Ύστερα από περίπου μία ώρα, το τηλέφωνο άρχισε να χτυπά. Ήταν ο Στέφανος Πέτρου. Η Ελένη κοίταξε την οθόνη, μα δεν απάντησε. Λίγο αργότερα κατέφθασαν τα μηνύματα, το ένα πίσω από το άλλο. Πρώτα από τον άντρα της, που την καλούσε επιτακτικά να «συνέλθει» και να σταματήσει τις ανοησίες. Έπειτα από την Ευδοκία Δημητριάδης, γεμάτα απειλές, πικρόχολα λόγια και προσβολές.
Η Ελένη έκλεισε εντελώς τη συσκευή και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Πάνω στο κομοδίνο στεκόταν ακόμη η φωτογραφία του γάμου τους. Δυο νέοι άνθρωποι, χαμογελαστοί, γεμάτοι όνειρα και βεβαιότητες για το μέλλον. Πήρε την κορνίζα στα χέρια της, την κράτησε για λίγα δευτερόλεπτα και ύστερα γύρισε τη φωτογραφία μπρούμυτα.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν μέσα σε μια παράξενη ακινησία, σαν να είχε παγώσει ο χρόνος. Ο Στέφανος Πέτρου δεν επέστρεψε στο σπίτι· έμενε στη μητέρα του. Η Ευδοκία Δημητριάδης τηλεφωνούσε ακόμη και στη δουλειά της Ελένης, ενώ στους γνωστούς παραπονιόταν πως η νύφη της είχε πετάξει τον γιο της έξω. Η Νεφέλη Λάμπρου, από την πλευρά της, έστελνε οργισμένα μηνύματα στα κοινωνικά δίκτυα.
Κι όμως, για πρώτη φορά η Ελένη ένιωθε μέσα της κάτι σταθερό. Η κληρονομιά του θείου της λειτούργησε σαν καθρέφτης: αποκάλυψε το αληθινό πρόσωπο της οικογένειας του άντρα της. Και, μαζί με αυτό, αποκάλυψε και τον ίδιο τον άντρα της.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Στέφανος Πέτρου εμφανίστηκε στην πόρτα. Τα ρούχα του ήταν τσαλακωμένα, το πρόσωπό του αξύριστο, τα μάτια του κοκκινισμένα.
— Ελένη, πρέπει να μιλήσουμε — είπε χαμηλόφωνα, στεκόμενος στο κατώφλι.
Εκείνη έκανε στην άκρη χωρίς να πει λέξη. Ο Στέφανος Πέτρου μπήκε, πήγε κατευθείαν στην κουζίνα και κάθισε στη συνηθισμένη του θέση.
— Παραφέρθηκα — άρχισε. — Αλλά ούτε κι εσύ φέρθηκες σωστά. Θα μπορούσες να δείξεις λίγη περισσότερη κατανόηση.
— Σε τι ακριβώς, Στέφανε; — ρώτησε ήρεμα η Ελένη. — Να δώσω το διαμέρισμα στην αδελφή σου;
— Όχι να το δώσεις. Απλώς να την αφήσεις να μείνει εκεί. Οικογένεια είμαστε. Οι συγγενείς πρέπει να στηρίζουν ο ένας τον άλλον.
Η Ελένη κούνησε αργά το κεφάλι.
— Η οικογένεια δεν σημαίνει μόνο να ζητάς. Σημαίνει και να προσφέρεις. Πες μου, όλα αυτά τα χρόνια, τι μου πρόσφερε η δική σου οικογένεια πέρα από απαιτήσεις και προσδοκίες;
Ο Στέφανος Πέτρου έμεινε για λίγο σιωπηλός. Ύστερα, σαν να πέταγε την τελευταία του λέξη στο τραπέζι, είπε:
— Αν δεν θέλεις να βοηθήσεις τους δικούς μου, τότε ίσως πράγματι πρέπει να χωρίσουμε.
Η Ελένη τον κοίταξε πολλή ώρα, χωρίς θυμό πια.
— Ίσως, Στέφανε. Ίσως.
Το ίδιο βράδυ, όταν εκείνος γύρισε ξανά στο σπίτι της μητέρας του, η Ελένη κάθισε δίπλα στο παράθυρο κρατώντας μια κούπα τσάι. Έξω, τα φώτα της πόλης άναβαν ένα ένα. Κάπου εκεί, σε μια άλλη συνοικία, βρισκόταν το διαμέρισμα του θείου Αθανάσιος Βλάχος. Ένα διαμέρισμα που δεν ήταν πια απλώς κληρονομιά, αλλά δοκιμασία.
Σκεφτόταν όσα θα έρχονταν: το διαζύγιο, τη μοναξιά, τις νέες πιθανότητες. Δεν φοβόταν. Αντίθετα, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε πως η ζωή της της ανήκε ξανά.
Το τηλέφωνο χτύπησε πάλι. Ευδοκία Δημητριάδης. Η Ελένη απέρριψε την κλήση και αμέσως μπλόκαρε τον αριθμό. Έπειτα άνοιξε το λάπτοπ και άρχισε να ψάχνει πληροφορίες για την ενοικίαση του διαμερίσματος. Η ζωή συνεχιζόταν, και αυτή τη φορά είχε αποφασίσει να τη ζήσει με τους δικούς της όρους.