— Για το διαμέρισμα θα αποφασίσω εγώ και μόνο εγώ — είπε η Ελένη αργά, σηκώνοντας το σώμα της από την καρέκλα. — Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε.
— Κάτσε κάτω! — ξέσπασε απότομα ο Στέφανος Πέτρου, πετάχτηκε όρθιος και η φωνή του αντήχησε στο δωμάτιο. — Φτάνει πια με αυτό το ύφος, λες και είσαι η απόλυτη κυρία των πάντων!
Η Ελένη έμεινε ακίνητη. Για μια στιγμή δεν κατάφερε ούτε να ανασάνει. Δεν ήταν τόσο τα λόγια του όσο ο τρόπος του. Ο Στέφανος Πέτρου δεν της είχε μιλήσει ποτέ έτσι.
— Από τη στιγμή που αυτό το διαμέρισμα πέρασε στα χέρια σου, είναι ευλογία για όλη μας την οικογένεια! — συνέχισε εκείνος, πλησιάζοντάς την τόσο πολύ που σχεδόν την έπνιγε η παρουσία του. — Γι’ αυτό κλείσε το στόμα σου και μάθε να ζεις σύμφωνα με τους δικούς μας κανόνες!
Μια παγωμένη σιωπή απλώθηκε παντού. Ακόμη και ο μικρός Αλέξανδρος Ευαγγέλου μαζεύτηκε τρομαγμένος στην αγκαλιά της μητέρας του. Η Ελένη κοίταξε τον άντρα της και της φάνηκε πως έβλεπε μπροστά της έναν ξένο. Όχι τον άνθρωπο με τον οποίο είχε περάσει τόσα χρόνια.
Πρώτη συνήλθε η Ευδοκία Δημητριάδης.
— Βλέπεις, Ελένη; Ο γιος μου μιλάει πολύ σωστά. Η οικογένεια προηγείται από τα καπρίτσια σου. Το σπίτι πρέπει να δοθεί σε εκείνον που το έχει μεγαλύτερη ανάγκη. Και σταμάτα να κάνεις σκηνές!
Η Ελένη άφησε το βλέμμα της να περάσει αργά από την πεθερά της στον Στέφανο Πέτρου και ύστερα στη Νεφέλη Λάμπρου. Η κουνιάδα της καθόταν με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο, σαν να γευόταν ήδη τον θρίαμβό της.
Μέσα στο στήθος της Ελένης σφίχτηκε ένας κόμπος, κρύος σαν πάγος. Μα μαζί με εκείνη την παγωνιά ήρθε και μια διαύγεια κοφτερή, αδιαμφισβήτητη. Αν υποχωρούσε τώρα, δεν θα έχανε μόνο το διαμέρισμα. Θα έχανε και τον ίδιο της τον εαυτό.
— Αυτό το σπίτι είναι δικό μου — είπε με σταθερή φωνή, κοιτάζοντας τον άντρα της κατάματα. — Το κληρονόμησα από τον θείο μου. Εγώ θα αποφασίσω τι θα το κάνω. Κι αν σε κάποιον δεν αρέσει αυτό, η πόρτα είναι ανοιχτή.
— Τι είπες; Θα μας πετάξεις έξω; — τσίριξε η Νεφέλη Λάμπρου.
— Δεν πετάω κανέναν — απάντησε ήρεμα η Ελένη. — Απλώς βάζω όρια. Στο δικό μου σπίτι οι αποφάσεις μου θα γίνονται σεβαστές.
— Στο δικό σου σπίτι; — ειρωνεύτηκε ο Στέφανος Πέτρου. — Μην ξεχνάς ότι είμαι ο άντρας σου.
— Ένας άντρας που πριν από λίγο μου είπε να σωπάσω και να ζήσω με κανόνες άλλων — του γύρισε εκείνη. — Ξέρεις κάτι, Στέφανε Πέτρου; Νομίζω πως δεν πρέπει να σκεφτώ μόνο τι θα κάνω με το διαμέρισμα. Πρέπει να σκεφτώ και τον γάμο μας.
Η Ευδοκία Δημητριάδης τινάχτηκε όρθια.
— Πώς τολμάς! Απειλείς τον γιο μου; Θα έπρεπε να ευχαριστείς γονατιστή που ένας τέτοιος άντρας σε παντρεύτηκε!
— Ένας άντρας που εδώ και μισό χρόνο δεν εργάζεται και ζει από τον δικό μου μισθό; — Η Ελένη δεν συγκρατιόταν πια. — Που φέρνει τους συγγενείς του στο σπίτι μου για να αποφασίσουν εκείνοι πώς θα διαθέσω τη δική μου περιουσία;
— Μαμά, Νεφέλη, φεύγουμε — είπε ο Στέφανος Πέτρου, πιάνοντας τη μητέρα του από το μπράτσο. — Δεν έχουμε καμία δουλειά εδώ. Ας καθίσει μόνη της με τα διαμερίσματά της.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από την οικογένεια του άντρα της, η Ελένη κάθισε αργά στην καρέκλα. Τα χέρια της έτρεμαν ανεπαίσθητα από την ένταση, όμως μέσα της απλωνόταν ένα παράξενο, βουβό κενό.