Το φαγητό σερβιρίστηκε, τα ποτήρια υψώθηκαν, ακούστηκαν γέλια και κάποια στιγμή άρχισαν και οι χοροί. Παρ’ όλα αυτά, για την Ευδοκία η βραδιά είχε χάσει πια εκείνη την ανάλαφρη λάμψη που είχε φανταστεί.
Όταν επέστρεψα στο σπίτι το βράδυ της Κυριακής, βρήκα τον Γιώργο να με περιμένει στο σαλόνι.
Το πρόσωπό του έδειχνε εξαντλημένο.
«Η μαμά είναι πολύ πληγωμένη», μου είπε.
Άφησα τη βαλίτσα μου δίπλα στην πόρτα και τον κοίταξα.
«Κι εσύ; Πώς πέρασες το βράδυ σου;»
Με κοίταξε σαν να μην περίμενε καθόλου αυτή την ερώτηση.
«Δύσκολα», απάντησε έπειτα από λίγο.
«Ίσως λοιπόν τώρα να κατάλαβες κάπως πώς είναι να νιώθεις ότι όλα πέφτουν πάνω σου.»
Πέρασε το χέρι του από το πρόσωπό του, κουρασμένα.
«Η Βασιλική μίλησε μπροστά σε όλους για τα δικά σου γενέθλια. Η μαμά βγήκε εκτός εαυτού.»
«Είπε κάτι που δεν ήταν αλήθεια;»
Ο Γιώργος δεν απάντησε.
Για αρκετά δευτερόλεπτα έμεινε σιωπηλός. Ύστερα χαμήλωσε τη φωνή του.
«Νομίζω πως έμεινα για πολύ καιρό απ’ έξω. Έκανα πως δεν έβλεπα.»
Ήταν η πρώτη φορά που το παραδεχόταν τόσο καθαρά.
«Ναι», του είπα ήρεμα. «Αυτό ακριβώς έκανες.»
Κάθισε δίπλα μου στον καναπέ.
«Πίστευα ότι αν δεν έπαιρνα θέση, θα απέφευγα τους καβγάδες. Δεν είχα καταλάβει ότι η σιωπή μου σε πλήγωνε σχεδόν όσο και τα λόγια της μητέρας μου.»
Έπιασα το χέρι του. Όμως δεν του είπα πως όλα θα γίνονταν αμέσως όπως παλιά. Δεν μπορούσα να του το υποσχεθώ.
«Δεν θέλω να σε αναγκάσω να διαλέξεις ανάμεσα σ’ εμένα και στη μητέρα σου», του είπα. «Θέλω μόνο να καταλάβεις ότι δεν γίνεται να είμαι πάντα εγώ εκείνη που υποχωρεί.»
Έγνεψε καταφατικά, χωρίς να προσπαθήσει να δικαιολογηθεί.
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, η καθημερινότητά μας άρχισε να αλλάζει αργά, σχεδόν αθόρυβα. Ο Γιώργος δεν άφηνε πια κάθε απαίτηση της μητέρας του να περνάει μέσα από εμένα. Όταν η Ευδοκία ζητούσε κάτι από εμάς, της απαντούσε ο ίδιος.
Ανέλαβε εκείνος να κανονίζει τις οικογενειακές επισκέψεις και, όταν είχαμε ήδη άλλα σχέδια, της το εξηγούσε χωρίς να περιμένει να το κάνω εγώ για λογαριασμό του.
Η Ευδοκία, από την πλευρά της, για αρκετές εβδομάδες σχεδόν δεν μου μιλούσε. Όταν τελικά συναντηθήκαμε ξανά σε ένα οικογενειακό μεσημεριανό, η στάση της ήταν ψυχρή και μετρημένη.
Μετά το φαγητό, μου ζήτησε να την ακολουθήσω για λίγο στην κουζίνα.
«Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω γιατί διάλεξες να φύγεις ακριβώς στα γενέθλιά μου», είπε, χωρίς να με κοιτάξει αμέσως στα μάτια.
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Επειδή δεν θέλω πια να αποδεικνύω ότι ανήκω σε αυτή την οικογένεια βάζοντας συνεχώς στην άκρη τον εαυτό μου.»
Σταύρωσε τα χέρια της μπροστά στο στήθος.
«Θα μπορούσες να μου το είχες πει νωρίτερα.»
«Για χρόνια σου έδειχνα με κάθε τρόπο ότι μπορούσες να υπολογίζεις σε μένα», της απάντησα. «Όμως τη μία φορά που ζήτησα κάτι για τον εαυτό μου, μου είπες πως κανείς δεν θα άλλαζε τα σχέδιά του εξαιτίας των δικών μου γενεθλίων.»
Η Ευδοκία χαμήλωσε το βλέμμα της στο πάτωμα.
«Ίσως το είπα κάπως απότομα.»
«Δεν ήταν απλώς απότομο», της είπα. «Ήταν πληγωτικό.»
Για πολλή ώρα δεν μίλησε. Η κουζίνα έμοιαζε ξαφνικά πολύ ήσυχη, παρόλο που από την τραπεζαρία ακούγονταν ακόμη φωνές και πιάτα.
Τελικά είπε σιγανά:
«Δεν ήθελα να σε κάνω να αισθανθείς έτσι.»
Δεν ήταν μια τέλεια συγγνώμη. Δεν ανέλαβε πλήρως την ευθύνη, ούτε είπε ότι είχε καταλάβει τα πάντα. Κι όμως, για πρώτη φορά προσπάθησε έστω να δει την κατάσταση και από τη δική μου πλευρά.
«Θέλω από εδώ και πέρα να φερόμαστε η μία στην άλλη με σεβασμό», της είπα. «Θα σε βοηθώ όταν μπορώ και όταν το θέλω. Αλλά δεν θα τα παρατάω πια όλα αυτόματα, σαν να μην μετράνε οι δικές μου ανάγκες.»
Η Ευδοκία έγνεψε αργά.
Από εκείνη την ημέρα η σχέση μας δεν έγινε ξαφνικά ζεστή και τρυφερή. Δεν λύθηκαν όλα με μία κουβέντα. Υπήρχαν ακόμη διαφωνίες, στιγμές έντασης, ακόμα και φορές που η Ευδοκία γύριζε στις παλιές της συνήθειες. Η διαφορά ήταν ότι εγώ δεν επέτρεπα πια να με σπρώχνουν στον ίδιο ρόλο.
Μερικούς μήνες αργότερα, η Ευδοκία μάς κάλεσε για καφέ. Είχε ψήσει η ίδια ένα κέικ και, όταν καθίσαμε, έβαλε μπροστά μου ένα φλιτζάνι.
«Ξέρεις», είπε κάπως διστακτικά, «σκεφτόμουν ήδη τα επόμενα γενέθλιά σου.»
Δεν μπόρεσα να μη χαμογελάσω.
«Είναι όμορφο που το σκέφτηκες.»
«Ίσως να μπορούσαμε να βγούμε όλοι μαζί για φαγητό. Αν φυσικά το θέλεις κι εσύ.»
Την κοίταξα ξαφνιασμένη.
«Ναι», της είπα. «Θα μπορούσαμε να το κάνουμε.»
Αργότερα, καθώς επιστρέφαμε στο σπίτι, ο Γιώργος έπιασε το χέρι μου.
«Πιστεύεις τελικά ότι έκανες καλά που έφυγες τότε;» με ρώτησε.
Σκέφτηκα εκείνο το διήμερο κοντά στη θάλασσα. Τους μεγάλους περιπάτους, τον ήχο των κυμάτων, την ησυχία που είχα βρει εκεί όταν την είχα τόσο ανάγκη. Σκέφτηκα όμως και τις δύσκολες συζητήσεις που ακολούθησαν, όσα ειπώθηκαν με αμηχανία, με πόνο, αλλά και με περισσότερη ειλικρίνεια από ποτέ.
«Ναι», απάντησα. «Όχι επειδή ήθελα να αποδείξω κάτι στη μητέρα σου. Αλλά επειδή, επιτέλους, έπρεπε να αποδείξω κάτι στον εαυτό μου.»
Είχα πια καταλάβει πως η αγάπη δεν σημαίνει να είσαι διαθέσιμος κάθε στιγμή. Και οικογένεια δεν σημαίνει ότι οι επιθυμίες ενός ανθρώπου μπαίνουν πάντα πάνω από τις ανάγκες όλων των άλλων.
Μερικές φορές μια οικογένεια δεν αλλάζει μέσα από έναν μεγάλο καβγά. Αλλάζει από μία μόνο απόφαση, από μια στιγμή που κάποιος σταματά να κάνει πίσω.
Στα εβδομηκοστά πέμπτα γενέθλια της Ευδοκίας, είχα πράγματι αλλάξει τα σχέδιά μου.
Μόνο που, για πρώτη φορά, δεν είχα βάλει τον εαυτό μου τελευταίο.
Και αυτό αποδείχτηκε η πιο απρόσμενη έκπληξη απ’ όλες.