Κάτι μέσα μου κόπηκε απότομα.
Έπιασα το πόμολο και άνοιξα την πόρτα.
Στο σαλόνι, η μητέρα μου καθόταν στην άκρη του καναπέ, σαν να μην τολμούσε να βολευτεί. Κρατούσε στα χέρια της μια διπλωμένη πετσέτα κουζίνας και την έσφιγγε νευρικά.
Απέναντί της στεκόταν η πεθερά μου, η Εύα, με τα χέρια σταυρωμένα μπροστά στο στήθος και το βλέμμα σκληρό.
Μόλις με είδαν, σώπασαν και οι δύο.
«Μαμά!»
Η μητέρα μου πετάχτηκε όρθια.
«Κορίτσι μου!»
Βρεθήκαμε η μία στην αγκαλιά της άλλης, τόσο σφιχτά, λες και είχαμε να ειδωθούμε μήνες.
«Πώς γίνεται να είσαι κιόλας εδώ;» με ρώτησε, και τα μάτια της γέμισαν υγρασία.
«Τελείωσε νωρίτερα το ταξίδι. Ήθελα να σας κάνω έκπληξη.»
Όμως, καθώς την κοιτούσα καλύτερα, παρατήρησα κάτι που δεν γινόταν να αγνοήσω.
Η λάμψη στα μάτια της δεν ήταν χαρά.
Ήταν ανακούφιση.
Και τότε κατάλαβα πως κάτι είχε συμβεί όσο έλειπα.
«Τι γίνεται εδώ;»
«Τίποτα», απάντησε η μητέρα μου υπερβολικά γρήγορα.
Η Εύα, αντίθετα, έκανε μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι.
«Μα τίποτα σπουδαίο. Απλώς της είπα πως, αφού βρίσκεται εδώ, θα μπορούσε να βοηθά λίγο περισσότερο.»
Την κοίταξα σταθερά.
«Η μητέρα μου είναι εδώ τρεις μέρες. Μαγείρεψε, έβαλε πλυντήρια, ψώνισε και πρόσεχε τα παιδιά.»
«Ε, αυτά είναι αυτονόητα», αποκρίθηκε η Εύα. «Δεν πας στο σπίτι άλλων ανθρώπων για να κάθεσαι όλη μέρα στον καναπέ.»
Πήρα αργά μια ανάσα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου χαμηλή.
«Νόμιζα πως ήρθε για να προσέχει τα παιδιά.»
«Το ίδιο πράγμα είναι.»
«Όχι», είπα ήρεμα. «Δεν είναι καθόλου το ίδιο.»
Εκείνη τη στιγμή τα παιδιά άκουσαν τη φωνή μου.
«Μαμά!»
Η εξάχρονη Λίλη βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιό της, και πίσω της ερχόταν ο εννιάχρονος αδελφός της, ο Βαγγέλης.
Έπεσαν και οι δύο πάνω μου με φόρα.
Γονάτισα στο πάτωμα και τους έκλεισα στην αγκαλιά μου.
Για λίγα λεπτά, όλα τα υπόλοιπα χάθηκαν.
Μύρισα τα μαλλιά τους, άκουσα τις φωνές τους να μπερδεύονται καθώς προσπαθούσαν να μου πουν ταυτόχρονα όσα είχαν γίνει, και ένιωσα την ένταση των τελευταίων ημερών να φεύγει σιγά σιγά από πάνω μου.
«Σας έφερα κάτι.»
Τα μάτια τους άνοιξαν διάπλατα.
Έδωσα στον Βαγγέλη το τηλεκατευθυνόμενο αυτοκινητάκι και στη Λίλη το μικρό βραχιολάκι.
Πίσω μου, όμως, η Εύα είχε ήδη πάρει τον δρόμο προς την κουζίνα.
«Το βραδινό είναι σχεδόν έτοιμο!» φώναξε. «Τώρα που επιτέλους γύρισες, μπορεί σιγά σιγά η μητέρα σου να σου παραδώσει ξανά τα πάντα.»
Γύρισα αργά προς το μέρος της.
«Τι είπες μόλις τώρα;»
«Είπα απλώς ότι είσαι πάλι στο σπίτι σου.»
«Ακριβώς. Και γι’ αυτό η μητέρα μου πρέπει να ξεκουραστεί.»
Το πρόσωπο της Εύας πάγωσε.
«Σε παρακαλώ, μην το κάνεις θέμα.»
«Δεν το κάνω εγώ θέμα. Εσύ της ξεκαθάρισες πριν λίγο ότι ήρθε εδώ για να δουλεύει, όχι για να παίρνει ανάσα.»
Ξαφνικά, η σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο.
Η μητέρα μου πλησίασε και στάθηκε δίπλα μου.
«Σε παρακαλώ», είπε χαμηλόφωνα, «άφησέ το.»