Εκείνος πήρε μια βαθιά ανάσα πριν της απαντήσει.
— Τίποτα σοβαρό. Η μητέρα μου χρειάζεται ένα μικρό ποσό για να φτιάξει το μπαλκόνι της.
Η Ιφιγένεια τον κοίταξε εξεταστικά.
— Πόσο «μικρό»;
— Περίπου εβδομήντα χιλιάδες ευρώ.
Το φλιτζάνι ακούμπησε απότομα στο τραπέζι. Λίγο τσάι χύθηκε στο τραπεζομάντιλο.
— Εβδομήντα χιλιάδες; Από πού κι ως πού θα τα βρούμε;
— Έχουμε στην άκρη κάποια χρήματα… — απέφυγε να συναντήσει το βλέμμα της.
— Αυτές οι οικονομίες ήταν για τις διακοπές μας! Και για το καινούργιο ψυγείο που κοντεύει να διαλυθεί!
— Θα τα επιστρέψει μέχρι το καλοκαίρι, μην ανησυχείς. Τα έστειλα ήδη.
Η Ιφιγένεια πετάχτηκε όρθια.
— Χωρίς να με ρωτήσεις; Μιλάμε για κοινό μας λογαριασμό!
— Μη φωνάζεις. Είναι η μητέρα μου. Πώς να της αρνηθώ;
Πριν προλάβει να συνεχίσει, το κινητό της άρχισε να χτυπά. Άγνωστος αριθμός.
— Παρακαλώ;
— Ιφιγένεια μου, η Καλλιόπη Ρούσσου είμαι, η θεία σου, — ακούστηκε μια γλυκερή φωνή. — Θέλω μια μικρή χάρη…
Η Ιφιγένεια έσφιξε το τηλέφωνο.
— Τι συμβαίνει;
— Η Μπέλα Παπαζώη, η καημένη, έχει ένα πρόβλημα υγείας… χρειάζεται χειρουργείο. Το κόστος φτάνει τις εκατό χιλιάδες. Δεν θα αρνηθείς, έτσι; Είμαστε οικογένεια.
Η Ιφιγένεια ένιωσε τα γόνατά της να λυγίζουν και κάθισε.
— Θεία, δεν διαθέτουμε τέτοιο ποσό.
— Πώς δεν διαθέτετε; — ο τόνος άλλαξε αμέσως. — Έχετε σπίτι με δάνειο, καινούργιο αυτοκίνητο… Τι είστε; Δεν λογαριάζεις ένα ζώο σαν μέλος της οικογένειας;
— Δεν είναι αυτό το θέμα…
— Θα τα πούμε από κοντά! — και η γραμμή έκλεισε απότομα.
Γύρισε προς τον Νεκτάριο. Εκείνος κοίταζε την οθόνη του κινητού του αμίλητος.
— Άκουσες;
— Αν μπορείς, βοήθησέ τη. Είναι συγγενής.
— Με ποια χρήματα; Να δουλεύω μέρα νύχτα;
— Πάρε ένα δάνειο… Εγώ βοήθησα τη μητέρα μου.
Κάτι μέσα της ράγισε. Άρπαξε το τηλέφωνό του. Στο ιστορικό μεταφορών εμφανίζονταν επαναλαμβανόμενα ποσά: δεκαπέντε, είκοσι, τριάντα χιλιάδες ευρώ. Κάθε μήνα. Εδώ και έξι μήνες.
— Δηλαδή… τόσο καιρό… — η φωνή της έσπασε.
— Είναι η μάνα μου! Με μεγάλωσε!
— Κι εγώ τι είμαι; Το πορτοφόλι σου;
Το κουδούνι χτύπησε. Στην πόρτα στεκόταν η Δέσποινα Καραγιάννη κρατώντας μια τεράστια σακούλα.
— Σας έφερα μερικά πράγματα! — είπε εύθυμα, αλλά μόλις αντίκρισε τα πρόσωπά τους συνοφρυώθηκε. — Τι έγινε;
— Τίποτα, μαμά, έλα μέσα, — βιάστηκε ο Νεκτάριος.
Η Ιφιγένεια στάθηκε μπροστά τους.
— Ο γιος σας μόλις σας έστειλε τα χρήματα των διακοπών μας. Και τώρα η θεία Καλλιόπη απαιτεί εκατό χιλιάδες για τη Μπέλα.
Η πεθερά της ανασήκωσε τα μάτια.
— Και λοιπόν; Η Καλλιόπη είναι αίμα μας. Τσιγκουνεύεσαι; Ο γιος μου αξίζει σύζυγο που σέβεται τους δικούς του.
Η Ιφιγένεια γέλασε νευρικά.
— Κατάλαβα. Εδώ λειτουργεί ένα οικογενειακό ταμείο αλληλοβοήθειας. Μόνο που τα χρήματα βγαίνουν από εμένα.
Πήρε την τσάντα και τα κλειδιά.
— Πού πας; — ρώτησε έντρομος ο Νεκτάριος.
— Στην τράπεζα. Να ζητήσω δάνειο για τη «χειρουργική επέμβαση» της Μπέλας. Αφού, απ’ ό,τι φαίνεται, είμαι ο επίσημος χορηγός σας.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της με δύναμη. Μέσα στο ασανσέρ τα δάκρυα κύλησαν ανεξέλεγκτα. Έστειλε μήνυμα σε μια φίλη: «Μάλλον δεν παντρεύτηκα έναν άντρα. Παντρεύτηκα ολόκληρο σόι».
Δεν μπορούσε να φανταστεί ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Μια ώρα αργότερα, καθώς περίμενε την έγκριση του δανείου, στην οικογενειακή συνομιλία εμφανίστηκε φωτογραφία της Καλλιόπης με ολοκαίνουργια γούνα.
«Ευχαριστώ τα αγαπημένα μου ξαδέρφια για τη βοήθεια! Η Μπέλα είναι ήδη καλύτερα!»
Από κάτω, βροχή τα σχόλια:
«Τι πολυτέλεια!»
«Καλλιόπη, είσαι βασίλισσα!»
«Ιφιγένεια, μπράβο που στάθηκες στο ύψος σου!»
Η Ιφιγένεια επέστρεψε αργά το βράδυ κρατώντας έναν φάκελο. Εκατό χιλιάδες ευρώ, δάνειο με εξωφρενικό επιτόκιο. Μπροστά στην πολυκατοικία κοντοστάθηκε, κοιτάζοντας ξανά τη φωτογραφία της γούνας.
Η πόρτα του διαμερίσματος ήταν μισάνοιχτη. Από την κουζίνα ακούγονταν φωνές.
— Πάντα ήταν σφιχτή με τα λεφτά, — έλεγε η Δέσποινα Καραγιάννη. — Ούτε ένα φαγητό της προκοπής δεν ξέρει να φτιάξει, αλλά στους λογαριασμούς πρώτη.
— Μαμά, ίσως υπερβάλλεις… — ψέλλισε ο Νεκτάριος.
Η Ιφιγένεια μπήκε στην κουζίνα. Στο τραπέζι κάθονταν η πεθερά, ο σύζυγος και η Καλλιόπη, τυλιγμένη στη «σωτήρια» γούνα. Υπήρχε μισοφαγωμένη τούρτα και ανοιγμένη σαμπάνια.
— Να και η ευεργέτριά μας! — αναφώνησε η Καλλιόπη υψώνοντας το ποτήρι. — Έλα να γιορτάσουμε!
Η Ιφιγένεια άφησε αργά την τσάντα της.
— Ορίστε τα εκατό χιλιάδες, — είπε ήρεμα, βγάζοντας τον φάκελο. — Για την επέμβαση της Μπέλας. Αν και, κρίνοντας από τη φωτογραφία, η ανάρρωση ήταν θαυματουργή.
Η Καλλιόπη κοκκίνισε.
— Αστειευόμουν! Η γούνα είναι παλιά!
— Παράξενο, — απάντησε η Ιφιγένεια δείχνοντας την οθόνη της. — Η ετικέτα γράφει «Συλλογή 2024».
Η Δέσποινα σηκώθηκε απότομα.
— Φτάνει! Δεν σέβεσαι τους μεγαλύτερους;
— Σεβασμό ζητάτε; — ανταπέδωσε η Ιφιγένεια. — Εγώ δουλεύω σε δύο δουλειές και εσείς παίρνετε δάνεια για πολυτέλειες.
Ο Νεκτάριος την κοίταξε επιτέλους.
— Σταμάτα. Με εκθέτεις μπροστά στην οικογένειά μου.
— Σε εκθέτω; Εσύ άδειασες τον κοινό μας λογαριασμό, η θεία σου με εξαπάτησε, και τώρα γιορτάζετε με τα χρήματά μου. Κι εγώ φταίω;
Η πεθερά της πλησίασε απειλητικά.
— Αν δεν ξέρεις πώς να συμπεριφέρεσαι, θα σου μάθουμε εμείς. Από αύριο θα μαγειρεύεις όπως λέω εγώ, θα καθαρίζεις σύμφωνα με το πρόγραμμα που θα σου δώσω και θα βάζεις ολόκληρο τον μισθό σου στον κοινό οικογενειακό προϋπολογισμό.