Περίπου μία ώρα αργότερα, η Anastasia Kostopoulos εμφανίστηκε στο σαλόνι χασμουριόμενη, τεντώνοντας νωχελικά τα χέρια της. Φορούσε ένα κοντό μεταξωτό σορτσάκι και ένα ελαφρύ τοπ, σαν να βρισκόταν σε διακοπές και όχι σε σπίτι όπου η ατμόσφαιρα μύριζε μπαρούτι. Από συνήθεια κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την καφετιέρα, όμως η συσκευή την περίμενε άδεια και γυαλισμένη, χωρίς ούτε σταγόνα έτοιμου καφέ.
— Τελείωσε ο καφές; — πέταξε αδιάφορα, με τη βεβαιότητα πως η Eirini Karagiannis θα έσπευδε να διορθώσει την «αβλεψία».
Η Eirini, που εκείνη τη στιγμή ξέπλενε το δικό της φλιτζάνι, δεν μπήκε καν στον κόπο να στραφεί προς το μέρος της.
— Δεν γνωρίζω. Εγώ ήπια τον δικό μου, — απάντησε ήρεμα, σαν να της είχε απευθύνει τον λόγο κάποιος περαστικός στον δρόμο.
Η Anastasia πάγωσε για μια στιγμή. Ύστερα ξεφύσηξε επιδεικτικά και έκλεισε το ψυγείο με θόρυβο. Πήρε ένα γιαούρτι, το άνοιξε και το έφαγε όρθια, κατευθείαν από το κεσεδάκι, αφήνοντάς το μετά πάνω στον πάγκο μαζί με το κουτάλι. Ήταν η πρώτη μικρή πρόκληση. Η Eirini δεν αντέδρασε. Έπλυνε προσεκτικά τα δικά της σκεύη, σκούπισε τον νεροχύτη μέχρι να γυαλίσει και αποσύρθηκε στο δωμάτιό της για να ετοιμαστεί για τη δουλειά, αφήνοντας πίσω το λερωμένο κεσεδάκι — ένα κολλώδες ενθύμιο κακής συμπεριφοράς που δεν της ανήκε.
Οι επόμενες ημέρες κύλησαν μέσα σε έναν ιδιότυπο, άφωνο πόλεμο. Το διαμέρισμα χωρίστηκε σε δύο αόρατες επικράτειες. Η Eirini μαγείρευε για δύο άτομα και μόνο. Τα ψώνια της επαρκούσαν αυστηρά για την ίδια και τον Georgios Kostopoulos. Στο πλυντήριο έμπαιναν αποκλειστικά τα δικά τους ρούχα, ενώ ο σωρός με τα άπλυτα της Anastasia φούσκωνε αδιάφορα στη γωνία. Το σαλόνι καθαριζόταν σχολαστικά, εκτός από το σημείο του καναπέ όπου η νεαρή άφηνε κούπες και περιτυλίγματα σοκολάτας. Το μπάνιο μετατράπηκε στο βασικό μέτωπο: ο καθρέφτης και ο νιπτήρας έλαμπαν, αλλά τα ανοιχτά σωληνάρια, τα πεταμένα καπάκια και οι τρίχες που δεν ανήκαν στην οικοδέσποινα έμεναν πεισματικά στη θέση τους.
Όταν η Anastasia συνειδητοποίησε ότι οι έμμεσες προκλήσεις δεν έφερναν αποτέλεσμα, άλλαξε τακτική. Μιλούσε δυνατά στο τηλέφωνο με τις φίλες της, αφήνοντας υπονοούμενα για «κάποιες» που βασανίζονται από ζήλια και από την κενότητα της ζωής τους. Έφερνε παρέες στο σπίτι τις ώρες που η Eirini και ο Georgios βρίσκονταν εκεί, γεμίζοντας τον χώρο με ξένα γέλια και βαριά αρώματα. Τα άπλυτα πιάτα δεν κατέληγαν πια στον νεροχύτη· τα άφηνε στο τραπέζι, σχεδόν μπροστά στη θέση της Eirini, σαν πρόκληση πρόσωπο με πρόσωπο.
Ο Georgios Kostopoulos βρέθηκε παγιδευμένος ανάμεσα σε δύο αντίπαλα στρατόπεδα. Ήθελε να λειτουργήσει ως γέφυρα, όμως κάθε του προσπάθεια κατέρρεε πριν καν ολοκληρωθεί.
— Eirini, μήπως να έφτιαχνες λίγη περισσότερη σούπα; Νιώθω άβολα… — τόλμησε να πει διστακτικά την τρίτη ημέρα.
— Αν σε φέρνει σε δύσκολη θέση, μπορείς να μαγειρέψεις εσύ. Οι κατσαρόλες είναι στη γνωστή τους θέση, — απάντησε εκείνη χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το βιβλίο της.
Όταν επιχείρησε να μιλήσει στην αδελφή του, εκείνη αντέδρασε με θεατρικότητα.
— Georgios, βλέπω πώς με κοιτά! Με μισεί! Είμαι βάρος εδώ! Αν συμφωνείς κι εσύ, θα μαζέψω τα πράγματά μου και θα φύγω αμέσως!
Και εκείνος υποχωρούσε. Κρυφά έπλενε τα πιάτα της όταν η σύζυγός του δεν ήταν μπροστά. Παρήγγελνε πίτσες για όλους ώστε να αποφύγει τα παγωμένα οικογενειακά δείπνα. Προσπαθούσε να γεμίσει τη σιωπή με αστεία και ιστορίες από τη δουλειά, όμως έπεφτε πάνω σε έναν τοίχο παγερό από τη μία και σε ένα ειρωνικό χαμόγελο από την άλλη. Δεν έλυνε τίποτα· απλώς καθυστερούσε την έκρηξη, κάνοντας το κλίμα όλο και πιο αποπνικτικό. Η αντίστροφη μέτρηση που είχε θέσει σιωπηλά σε κίνηση η Eirini ακουγόταν κάθε μέρα πιο καθαρά.
Το έκτο βράδυ, Σάββατο, ο Georgios επιχείρησε την ύστατη κίνηση. Επέστρεψε κρατώντας δύο βαριές σακούλες από ακριβό σούπερ μάρκετ. Μέσα υπήρχαν μαρμάρινα μοσχαρίσια φιλέτα, φρέσκα σπαράγγια, ένα καλό κρασί — ό,τι αγόραζε άλλοτε για τις ξεχωριστές, ήσυχες βραδιές τους. Ήταν το λευκό του λάβαρο, μια άτσαλη πρόταση ειρήνης.
Τις βρήκε και τις δύο στο σαλόνι: η Eirini κρυμμένη πίσω από το βιβλίο της, η Anastasia να βάφει τα νύχια της, με τη μυρωδιά του βερνικιού να απλώνεται βαριά στον αέρα.
— Λοιπόν, σκέφτηκα πως ίσως ήταν ώρα να κάνουμε κάτι διαφορετικό απόψε… — ξεκίνησε, προσπαθώντας να δώσει στη φωνή του μια αισιοδοξία που δεν ένιωθε.