξέρω αν δικαιούμαι να ζητήσω συγγνώμη, — είπε χαμηλόφωνα η Παρασκευή. — Μα δεν επιδίωξα ποτέ να καταστρέψω τη ζωή σας.
— Το γνωρίζω, — αποκρίθηκε η Μαρία. — Τη ζωή μας την κατέστρεψε ο ίδιος, τη στιγμή που επέλεξε το ψέμα.
Το φθινόπωρο έμαθε πως η Αντιγόνη Νικολαΐδη είχε πουλήσει το διαμέρισμά της και είχε φύγει να μείνει σε συγγενείς σε άλλη πόλη. Η Σοφία Παπαδημητρίου παρέμεινε, αλλά απέφευγε επιμελώς κάθε μέρος όπου θα μπορούσε να συναντήσει τη Μαρία. Οι φήμες έλεγαν πως αναζητούσε εργασία· τα δικαστικά έξοδα είχαν σχεδόν εξαντλήσει τα χρήματά της.
Η Μαρία δεν ένιωθε ικανοποίηση για την κατάληξή τους. Μόνο ανακούφιση. Είχαν βγει οριστικά από τη ζωή της και δεν μπορούσαν πια να τη δηλητηριάζουν με την απληστία τους.
Ένα απόγευμα του Οκτωβρίου, ο Νικόλαος εμφανίστηκε στην πόρτα της κρατώντας ένα μπουκέτο αστέρια. Τα πρόσφερε αδέξια.
— Η μαμά μού ζήτησε να σας τα δώσω… Και ήθελα κι εγώ να πω ευχαριστώ. Που δεν μας στερήσατε την ευκαιρία.
Η Μαρία πήρε τα λουλούδια και ένιωσε το στήθος της να σφίγγεται — όχι από θλίψη, αλλά από μια παράξενη, ζεστή συγκίνηση. Ίσως, σκέφτηκε, ακόμη και μέσα από την προδοσία μπορεί να αναδυθεί κάτι φωτεινό.
— Πώς είναι τώρα; — ρώτησε.
— Καλύτερα. Οι γιατροί λένε πως θα τα καταφέρει, — απάντησε χαμογελώντας.
Τον συνόδευσε ως την αυλόπορτα και έμεινε να τον κοιτά ώσπου χάθηκε στον δρόμο. Ύστερα γύρισε μέσα, τοποθέτησε τα αστέρια σε ένα βάζο και κάθισε δίπλα στο παράθυρο.
Δεν ήξερε αν είχε συγχωρήσει ποτέ πραγματικά τον Αλέξανδρο. Ούτε αν θα μπορούσε να τον θυμάται χωρίς πόνο. Ήξερε όμως κάτι βαθύτερο: είχε επιλέξει τη ζωή αντί για την εκδίκηση. Κι αυτή ήταν η μόνη απόφαση που της επέτρεπε να προχωρήσει.
Έξω έπεφτε ένα ψιλό, ασταμάτητο φθινοπωρινό ψιλόβροχο. Η Μαρία το παρακολουθούσε και συλλογιζόταν πως μερικές φορές η προδοσία δεν αποκαλύπτει το χειρότερο, αλλά το καλύτερο που κρύβει ένας άνθρωπος μέσα του. Γιατί μόνο όταν δοκιμάζεσαι, μαθαίνεις ποιος πραγματικά είσαι.
Και εκείνη πλέον το γνώριζε. Δεν ήταν η γυναίκα που θα αφαιρούσε από μια άρρωστη μητέρα και τα παιδιά της το δικαίωμα στη ζωή — ακόμη κι αν ο νόμος στεκόταν στο πλευρό της.
Ήταν κάτι διαφορετικό. Και αυτό της αρκούσε.