Η φωνή της Μελίνας έτρεμε από οργή.
— Η γυναίκα σου λέει πως παραιτήθηκε!
Ο Ανδρέας γύρισε προς την Άρτεμις, σαν να περίμενε να ακούσει ότι όλα ήταν παρεξήγηση.
— Ισχύει;
— Απολύτως.
— Μα… για ποιο λόγο; Τι σε έπιασε;
Η Άρτεμις Αντωνίου τον κοίταξε σταθερά, σχεδόν με λύπηση.
— Γιατί βρήκα μια θέση πολύ καλύτερη. Ο μισθός είναι διπλάσιος. Μόνο που βρίσκεται σε άλλη πόλη.
— Σε άλλη πόλη; — ξέσπασε η Μελίνα. — Έχεις χάσει τα λογικά σου; Και το σπίτι; Και η οικογένεια;
Η Άρτεμις στράφηκε προς εκείνη.
— Ποια οικογένεια, κυρία Μελίνα Χριστοδούλου; Εκείνη που ήδη αποταμιεύει για να αγοράσει στον γιο σας διαμέρισμα με τη… μελλοντική του σύζυγο; Ή εκείνη όπου εγώ υπάρχω μόνο για να εργάζομαι και να καταθέτω τον μισθό μου; Τα άκουσα όλα. Πριν δύο εβδομάδες.
Το πρόσωπο της πεθεράς κοκκίνισε.
— Παρακολουθούσες τις συζητήσεις μας;
— Γύρισα σπίτι μου. Συγγνώμη… στο δικό σας σπίτι. Εδώ τίποτα δεν μου ανήκει. Ούτε καν ο άντρας μου· κι αυτός δικός σας είναι.
Κοίταξε τον Ανδρέα, που είχε χλομιάσει και άνοιγε το στόμα χωρίς να βγαίνει λέξη.
— Έχω ήδη καταθέσει αίτηση διαζυγίου. Τα έγγραφα βρίσκονται στον δικηγόρο. Νοίκιασα διαμέρισμα και αύριο μετακομίζω με τη Νεφέλη Ρούσσου. Θα μπορείς να τη βλέπεις όποτε θέλεις. Δεν θα σου το στερήσω. Η διατροφή ορίζεται στο 25% του πραγματικού σου εισοδήματος. Και όταν λέω πραγματικού, εννοώ αυτό που πραγματικά κερδίζεις — όχι το ποσό που παρουσιάζεις στη μητέρα σου.
— Δεν έχεις τέτοιο δικαίωμα! — φώναξε η Μελίνα. — Το παιδί δεν θα το πάρεις! Είναι εγγονή μου!
— Είναι κόρη μου, — απάντησε ψύχραιμα η Άρτεμις. — Και φυσικά θα έρθει μαζί μου. Εγώ τη μεγαλώνω. Εσείς είστε απλώς η γιαγιά. Η γιαγιά που τρία χρόνια δεν τη συνόδευσε ούτε μία φορά στην παιδική χαρά, δεν τη πήγε στο νηπιαγωγείο, δεν της διάβασε παραμύθι. Ξέρετε μόνο να μετράτε χρήματα. Κατά προτίμηση των άλλων.
Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Άρτεμις, περίμενε! — βρήκε επιτέλους φωνή ο Ανδρέας. — Ας το συζητήσουμε. Μην παίρνεις τέτοιες αποφάσεις έτσι απότομα!
Στάθηκε στο κατώφλι.
— Τρία χρόνια, Ανδρέα. Είχες τρία ολόκληρα χρόνια να μιλήσεις μαζί μου, να με στηρίξεις έστω μία φορά, να σταθείς σαν σύζυγος κι όχι σαν παιδί της μαμάς. Ο χρόνος τελείωσε.
— Και πώς θα ζήσεις; Πού θα πας; — πέταξε δηλητηριωδώς η Μελίνα.
Η Άρτεμις γύρισε και χαμογέλασε ήρεμα.
— Με τον δικό μου μισθό. Διπλάσιο από πριν. Δύο χιλιάδες πεντακόσια ευρώ τον μήνα. Ξέχασα να αναφέρω ότι εργάζομαι ήδη εκεί εδώ και έναν μήνα, εξ αποστάσεως. Ήσασταν τόσο απασχολημένοι με το να υπολογίζετε τα χρήματά μου, που δεν το προσέξατε.
Έκλεισε πίσω της την πόρτα, αφήνοντας μάνα και γιο στη μέση του σαλονιού — με τον «κοινό» τους προϋπολογισμό που ξαφνικά εμφάνιζε έλλειμμα χιλίων διακοσίων ευρώ κάθε μήνα.
Το επόμενο πρωί η Άρτεμις και η Νεφέλη έφυγαν. Η Μελίνα επιχείρησε να τις εμποδίσει, απείλησε ακόμη και με αστυνομία, μα η Άρτεμις απλώς μπήκε στο ταξί με τις βαλίτσες και έδωσε τη νέα διεύθυνση στον οδηγό.
Το καινούργιο σπίτι ήταν φωτεινό και ευρύχωρο. Η Νεφέλη έτρεχε ενθουσιασμένη από δωμάτιο σε δωμάτιο.
— Μαμά, είναι πανέμορφο! Θα μένουμε εδώ; Είναι δικό μας;
— Ναι, αγάπη μου. Από σήμερα είναι το σπίτι μας.
— Και ο μπαμπάς;
— Θα μείνει με τη γιαγιά. Θα έρχεται όμως να σε βλέπει.
— Κι η γιαγιά;
Η Άρτεμις κοίταξε έξω, στο μικρό πάρκο απέναντι.
— Η γιαγιά θα ζήσει τη δική της ζωή. Κι εμείς τη δική μας.
Το κινητό δεν σταματούσε να χτυπά — πρώτα ο Ανδρέας, ύστερα η Μελίνα, ξανά ο Ανδρέας. Το έβαλε στο αθόρυβο και άρχισε να τακτοποιεί τα πράγματα. Για πρώτη φορά ένιωθε ότι οργανώνει κάτι που της ανήκει.
Χρειάστηκε μία εβδομάδα για να εντοπίσει ο Ανδρέας τη διεύθυνση. Εμφανίστηκε με μια ανθοδέσμη και βλέμμα μεταμελημένο.
— Άρτεμις, γύρισε πίσω. Μίλησα με τη μητέρα μου. Δέχτηκε να σου δίνει τα μισά από τα χρήματά σου.
Τον κοίταξε απορημένη. Τα μισά από τον δικό της μισθό — σαν να της έκαναν χάρη.
— Ανδρέα, πήγαινε σπίτι. Η μαμά σου θα σε περιμένει με έτοιμο φαγητό.
— Σε παρακαλώ…
— Όχι. Το Σαββατοκύριακο μπορείς να δεις τη Νεφέλη. Θα σου στείλω λίστα με όσα χρειάζεται. Και η διατροφή θα κατατίθεται κάθε μήνα στις δεκαπέντε.
Έκλεισε την πόρτα πριν προλάβει να απαντήσει. Στο διαμέρισμα μύριζε φρεσκοψημένα μπισκότα — τα είχαν φτιάξει μαζί με τη Νεφέλη. Το πρώτο γλυκό στο καινούργιο τους ξεκίνημα.
Στο παλιό σπίτι, η Μελίνα ήταν σκυμμένη πάνω από το τετράδιο με τους υπολογισμούς. Τα νούμερα δεν «έβγαιναν». Χωρίς τον μισθό της Άρτεμις, το περιβόητο οικογενειακό ταμείο κατέρρεε. Η σύνταξη και ο μισθός του Ανδρέα μόλις που κάλυπταν λογαριασμούς και τρόφιμα. Το όνειρο για νέο διαμέρισμα έσβησε.
— Θα επιστρέψει, — μουρμούρισε, σβήνοντας και ξαναγράφοντας ποσά. — Δεν θα τα καταφέρει μόνη της. Πάντα επιστρέφουν.
Μα η Άρτεμις δεν γύρισε. Ούτε σε έναν μήνα, ούτε σε έξι. Δούλευε, μεγάλωνε τη Νεφέλη και, πάνω απ’ όλα, ζούσε χωρίς φόβο. Χωρίς έλεγχο, χωρίς ταπείνωση.
Κάθε πρωί που άνοιγε τα μάτια της στο δικό της σπίτι και έβλεπε τον ήλιο να μπαίνει από τις κουρτίνες, χαμογελούσε. Γιατί αυτό το φως έπεφτε πάνω στη δική της ζωή. Και αυτή τη φορά, της ανήκε πραγματικά.