Στις επαγγελματικές της αποστολές, μακριά από το σπίτι, όλα έμοιαζαν διαφορετικά. Σαν να περνούσε μια αόρατη πύλη και να άφηνε πίσω της τη σιωπηλή, πειθαρχημένη νύφη. Εκεί έξω γινόταν μια άλλη γυναίκα∙ ανεξάρτητη, ικανή, σίγουρη για την αξία της. Ανέπνεε πιο ελεύθερα, περπατούσε με το κεφάλι ψηλά και ένιωθε πως η ζωή τής ανήκε.
Είχε ανοίξει έναν λογαριασμό που κανείς δεν γνώριζε. Σε αυτόν κατέληγαν όχι μόνο τα χρήματα που εξοικονομούσε από τις ημερήσιες αποζημιώσεις, αλλά και όλα τα μπόνους των επιτυχημένων έργων, τα οποία πιστώνονταν στην εταιρική της κάρτα. Παράλληλα, αξιοποιώντας την εμπειρία και τις γνωριμίες της, άρχισε να αναλαμβάνει και εξωτερικές συνεργασίες. Η δουλειά δεν της έλειπε – ούτε η αυτοπεποίθηση.
Μέσα σε έναν χρόνο, το ποσό που είχε συγκεντρωθεί ήταν αξιοσημείωτο. Η Άρτεμις Αντωνίου κοιτούσε τα ψηφία στην οθόνη του κινητού της και σκεφτόταν το αύριο. Το δικό της αύριο. Και της μικρής Νεφέλης. Χωρίς τη Μελίνα Χριστοδούλου. Και, πολύ πιθανόν, χωρίς τον Ανδρέα Σιδέρη.
Η στιγμή που άλλαξε τα πάντα ήρθε ξαφνικά.
Επέστρεψε από μια ακόμη επαγγελματική αποστολή μία ημέρα νωρίτερα. Ήθελε να κάνει έκπληξη στην κόρη της – της είχε λείψει αφόρητα. Ξεκλείδωσε αθόρυβα την πόρτα και, πριν καν προχωρήσει στον διάδρομο, άκουσε φωνές από το σαλόνι.
— Μαμά, μήπως θα έπρεπε να της δίνουμε τουλάχιστον ένα μέρος από τα χρήματά της; Η φωνή του Ανδρέα ήταν χαμηλή, διστακτική. — Δουλεύει ασταμάτητα.
— Σοβαρολογείς; αντέδρασε κοφτά η Μελίνα. — Τι να τα κάνει τα λεφτά; Δεν ξοδεύει τίποτα. Εγώ τη φροντίζω, εγώ της αγοράζω ό,τι χρειάζεται. Εμείς τα έχουμε ανάγκη. Ξέρεις πολύ καλά ότι μαζεύω για να σου πάρω δικό σου διαμέρισμα.
— Μα έχουμε ήδη αυτό…
— Αυτό είναι δικό μου και θα παραμείνει. Εσύ χρειάζεσαι κάτι στο όνομά σου. Όταν η Άρτεμις βαρεθεί και φύγει, και βρεις μια κανονική γυναίκα, πού θα μείνετε;
Η Άρτεμις πάγωσε. Ένιωσε την καρδιά της να χτυπά τόσο δυνατά που φοβήθηκε μήπως την ακούσουν. Κανείς όμως δεν αντιλήφθηκε την παρουσία της.
— Μαμά, τι λες; Είναι η σύζυγός μου. Έχουμε παιδί…
— Και λοιπόν; απάντησε αδιάφορα η Μελίνα. — Τα διαζύγια δίνονται κάθε μέρα. Θα βρεις μια πιο νέα, πιο εμφανίσιμη. Μια που θα με σέβεται πραγματικά, όχι όπως αυτή που απλώς προσποιείται. Νομίζεις δεν βλέπω πώς με κοιτά; Ας συνεχίσει να τρέχει για τα λεφτά. Τα υπόλοιπα θα τα κανονίσουμε εμείς.
— Μαμά…
— Τελείωσε η συζήτηση. Ξέρω καλύτερα τι σου ταιριάζει. Πάντα το ήξερα. Με τα χρήματά της θα αποκτήσεις σπίτι. Εκείνη ας κοπιάζει κι εμείς θα ωφεληθούμε.
Χωρίς να κάνει τον παραμικρό θόρυβο, η Άρτεμις έκλεισε ξανά την πόρτα και κατέβηκε τις σκάλες. Κάθισε σε ένα παγκάκι έξω από την πολυκατοικία και έβγαλε το τηλέφωνό της. Τα χέρια της δεν έτρεμαν. Αντί για θυμό, ένιωθε ένα παγωμένο, καθαρό κενό. Άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας. Το ποσό ήταν αρκετό. Περισσότερο από αρκετό για μια νέα αρχή.
Κάλεσε την Καλλιόπη Μαυρίδη, που εργαζόταν σε μεσιτικό γραφείο.
— Καλλιόπη; Η Άρτεμις είμαι. Θυμάσαι εκείνο το δυάρι στη νεόδμητη πολυκατοικία; Είναι ακόμη διαθέσιμο για ενοικίαση; … Τέλεια. Μπορώ να το δω αύριο; Ναι, θα έρθω μόνη μου. Ευχαριστώ.
Όταν ανέβηκε ξανά, φρόντισε να ακουστεί το κλειδί στην πόρτα.
— Ήρθα! Μας άφησαν νωρίτερα σήμερα!
Η Μελίνα εμφανίστηκε σχεδόν αμέσως.
— Α, Άρτεμις. Τι συνέβη και γύρισες τόσο νωρίς;
— Η συνάντηση μετατέθηκε. Η Νεφέλη;
— Στον παιδικό. Ο Ανδρέας θα την πάρει.
— Ωραία. Θα τακτοποιήσω τη βαλίτσα.
Το βράδυ κύλησε όπως πάντα. Η Μελίνα ανέλυε πώς θα «διαχειριστεί» τα χρήματα του μήνα, ο Ανδρέας σιωπούσε, η μικρή μιλούσε χαρούμενα για τις ζωγραφιές της. Η Άρτεμις χαμογελούσε όπου έπρεπε, συμφωνούσε μηχανικά, ενώ μέσα της είχε ήδη απομακρυνθεί.
Την επόμενη μέρα επισκέφθηκε το διαμέρισμα. Φωτεινό, ευρύχωρο, με θέα σε μικρό πάρκο. Πίσω από το κτίριο υπήρχε παιδική χαρά, η γειτονιά ήσυχη, το σχολείο κοντά.
— Θα το προχωρήσουμε; τη ρώτησε η Καλλιόπη.
— Ναι. Πότε μπορώ να μπω;
— Ακόμη κι από αύριο. Χρειάζονται δύο ενοίκια προκαταβολικά.
— Συμφωνώ.
Οι επόμενες δεκαπέντε μέρες πέρασαν με προετοιμασίες. Αγόραζε σταδιακά τα απαραίτητα και τα μετέφερε στο νέο σπίτι χωρίς να κινεί υποψίες. Οι συχνές της απουσίες λόγω δουλειάς λειτουργούσαν ως τέλεια κάλυψη. Άνοιξε λογαριασμό στο όνομα της Νεφέλης και μετέφερε εκεί μέρος των χρημάτων. Συμβουλεύτηκε δικηγόρο για διαζύγιο, διατροφή, δικαιώματα επιμέλειας.
Και έπειτα ήρθε η ημέρα που θα έφερνε την ανατροπή.
Τέλος του μήνα, Παρασκευή απόγευμα. Πήρε τον μισθό της και τον έφερε στο σπίτι, όπως πάντα. Η Μελίνα την περίμενε στο σαλόνι, έτοιμη να παραλάβει το «μερίδιό» της.
— Λοιπόν, Άρτεμις, δώσ’ τα εδώ.
Εκείνη της έδωσε τον φάκελο. Η πεθερά μέτρησε τα χαρτονομίσματα με έμπειρη κίνηση.
— Και το μπόνους; Ο Ανδρέας είπε πως παίρνετε και τριμηνιαίο πριμ.
— Δεν υπήρξε μπόνους, απάντησε ήρεμα.
— Τι σημαίνει αυτό; Μη με περνάς για αφελή.
— Δεν υπήρξε, γιατί πριν από δύο εβδομάδες υπέβαλα παραίτηση.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά, σχεδόν αποπνικτική. Η Μελίνα την κοίταζε σαν να μην είχε καταλάβει.
— Τι έκανες; Παραιτήθηκες; Ανδρέα! Έλα αμέσως εδώ!
Ο Ανδρέας μπήκε στο δωμάτιο ταραγμένος, κοιτώντας πότε τη μητέρα του και πότε τη σύζυγό του.
— Τι συμβαίνει;