Ο Λεωνίδας είχε σχεδόν κλειστεί στον εαυτό του.
Δεν ήταν θυμωμένος μαζί μου.
Με τον εαυτό του τα είχε.
Ξανά και ξανά επαναλάμβανε την ίδια φράση:
— Πώς γίνεται να μην το κατάλαβα;
Κι εγώ, κάθε φορά, του έδινα την ίδια απάντηση:
— Επειδή τους εμπιστευόσουν.
Δύο μέρες αργότερα, η Νεφέλη ήρθε στο σπίτι μας.
Μόνη της.
Μόλις κάθισε στην κουζίνα, ξέσπασε σε κλάματα.
— Νόμιζα ότι ο Λεωνίδας το ήξερε — είπε με σπασμένη φωνή.
— Από τα μηνύματα φαινόταν πως αργότερα κατάλαβες ότι δεν ήξερα τίποτα — της απάντησε εκείνος.
— Ναι.
— Τότε γιατί δεν μίλησες;
Η Νεφέλη χαμήλωσε το βλέμμα.
— Γιατί φοβήθηκα. Γιατί δεν είχα το θάρρος.
Δεν προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
Μας εξήγησε πως η πρώτη της επιχείρηση πράγματι είχε φτάσει ένα βήμα πριν από την καταστροφή. Τα χρήματα δεν είχαν πάει σε πολυτέλειες ούτε σε ανέσεις. Είχαν φύγει σε ενοίκια, φόρους, χρέη, υποχρεώσεις που την έπνιγαν.
Ύστερα, όταν άρχισε να στέκεται ξανά στα πόδια της και να βγάζει περισσότερα, επέστρεφε κάθε μήνα ένα ποσό.
— Ο πατέρας μου είπε να μην τα στέλνω σε σένα, γιατί τα κανόνιζε η μητέρα σου — είπε.
— Ο πατέρας μου ήξερε ότι αργότερα η μαμά τα κρατούσε;
— Δεν νομίζω.
Απλώθηκε σιωπή.
Και τότε η Νεφέλη είπε κάτι που κανείς μας δεν περίμενε.
— Η μητέρα σου δεν χρειάζεται τρεις μήνες.
— Γιατί; — ρώτησα.
— Επειδή τα χρήματα υπάρχουν.
Ο Λεωνίδας την κοίταξε ακίνητος.
— Πού;
— Σε μένα.
Όπως αποδείχθηκε, τα τελευταία 3.250 € η Νεφέλη δεν τα είχε μεταφέρει στον παλιό λογαριασμό του Σταύρου.
Δύο μήνες μετά τον θάνατό του, η Ειρήνη της είχε ζητήσει από εκεί και πέρα να της τα δίνει μετρητά.
Τότε η Νεφέλη άρχισε να υποψιάζεται.
Δεν της έδωσε ούτε ευρώ παραπάνω.
Άνοιξε έναν ξεχωριστό λογαριασμό και άφησε εκεί το ποσό στην άκρη.
— Περίμενα τη στιγμή που θα έβρισκα το κουράγιο να το πω — ψιθύρισε.
Την επόμενη μέρα μετέφερε ολόκληρο το ποσό στον Λεωνίδα.
Τα υπόλοιπα χρήματα δεν τα ξαναείδαμε ποτέ.
Και, παράξενο όσο κι αν ακούγεται, ο Λεωνίδας δεν τα απαίτησε ξανά.
Είπε πως εκείνα τα 3.250 € δεν είχαν σημασία επειδή τα χρειαζόμασταν.
Είχαν σημασία επειδή ήταν το πρώτο ποσό από όλη αυτή την ιστορία που έφτανε επιτέλους στα χέρια του χωρίς να έχει αποφασίσει κάποιος άλλος για λογαριασμό του.
Με την Ειρήνη δεν συναντηθήκαμε σχεδόν τρεις μήνες.
Λίγο πριν τα Χριστούγεννα τηλεφώνησε.
Όχι σε μένα.
Στον Λεωνίδα.
Η κουβέντα τους κράτησε λίγο.
Άκουσα τον άντρα μου να λέει μόνο:
— Δεν έχει να κάνει με τα χρήματα, μαμά.
Μετά σώπασε για πολλή ώρα.
Στο τέλος πρόσθεσε:
— Ναι. Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη και από την Ελένη.
Τη δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων, η Ειρήνη εμφανίστηκε στην πόρτα μας.
Δεν κρατούσε γλυκά.
Δεν είχε φέρει δώρα.
Μόνο έναν φάκελο.
Πίστεψα ότι μέσα είχε χρήματα.
Έκανα λάθος.
Ήταν μια παλιά φωτογραφία του Λεωνίδα με τον πατέρα του. Θα ήταν περίπου δώδεκα χρονών τότε. Στέκονταν στην ακτή της Θάσου, και ο Σταύρος είχε περασμένο το ένα του χέρι γύρω από τους ώμους του γιου του.
Στο πίσω μέρος υπήρχαν λίγες λέξεις, γραμμένες με το χέρι.
«Ό,τι βάζω στην άκρη για εκείνον, ας γίνει κάποτε δική του απόφαση.»
Η Ειρήνη άφησε τη φωτογραφία πάνω στο τραπέζι της κουζίνας.
— Ο Σταύρος το έγραψε — είπε.
Ο Λεωνίδας την κοίταζε για πολλή ώρα.
— Πού το βρήκες αυτό;
— Στην ντουλάπα.
Η Ειρήνη γύρισε έπειτα προς το μέρος μου.
— Είχες δίκιο.
Δεν είπε «συγγνώμη».
Δεν είπε «έκανα λάθος».
Μόνο αυτό.
Είχες δίκιο.
Αλλά από εκείνη, αυτές οι δύο λέξεις μάλλον ζύγιζαν περισσότερο από έναν ολόκληρο λόγο από κάποιον άλλον άνθρωπο.
Ύστερα συμπλήρωσε:
— Πίστευα πως, αν μοίραζα εγώ τα χρήματα, θα κρατούσα την οικογένεια ενωμένη.
Ο Λεωνίδας σήκωσε τα μάτια του.
— Και παραλίγο να τη διαλύσεις ακριβώς μ’ αυτό.
Η Ειρήνη έγνεψε καταφατικά.
Από τότε στο σπίτι μας υπάρχει ένας πολύ απλός κανόνας.
Κάθε πρώτη Κυριακή του μήνα, καθόμαστε με τον Λεωνίδα για είκοσι λεπτά και κοιτάζουμε μαζί τα μεγαλύτερα έξοδα, τις αποταμιεύσεις και τα σχέδιά μας.
Όχι επειδή θέλουμε να ελέγχει ο ένας τον άλλον.
Αλλά επειδή μάθαμε πόσο εύκολα η σιωπή μετατρέπεται σε μυστικό, και το μυστικό σε δικαίωμα απόφασης στα χέρια κάποιου τρίτου.
Το σαλόνι της Νεφέλης λειτουργεί ακόμη.
Η Ειρήνη εξακολουθεί να λατρεύει να δίνει συμβουλές.
Καμιά φορά και χωρίς να της τις ζητήσει κανείς.
Όμως για χρήματα δεν αποφασίζει πια κανείς στη θέση κανενός.
Κι όταν, μερικούς μήνες αργότερα, είπε μια φορά στο τραπέζι:
— Εγώ στη θέση σας θα το έκανα αλλιώς…
Ο Λεωνίδας με κοίταξε, χαμογέλασε και μετά στράφηκε προς τη μητέρα του.
— Ευτυχώς, δεν χρειάζεται πια κανείς να κάνει τίποτα στη θέση μας.