Χωρίς πρόσφατη βεβαίωση εισοδήματος, κάθε ιδιοκτήτης στον οποίο τηλεφωνούσε την απέρριπτε πριν καν προλάβει να εξηγήσει την κατάστασή της.
Ο Αλέξανδρος τη βοηθούσε να κλείσει με ταινία τα χαρτόκουτα, όταν το κινητό της Μαρίας άρχισε να τρέμει πάνω στο τραπέζι. Ήταν μήνυμα από τον ιδιοκτήτη. Εκείνος το έσβησε σχεδόν αμέσως, βιαστικά, όμως η προεπισκόπηση στην κλειδωμένη οθόνη είχε ήδη προλάβει να φανεί.
«Κυρία Μαρία, συγχωρέστε με. Δεν μπορώ να ησυχάσω με αυτό που έκανα. Ο άντρας σας μού έδωσε 1.500 € για να σας πετάξω έξω πριν τελειώσει ο μήνας. Μου ζήτησε να προσποιηθώ ότι επισπεύδω την πώληση του διαμερίσματος. Θα σας επιστρέψω αμέσως ολόκληρη την εγγύηση.»
Η Μαρία διάβασε τις γραμμές ξανά και ξανά. Τρεις φορές. Δεν έμεινε μέσα της ούτε ίχνος αμφιβολίας.
Ο Σπύρος δεν είχε περιοριστεί στην προδοσία. Χρησιμοποιούσε πια συνειδητά τα χρήματά του για να στερήσει από τη μητέρα του ίδιου του παιδιού του και τη δουλειά και τη στέγη.
Ο Αλέξανδρος άρπαξε αμέσως το δικό του κινητό και τράβηξε στιγμιότυπο της οθόνης.
— Φύλαξέ το καλά αυτό.
— Για ποιο λόγο; ρώτησε εκείνη, ακόμη παγωμένη.
— Γιατί κάποια μέρα θα πει ότι δεν είχε ιδέα για τίποτα.
Η Μαρία έκρυψε το πρόσωπό της μέσα στις παλάμες της. Για πρώτη φορά από τότε που είχε φύγει από το σπίτι, ο φόβος την τύλιξε γυμνός, ωμός, χωρίς καμία άμυνα.
— Ίσως… ίσως να είναι καλύτερα να γυρίσεις στον πατέρα σου, μέχρι να βρω εγώ μια λύση.
Ο Αλέξανδρος κούνησε το κεφάλι του με απόλυτη αποφασιστικότητα.
— Αυτό ακριβώς προσπαθεί να μας αναγκάσει να κάνουμε.
Έβγαλε το κινητό του από την τσέπη.
— Έχω ήδη βρει πού θα πάμε.
Οι γονείς του καλύτερού του φίλου είχαν ένα μικρό σπιτάκι στην άκρη της πόλης, που έμενε σχεδόν πάντα κλειστό και το χρησιμοποιούσαν σπάνια, μόνο κάποιο Σαββατοκύριακο. Δεν ήταν πολυτελές, μα είχε ρεύμα, νερό, δύο δωμάτια και μια μικρή αυλή. Για τους πρώτους μήνες δεν ζητούσαν ούτε ένα ευρώ ενοίκιο.
Η Μαρία λύγισε. Τα δάκρυά της ξέσπασαν χωρίς να μπορεί να τα συγκρατήσει. Ο Αλέξανδρος την αγκάλιασε σφιχτά, σαν να ήθελε με τα χέρια του να κρατήσει όρθιο όλο τον κόσμο της.
— Μπορεί να μας πάρει την άνεση, μαμά. Αλλά δεν θα μας κάνει ποτέ να συρθούμε πίσω του και να τον παρακαλέσουμε.
Με το πρώτο φως της αυγής φόρτωσαν τα χαρτόκουτα. Κανείς από τους δύο δεν μπορούσε να φανταστεί τότε ότι εκείνο το ταπεινό σπιτάκι θα γινόταν το σημείο απ’ όπου η ζωή τους θα έπαιρνε μια εντελώς καινούρια τροπή.
Έτσι άνοιξε μπροστά τους ένα άλλο κεφάλαιο, πολύ διαφορετικό από όσα είχαν γνωρίσει μέχρι τότε.
Το σπίτι δεν είχε καμία σχέση με την παλιά τους άνεση. Βρισκόταν σε μια ήσυχη γειτονιά στα όρια της πόλης, πίσω από έναν χωματόδρομο γεμάτο χαλίκια, όπου τα απογεύματα ακούγονταν οι φωνές των μικροπωλητών και τα γαβγίσματα των σκύλων που φύλαγαν τις αυλές. Πάνω στα παλιά έπιπλα είχε καθίσει σκόνη, η βρύση της κουζίνας έσταζε ασταμάτητα και ο καυστήρας του αερίου χρειαζόταν επειγόντως συντήρηση.
Κι όμως, το πρώτο πρωινό, όταν η Μαρία άνοιξε τα παράθυρα και το ζεστό φως πλημμύρισε τα δωμάτια, ένιωσε κάτι που είχε να νιώσει χρόνια: μια βαθιά, σχεδόν ξεχασμένη γαλήνη.
Κανείς δεν μέτραγε τα έξοδά της. Κανείς δεν παρακολουθούσε πού πήγαινε και πότε γυρνούσε. Κανείς δεν της υπενθύμιζε με κάθε ευκαιρία ότι ζούσε χάρη στα χρήματα κάποιου άλλου.
Ο Αλέξανδρος αντιμετώπισε την αλλαγή σαν περιπέτεια. Καθάρισε τα αγριόχορτα από την αυλή, έβλεπε βίντεο στο διαδίκτυο για να μάθει πώς να φτιάξει τον σωλήνα που έσταζε και δανειζόταν εργαλεία από τους γείτονες.
— Δεν χρειάζεται να τα κάνεις όλα μόνος σου, του είπε η Μαρία ανήσυχα.
— Κάποιος πρέπει να τα κάνει.
— Είσαι δεκαέξι χρονών.
— Ακριβώς. Αρκετά μεγάλος για να αναλάβω ευθύνη.
Η Μαρία χαμογέλασε, όμως μέσα της η αγωνία δεν έλεγε να κοπάσει. Κάθε μέρα έστελνε βιογραφικά και αιτήσεις. Οι απαντήσεις, όταν ερχόντουσαν, ήταν συνήθως αρνητικές. Άλλες φορές της πρότειναν ωράρια που δεν μπορούσαν να συνδυαστούν με τις μεγάλες αποστάσεις και τα καθημερινά δρομολόγια. Οι οικονομίες της μειώνονταν με τρομακτική ταχύτητα. Προσπαθούσε να το κρύψει, αλλά ο γιος της έβλεπε πολύ καλά πώς μοίραζε μέχρι και το τελευταίο χαρτονόμισμα για τρόφιμα, εισιτήρια και λογαριασμούς ρεύματος.
Ένα απόγευμα ο Αλέξανδρος γύρισε σχεδόν δύο ώρες αργότερα απ’ ό,τι συνήθως.
— Πού ήσουν; τον ρώτησε.
— Δουλεύαμε με τα παιδιά πάνω σε μια σχολική εργασία.
Η Μαρία ήθελε να τον πιστέψει. Όμως η ίδια δικαιολογία άρχισε να επαναλαμβάνεται για μέρες. Ώσπου, ένα Παρασκευιάτικο απόγευμα, ο γιος της μπήκε στο σπίτι κρατώντας μια σακούλα με φρέσκα γλυκίσματα και έναν λευκό φάκελο. Τον άφησε μπροστά της στο τραπέζι.
— Πριν θυμώσεις, σε παρακαλώ, άκουσέ με.
Η Μαρία άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχαν μετρητά.
— Από πού βρέθηκαν αυτά;
— Βοηθάω τα απογεύματα στο χαρτοπωλείο των γονιών του Πάνου.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
— Δουλεύεις;
— Μόνο λίγες ώρες. Εκτυπώνω έγγραφα, τακτοποιώ εμπορεύματα, βοηθάω στους υπολογιστές και κρατάω λίγο το ταμείο. Δεν είναι κάτι επικίνδυνο.
— Αλέξανδρε, η μόνη σου υποχρέωση είναι το σχολείο!
— Συνεχίζω να διαβάζω.
— Εγώ είμαι η μητέρα σου. Δική μου δουλειά είναι να σε φροντίζω.
Το αγόρι έμεινε σιωπηλό για λίγο. Έπειτα την κοίταξε σοβαρά.
— Με φρόντιζες τόσα χρόνια. Άσε με τώρα να σου επιστρέψω ένα μικρό κομμάτι.
Αυτή η φράση γκρέμισε την πρόσοψη ψυχραιμίας που κρατούσε η Μαρία. Όχι επειδή ήθελε το ανήλικο παιδί της να δουλεύει. Αλλά επειδή η αντίθεση με τον Σπύρο ήταν αβάσταχτη. Ένας ενήλικος άντρας χρησιμοποιούσε την περιουσία του για να διαλύσει την ύπαρξή της. Ένα δεκαεξάχρονο παιδί χρησιμοποιούσε το λιγοστό του μεροκάματο για να τη βοηθήσει να τη χτίσει ξανά.
Έσπρωξε τον φάκελο πίσω προς το μέρος του.
— Κράτησέ τα.
— Μαμά…
— Μπορείς να συνεχίσεις να βοηθάς εκεί, αρκεί να μη χαλάσουν οι βαθμοί σου. Αλλά τα χρήματα είναι δικά σου.
Ο Αλέξανδρος τής ξανάσπρωξε τον φάκελο.
— Τότε θα τα μοιραζόμαστε. Μισά μισά.
Η Μαρία γέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
— Είσαι απίστευτα πεισματάρης.
— Μάλλον το κληρονόμησα κι από τους δυο σας.
Για πρώτη φορά ύστερα από εβδομάδες, γέλασαν μαζί.
Σιγά σιγά, η τύχη άρχισε να αλλάζει πλευρά. Ένα μικρό γραφείο που αναλάμβανε την ψηφιοποίηση και την οργάνωση εγγράφων για δικηγορικά γραφεία προσέλαβε τη Μαρία για εργασία από το σπίτι. Τα χρήματα δεν πλησίαζαν ούτε κατά διάνοια όσα έφερνε κάποτε ο Σπύρος, όμως έφταναν για τα απαραίτητα. Με τον καιρό, απέκτησε και δικούς της πελάτες. Ανακάλυψε ότι μπορούσε να οργανώνει φακέλους, να διορθώνει συμβόλαια, να στήνει βάσεις δεδομένων και να λύνει διοικητικά προβλήματα με επαγγελματισμό πολύ μεγαλύτερο απ’ όσο ο πρώην άντρας της την είχε αφήσει ποτέ να πιστέψει.
Κάθε κατάθεση στον δικό της λογαριασμό τη γέμιζε με μια περηφάνια που δεν μπορούσε να περιγράψει. Όχι για το ποσό. Για αυτό που αντιπροσώπευε: την ανεξαρτησία της.
Την ίδια ώρα που η Μαρία ξανάχτιζε τη ζωή της, στο διαμέρισμα του Σπύρου τα πράγματα εξελίσσονταν εντελώς διαφορετικά από ό,τι εκείνος είχε φανταστεί. Η Καμίλα πίστευε πως η κοινή τους ζωή θα ήταν γεμάτη ακριβά εστιατόρια, ταξίδια πολυτελείας και ατελείωτες βόλτες για ψώνια. Δεν πρόλαβε καλά καλά να εγκατασταθεί και ζήτησε έναν καινούριο καναπέ επώνυμου σχεδιαστή. Ύστερα απαίτησε να ανανεωθεί από την αρχή η τραπεζαρία. Λίγο αργότερα άρχισε να μιλάει ενθουσιασμένη για διακοπές στη Μύκονο.
— Το σπίτι δείχνει υπερβολικά παλιομοδίτικο, γκρίνιαζε. Πρέπει να του δώσουμε το δικό μας ύφος.
Ο Σπύρος πλήρωνε χωρίς να φέρνει αντίρρηση, όμως η ικανοποίηση που περίμενε δεν ερχόταν ποτέ.