— Σιωπή! — ούρλιαξε ο Στέφανος Καρακόστας, χάνοντας κάθε έλεγχο. — Τα κατέστρεψες όλα! Ανακατεύεσαι διαρκώς σε πράγματα που δεν σε αφορούν!
Ο πρόεδρος του δικαστηρίου χτύπησε το σφυρί ζητώντας τάξη, όμως ο Στέφανος είχε ήδη παρασυρθεί.
— Τι νομίζετε ότι σημαίνει να ζεις μια ζωή στη σκιά; Εκείνης, της «τέλειας»! Το καμάρι του πατέρα, το αγαπημένο παιδί της μάνας! Κι εγώ; Ο αποτυχημένος Στέφανος, που ποτέ δεν κατάφερε τίποτα!
— Εσύ διάλεξες τον δρόμο σου, — αποκρίθηκε η Ιωάννα Κωστοπούλου με ήρεμη φωνή.
— Διάλεξα; Ποια επιλογή; Από παιδί άκουγα πως υστερώ. Ότι δεν θα φτάσω ποτέ το επίπεδό σου. Ότι ούτε για σπουδές δεν κάνω! Ότι ακόμη και τα χέρια μου είναι «αδέξια»!
— Δεν είναι αλήθεια αυτό, παιδί μου, — ψιθύρισε η μητέρα τους κλαίγοντας. — Σας αγαπήσαμε το ίδιο…
— Το ίδιο; — γέλασε πικρά. — Στην Ιωάννα ιδιαίτερα μαθήματα, δραστηριότητες, ταξίδια για διαγωνισμούς! Κι εγώ άκουγα: «Άσε τα όνειρα, δεν είναι για σένα».
Η αίθουσα βυθίστηκε σε βαριά σιωπή. Η Ιωάννα τον κοίταξε αλλιώς αυτή τη φορά· όχι ως πανούργο απατεώνα, αλλά ως άνθρωπο ραγισμένο από ζήλια και βαθιά ανασφάλεια.
— Ποτέ δεν σε θεώρησα κατώτερο, Στέφανε. Το τείχος ανάμεσά μας το ύψωσες μόνος σου.
— Μη με λυπάσαι! — αντέδρασε απότομα. — Δεν θέλω τον οίκτο σου!
Η απόφαση του δικαστηρίου ήταν αυστηρή, μα δίκαιη. Τρία χρόνια με αναστολή για απάτη και βαρύ χρηματικό πρόστιμο. Η εταιρεία διαλύθηκε, ενώ τα ποσά που είχαν αποσπαστεί με δόλο έπρεπε να επιστραφούν στους ζημιωθέντες. Η μητέρα τους απαλλάχθηκε από ποινικές ευθύνες λόγω ηλικίας και υγείας, υποχρεώθηκε όμως να συμβάλει οικονομικά στην αποκατάσταση.
Βγαίνοντας από το δικαστικό μέγαρο, η Ιωάννα ένιωσε τον αέρα να της καθαρίζει το στήθος. Ο ουρανός έμοιαζε διάφανος, σαν να είχε ξεπλυθεί από την ένταση των τελευταίων μηνών. Στο κινητό της αναβόσβηνε μήνυμα από την Καλλιόπη Ανδρέου: «Σε ευχαριστώ, κορίτσι μου. Μου θύμισες πως υπάρχει δικαιοσύνη».
Η μητέρα της στάθηκε δίπλα της. Είχε γεράσει απότομα· τα μαλλιά της είχαν ασπρίσει κι οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια πρόδιδαν άυπνες νύχτες.
— Ιωάννα… — άρχισε διστακτικά.
— Θα βοηθήσω με τις αποζημιώσεις, μητέρα. Και θα κανονίσω να σε δει ένας καλός γιατρός. Δεν πρέπει να το αμελήσουμε.
— Δεν ήθελα να σου πω αυτό… Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη. Για όλα. Που δεν είδα όσα συνέβαιναν μπροστά μου. Που άφησα τον Στέφανο να σε πληγώσει. Που δεν στάθηκα στο πλευρό σου όταν έπρεπε.
Η Ιωάννα την αγκάλιασε σφιχτά. Το σώμα της μητέρας της έτρεμε.
— Τον έχασα, — έκλαιγε. — Μου είπε πως δεν θέλει να με ξαναδεί. Πως τον πρόδωσα επειδή δεν τον υπερασπίστηκα στο δικαστήριο…
— Θα χρειαστεί χρόνο, — απάντησε χαμηλόφωνα η Ιωάννα, χωρίς να είναι βέβαιη. — Ίσως κάποτε επιστρέψει.
Έμειναν έτσι, ανάμεσα σε περαστικούς που βιάζονταν, δύο γυναίκες δεμένες με αίμα και πληγές, προσπαθώντας να συναρμολογήσουν ό,τι είχε διαλυθεί.
Ένας χρόνος κύλησε. Η Ιωάννα καθόταν σε ένα μικρό καφέ κοντά στον σιδηροδρομικό σταθμό, περιμένοντας την αμαξοστοιχία από τα Ιωάννινα. Μπροστά της υπήρχαν δύο φλιτζάνια: το δικό της πράσινο τσάι κι ένα άδειο, για τον επισκέπτη.
Η πόρτα άνοιξε και μια ριπή ψυχρού αέρα εισέβαλε στον χώρο. Ένας άντρας μπήκε διστακτικά. Φορούσε φθαρμένο μπουφάν και κρατούσε έναν μικρό σάκο. Χρειάστηκε λίγα δευτερόλεπτα για να αναγνωρίσει τον αδελφό της. Είχε αδυνατίσει, το πρόσωπό του ήταν σκαμμένο και γκρίζες τούφες είχαν κάνει την εμφάνισή τους.
Στάθηκε μπροστά της αμήχανα.
— Ευχαριστώ που δέχτηκες να με δεις, — είπε χαμηλά.
— Κάθισε. Θα πιεις κάτι;
— Έναν σκέτο καφέ.
Αφού έδωσε την παραγγελία, τον κοίταξε προσεκτικά.
— Πώς τα περνάς;
Ένα στραβό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του.
— Όπως φαίνεται. Δουλεύω φορτοεκφορτωτής στο λιμάνι. Μένω σε ένα δωμάτιο με συγκάτοικους. Και… εδώ και έξι μήνες δεν πίνω.
— Είναι σημαντικό αυτό.
— Μην ειρωνεύεσαι.
— Δεν ειρωνεύομαι. Το εννοώ.
Ο καφές ήρθε. Τύλιξε το φλιτζάνι με τα χέρια του, σαν να ήθελε να ζεσταθεί.
— Σκέφτηκα πολύ αυτόν τον χρόνο, — είπε κοιτώντας το υγρό. — Πώς κατέστρεψα τα πάντα. Πώς άφησα τη ζήλια να με κυβερνήσει. Πώς έγινα κάποιος που ούτε εγώ ο ίδιος αντέχω.
Η Ιωάννα δεν τον διέκοψε.
— Ξέρεις τι με τρομάζει περισσότερο; Ότι πίστευα πως μου άξιζαν όλα. Τα χρήματά σου, η στήριξη της μητέρας, οι οικονομίες των άλλων. Ήμουν πεπεισμένος πως ο κόσμος μου χρωστούσε.
Η σιωπή της δεν ήταν σκληρή, αλλά προσεκτική. Ο πόνος δεν είχε σβήσει.
— Δεν ζητώ συγχώρεση, — πρόσθεσε τελικά. — Ήθελα μόνο να σου πω πως κατάλαβα. Αργά, αλλά το κατάλαβα.
Ήπιε την τελευταία γουλιά και σηκώθηκε.
— Πρέπει να φύγω. Το τρένο αναχωρεί σε λίγο.
— Να προσέχεις, Στέφανε.
Έφυγε χωρίς να στραφεί πίσω. Η Ιωάννα τον παρακολούθησε από το παράθυρο να διασχίζει την πλατεία, σκυφτός κάτω από το βάρος μιας τσάντας και των επιλογών του.
Ίσως κάποτε ξαναγίνουν οικογένεια — αληθινή, χωρίς ψέματα και παιχνίδια χειραγώγησης. Όμως αυτό ανήκε στο αύριο. Προς το παρόν, της αρκούσε που μπορούσε να ζει χωρίς να σηκώνει στις πλάτες της τα λάθη των άλλων.
Πλήρωσε και βγήκε στον δρόμο. Την περίμενε ένα απλό βράδυ: δουλειά, συνάντηση με μια φίλη, λίγες σελίδες από ένα καινούργιο βιβλίο πριν τον ύπνο. Μια ήρεμη ζωή, καθαρή — επιτέλους δική της.