— Ο πατέρας συμφώνησε σε αυτό; ρώτησα.
Ο Λεωνίδας ανασήκωσε αργά τους ώμους.
— Εκεί αρχίζουν τα δύσκολα.
Η Ειρήνη σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Μην το παρουσιάζεις σαν να έκλεψα!
— Και πώς ακριβώς να το παρουσιάσω;
— Ο πατέρας σου το ήξερε!
— Ναι. Μόνο που βρήκα ένα γράμμα δικό του.
Η Ειρήνη πάγωσε.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή πίστευα πως δεν υπήρχε κάτι χειρότερο να αποκαλυφθεί.
Έκανα λάθος.
Ο Λεωνίδας έβγαλε από την τσάντα του έναν παλιό, κιτρινισμένο φάκελο.
— Το βρήκα στο γκαράζ, ανάμεσα σε κάτι παλιά ασφαλιστικά έγγραφα.
Η Ειρήνη σηκώθηκε αμέσως.
— Δώσ’ το μου.
— Όχι.
— Ήταν γράμμα του πατέρα σου.
— Σε μένα το έγραψε.
Το άνοιξε.
Το γράμμα ήταν σύντομο.
Ο Σταύρος έγραφε πως η Ειρήνη «προσπαθεί πάλι να τακτοποιήσει τα προβλήματα της Νεφέλης» και πως εκείνος τελικά υποχώρησε, επειδή φοβήθηκε ότι η κόρη του θα έχανε τη δουλειά της.
Εξηγούσε επίσης ότι τα χρήματα του Λεωνίδα θα χρησιμοποιούνταν προσωρινά και ότι η Νεφέλη θα τα επέστρεφε σε δόσεις.
Όμως η τελευταία φράση ήταν εκείνη που βάραινε περισσότερο απ’ όλες:
«Αν εγώ δεν προλάβω να το διορθώσω, πρέπει να το ξέρεις, γιατί αυτά τα χρήματα είναι δικά σου.»
Ο Λεωνίδας άφησε το χαρτί πάνω στο τραπέζι.
— Η Νεφέλη τα επέστρεψε.
Η Ειρήνη κοίταξε πρώτα εμένα και ύστερα εκείνον.
— Τι είπες;
— Μέχρι το τέλος του 2021 είχε γυρίσει πίσω όλο το ποσό.
— Αυτό δεν γίνεται.
— Γίνεται.
— Σε μένα πάντως όχι.
— Γιατί δεν τα έστελνε σε σένα.
Βγήκε τότε ακόμη ένα αντίγραφο τραπεζικού λογαριασμού.
Αυτή τη φορά ήταν από τον λογαριασμό της Νεφέλης.
Κάθε μήνα εμφανίζονταν μεταφορές 250 με 375 €, περισσότερες από πενήντα κινήσεις συνολικά.
Ο παραλήπτης, όμως, δεν ήταν ο Λεωνίδας.
Ήταν ο Σταύρος.
— Τα έβαζε στον λογαριασμό του πατέρα — είπε ο Λεωνίδας. — Άρχισε να τα επιστρέφει όσο εκείνος ζούσε. Μετά τον θάνατό του, ο λογαριασμός πέρασε στη μητέρα μου.
Η φωνή της Ειρήνης έγινε σχεδόν ψίθυρος.
— Δεν ήξερα ότι ήταν εκείνα τα χρήματα.
— Η Νεφέλη έγραφε σε κάθε κατάθεση τη λέξη «χρέος».
— Σε εκείνον τον λογαριασμό έμπαιναν πολλά πράγματα.
— Το ήξερες.
— Δεν το θυμόμουν.
— Μαμά.
— Δεν το θυμόμουν!
Ο Λεωνίδας πήρε το κινητό του.
— Η Νεφέλη μού έδειξε τα μηνύματά σας.
Η Ειρήνη έκλεισε τα μάτια.
Και τότε κατάλαβα ότι η υπόθεση δεν είχε ακόμη τελειώσει.
Δύο χρόνια νωρίτερα, η Νεφέλη και η Ειρήνη είχαν ανταλλάξει αρκετά μηνύματα.
Η Νεφέλη της είχε γράψει:
«Έχω σχεδόν τελειώσει με την επιστροφή των χρημάτων του Λεωνίδα. Πότε θα του το πεις;»
Η απάντηση της Ειρήνης ήταν:
«Δεν υπάρχει λόγος να αναστατωθεί. Έτσι κι αλλιώς δεν το γνωρίζει.»
Η Νεφέλη είχε επιμείνει:
«Μα είναι δικά του.»
Και η Ειρήνη είχε γράψει:
«Πια είναι οικογενειακά χρήματα. Εκείνος δεν στερείται τίποτα.»
Συνολικά είχαν επιστρέψει περίπου 12.250 €.
Από αυτά τα χρήματα, η Ειρήνη είχε καλύψει διάφορα έξοδα τα τελευταία χρόνια.
Την εγγύηση για το δεύτερο ινστιτούτο της Νεφέλης.
Ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο.
Διακοπές στη Σύρο.
Και — αυτό που εμένα με άφησε άφωνη περισσότερο απ’ όλα — πέρσι είχε δώσει 1.500 € σε έναν ξάδελφο του Λεωνίδα, όταν ανακαίνιζε το διαμέρισμά του.
— Δηλαδή — είπα χαμηλόφωνα — τόσα χρόνια μοίραζες τα χρήματα του Λεωνίδα σαν να ήταν δικά σου.
— Δεν τα μοίραζα.
— Τότε πώς το λες;
— Βοηθούσα την οικογένεια.
Ο Λεωνίδας γέλασε.
Αλλά δεν υπήρχε ίχνος χαράς σε εκείνο το γέλιο.
— Και τώρα θέλεις να διαχειρίζεσαι και τον μισθό της Ελένης.
Η Ειρήνη γύρισε προς εμένα.
Για πρώτη φορά είδα πάνω της πραγματική ντροπή.
Κράτησε, όμως, μόνο μια στιγμή.
— Δεν ήξερα ότι το βλέπετε έτσι.
— Και πώς αλλιώς θα μπορούσαμε να το δούμε; τη ρώτησα.
— Εσείς οι νέοι τα χωρίζετε όλα. Στα δικά μου χρόνια δεν λειτουργούσαν έτσι οι οικογένειες.
— Ούτε στα δικά σου χρόνια ήταν φυσιολογικό να ξοδεύεις ξένα χρήματα χωρίς άδεια.
Η Ειρήνη σηκώθηκε.
— Τότε εγώ φεύγω.
Ο Λεωνίδας δεν έκανε καμία προσπάθεια να τη σταματήσει.
Όταν όμως έφτασε στην πόρτα, της μίλησε.
— Μαμά.
Η Ειρήνη γύρισε.
— Θέλω πίσω ό,τι έχει απομείνει.
— Ποιο υπόλοιπο;
— Η Νεφέλη λέει πως πρέπει να υπάρχουν ακόμη περίπου 3.250 €.
— Δεν έχω τέτοιο ποσό.
— Έχεις τρεις μήνες.
— Λεωνίδα!
— Δεν ήταν δώρο.
— Είμαι η μητέρα σου.
— Γι’ αυτό ακριβώς είναι χειρότερο.
Η Ειρήνη βγήκε και έκλεισε την πόρτα πίσω της με δύναμη.
Η εβδομάδα που ακολούθησε ήταν φρικτή.