Η Ιφιγένεια Μαυρογιάννη στράφηκε προς τον Νεκτάριο Θεοδώρου. Εκείνος απέφευγε το βλέμμα της, σαν μαθητής που περιμένει επίπληξη.
— Το ακούς αυτό; ψιθύρισε, με φωνή που έτρεμε από αγανάκτηση. — Θα πεις επιτέλους κάτι; Με ποιον είσαι;
Ο Νεκτάριος χαμήλωσε τα μάτια.
— Η μητέρα μου θέλει απλώς το καλό μας…
Κάτι μέσα της έσπασε οριστικά. Όχι με θόρυβο — αλλά καθαρά, αμετάκλητα.
— Ωραία λοιπόν, είπε ήρεμα. — Να και η δική μου απάντηση.
Πλησίασε το ντουλάπι, έβγαλε τον μπλε φάκελο με τα «οικογενειακά μενού» που της είχε επιβάλει η Δέσποινα Καραγιάννη και, κοιτώντας την κατάματα, τον έσκισε στα δύο.
— Από σήμερα δεν ξαναμαγειρεύω. Τελείωσε.
— Ποια νομίζεις ότι είσαι; ούρλιαξε η πεθερά της.
Η Ιφιγένεια γύρισε προς τον άντρα της.
— Διάλεξε. Ή εγώ ή η μητέρα σου.
Η κουζίνα πάγωσε. Ο Νεκτάριος έσφιξε τις γροθιές του.
— Αν δεν σέβεσαι την οικογένειά μου… τότε δεν μπορούμε να συνεχίσουμε μαζί.
Εκείνη έγνεψε αργά.
— Το κατάλαβα.
Χωρίς άλλη λέξη, πήγε στο υπνοδωμάτιο, γέμισε μια βαλίτσα με όσα πρόλαβε και σε λίγα λεπτά στεκόταν στην εξώπορτα.
— Θα περάσω αύριο για τα υπόλοιπα, είπε ψυχρά.
— Ιφιγένεια, περίμενε…
Η πόρτα έκλεισε πίσω της πριν προλάβει να ολοκληρώσει.
Έξω είχε ξεσπάσει δυνατή βροχή. Περπατούσε μηχανικά, χωρίς να νιώθει το νερό που κυλούσε στο πρόσωπό της ούτε το κρύο που διαπερνούσε το παλτό της. Το κινητό δονήθηκε στην τσέπη.
«Πού είσαι; Είσαι καλά;» έγραφε η φίλη της.
Στάθηκε κάτω από ένα υπόστεγο και απάντησε: «Μόλις χώρισα. Ή σχεδόν. Αλλά θα τα καταφέρω.»
Δεν είχε ιδέα πως αυτό ήταν μόνο η αρχή. Την ίδια ώρα, σε μια οικογενειακή συνομιλία από την οποία την είχαν ήδη διαγράψει, συζητούσαν πώς θα «συνετίσουν την ατίθαση νύφη».
Η πρώτη νύχτα στο σπίτι της φίλης της κύλησε άυπνη. Στο στενό καναπέ, γύριζε από τη μία πλευρά στην άλλη, αναμασώντας τα λόγια του Νεκτάριου. «Αν δεν σέβεσαι την οικογένειά μου…» Σαν να μην είχε προσπαθήσει έναν ολόκληρο χρόνο να χωρέσει σε ένα σπίτι που δεν την ήθελε.
Το πρωί, το κινητό της πήρε φωτιά.
— Ιφιγένεια, το είδες αυτό; είπε η φίλη της και της έδειξε την οθόνη.
Κάποιος της είχε στείλει στιγμιότυπο από την οικογενειακή συνομιλία. Στη φωτογραφία, η Δέσποινα Καραγιάννη καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας τους. Μπροστά της, ο σκισμένος μπλε φάκελος, κολλημένος πρόχειρα με ταινία. Η λεζάντα έγραφε: «Κανείς δεν διαλύει την οικογένειά μας. Ιφιγένεια, αν θέλεις να επιστρέψεις, θα ζητήσεις συγγνώμη και θα ακολουθείς τους κανόνες.»
Από κάτω, σχόλια:
«Χωρίς τον Νεκτάριο δεν έχει δεκάρα!»
«Να έρθει γονατιστή να παρακαλάει!»
— Δεν σκέφτεσαι να γυρίσεις, έτσι; τη ρώτησε η φίλη της.
Η Ιφιγένεια άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή. Στον κοινό λογαριασμό, όπου την προηγούμενη μέρα υπήρχαν 180.000 ευρώ, είχαν απομείνει μόλις 3.400.
— Τα μετέφερε όλα… ψιθύρισε.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το επαγγελματικό της τηλέφωνο.
— Κυρία Μαυρογιάννη, περάστε από το γραφείο μου, είπε ο διευθυντής με παγερό τόνο.
Το γραφείο τον υποδέχτηκε με βαριά σιωπή.
— Ξέρετε γιατί σας κάλεσα;
— Όχι…
— Με επισκέφθηκε η πεθερά σας. Κατέθεσε παράπονο.
Της έδωσε ένα χαρτί. «Ζητώ να ελεγχθεί η νύφη μου, Ιφιγένεια Μαυρογιάννη, για επαγγελματική ανεπάρκεια. Σπαταλά εργάσιμο χρόνο σε προσωπικά ζητήματα. Πιθανή υπεξαίρεση.»
Τα δάχτυλά της πάγωσαν.
— Αυτό είναι ψέμα…
— Το γνωρίζω, είπε ο διευθυντής κουρασμένα. — Όμως οφείλω να κάνω έλεγχο. Κι αν βρεθεί έστω και μικρό λάθος…
Στο μετρό, έλαβε μήνυμα από τον Νεκτάριο: «Η μητέρα μου ανησυχεί για σένα. Γύρνα πίσω και θα τα λύσουμε.»
Πριν προλάβει να απαντήσει, ήρθε νέο μήνυμα από την Καλλιόπη Ρούσσου: «Ξέχασες μια σακούλα με πράγματα. Έλα αύριο στις 18:00 να τακτοποιήσουμε τα υπόλοιπα.»
Η φίλη της διάβασε τα μηνύματα και την κοίταξε ανήσυχη.
— Μην πας μόνη σου. Μυρίζει παγίδα.
Η Ιφιγένεια κοίταξε έξω το σκοτάδι που έπεφτε.
— Το ξέρω. Αλλά πρέπει να τελειώνω μ’ αυτό.
Δεν ήξερε πως η Δέσποινα είχε ήδη κανονίσει «σοβαρή συζήτηση» με παρόντα τον Σπυρίδων Μαυρογιάννη, τον τοπικό αστυνόμο, «για να μπει η νύφη στη θέση της».
Την επόμενη μέρα, στις έξι ακριβώς, η Ιφιγένεια ανέβηκε τα σκαλιά της πολυκατοικίας. Η φίλη της έμεινε στο αυτοκίνητο, με ανοιχτή ηχογράφηση στο κινητό.
Πριν χτυπήσει το κουδούνι, πήρε βαθιά ανάσα. Στην τσέπη του παλτού της είχε κι εκείνη ενεργοποιημένο καταγραφικό.
Η πόρτα άνοιξε. Η Καλλιόπη φορούσε τη γνωστή γούνα της και χαμογελούσε ειρωνικά.
— Καλώς την. Έλα μέσα, έχουμε μαζευτεί όλοι.
Στο σαλόνι βρίσκονταν η Δέσποινα, ο Νεκτάριος, ένας άντρας με στολή αστυνομικού και μια αυστηρή κυρία μεγαλύτερης ηλικίας.
— Ιφιγένεια, είπε ο Νεκτάριος σηκώνοντας το βλέμμα, — ο θείος Σπυρίδων, από το τμήμα. Και η κυρία Φοίβη Καρακώστα, ψυχολόγος.
— Ψυχολόγος; επανέλαβε εκείνη, βγάζοντας αργά το παλτό της.
— Για να σε βοηθήσει να μάθεις πώς λειτουργεί μια σωστή οικογένεια, δήλωσε με στόμφο η Δέσποινα.
Η Ιφιγένεια κάθισε απέναντί τους. Τα γόνατά της έτρεμαν, όμως το πρόσωπό της παρέμενε ανέκφραστο.
— Θέλω τα πράγματά μου.
— Όχι τόσο βιαστικά, παρενέβη η Καλλιόπη. — Πρώτα θα συζητήσουμε.
Ο Σπυρίδων άνοιξε σημειωματάριο.
— Υπάρχει καταγγελία για εγκατάλειψη συζυγικής στέγης και προσβολή συγγενών.
— Προσβολή; ρώτησε η Ιφιγένεια σφίγγοντας τα χέρια της.
— Να! είπε η Δέσποινα δείχνοντας το κινητό της. — Δείτε τι μου έγραψε!
Στην οθόνη φαινόταν το μήνυμα: «Δεν πρόκειται να μαγειρεύω με το δικό σας πρόγραμμα.»
Η Ιφιγένεια γέλασε πικρά.
— Αυτό θεωρείται ύβρις;
— Ειρωνεύεσαι τους μεγαλύτερους! πετάχτηκε η Καλλιόπη.
Η Φοίβη Καρακώστα έγειρε μπροστά.
— Διακρίνω έντονη δυσκολία αποδοχής εξουσίας. Χρειάζεστε καθοδήγηση.
Η Ιφιγένεια σηκώθηκε αργά.
— Μιλάτε για εξουσία; Ωραία. Ας μιλήσουμε για εξουσία.
Έβγαλε το κινητό της και άνοιξε μια φωτογραφία: η Καλλιόπη Ρούσσου με τη γούνα της, η ετικέτα τιμής να κρέμεται ακόμη.
— Να η θεία σας, που πήρε από μένα εκατό χιλιάδες ευρώ για «επέμβαση της Μπέλα Παπαζώη».