Η είδηση αυτή άλλαξε αμέσως τη στάση της Αικατερίνης.
Χρόνια ολόκληρα λαχταρούσε να κρατήσει στην αγκαλιά της ένα εγγόνι, κι η Σοφία δεν είχε καταφέρει να της το χαρίσει. Έτσι, όταν η Δέσποινα εμφανίστηκε ξανά το επόμενο πρωί, παριστάνοντας τη μετανιωμένη, η μητέρα του Ανδρέα την κοίταζε πια με εντελώς διαφορετικό βλέμμα.
«Έκανα λάθος», είπε η Δέσποινα, περνώντας δήθεν τρυφερά το χέρι της πάνω από την κοιλιά της. «Οι ορμόνες με έχουν κάνει υπερβολικά ευαίσθητη. Δεν ελέγχω πάντα τις αντιδράσεις μου».
Ο κύριος Στέφανος δεν πείστηκε ούτε στιγμή.
«Τα ιατρικά σας έγγραφα πού είναι;» ρώτησε ψυχρά.
Η Δέσποινα χαμήλωσε τα μάτια.
«Τα ξέχασα».
Η Σοφία, που καθόταν σιωπηλή στο τραπέζι του πρωινού, είχε ακούσει αρκετά. Σήκωσε το βλέμμα της και κοίταξε τον Ανδρέα.
«Δέχομαι το διαζύγιο».
Εκείνος γέλασε πικρά, σχεδόν προσβλητικά.
«Υπέροχα. Μόνο μη γυρίσεις αργότερα κλαίγοντας, όταν καταλάβεις πως δεν σου ανήκει τίποτα».
Η Σοφία δεν λύγισε.
«Αυτό, τότε, δεν θα είναι πια δικό σου πρόβλημα».
Ανέβηκε στο δωμάτιό της, έβγαλε μια βαλίτσα και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Εκείνη τη στιγμή πήρε μια απόφαση: θα ξανακέρδιζε τη ζωή που είχε εγκαταλείψει για χάρη αυτού του γάμου.
Ο κύριος Στέφανος τη βρήκε να τοποθετεί μέσα στη βαλίτσα παλιά πινέλα και ξεχασμένα κουτιά με χρώματα.
«Τι σκέφτεσαι να κάνεις;» τη ρώτησε.
«Θα ξαναρχίσω να ζωγραφίζω. Θέλω να ανοίξω ένα μικρό ατελιέ».
Εκείνος άφησε πάνω στο τραπέζι μια τραπεζική κάρτα.
«Πάρ’ το σαν δάνειο. Κάνε μια καινούρια αρχή».
Η Σοφία πήγε να αρνηθεί, όμως ο κύριος Στέφανος τη σταμάτησε.
«Θα μου τα επιστρέψεις όταν μπορέσεις. Και ακόμη κι αν σε λίγο καιρό δεν θα είσαι πια νύφη μου, για μένα θα συνεχίσεις να είσαι μέλος αυτής της οικογένειας».
Λίγες ημέρες αργότερα, η Σοφία βρήκε έναν μικρό επαγγελματικό χώρο κοντά στο Περιστέρι, σε έναν δρόμο με σχολεία, καφέ και οικογένειες που περνούσαν καθημερινά από εκεί. Έβαψε μόνη της τους τοίχους, αγόρασε καβαλέτα, μικρά τραπεζάκια και καρέκλες για παιδιά, και άρχισε να οργανώνει μαθήματα ζωγραφικής.
Ενώ εκείνη προσπαθούσε να στήσει από την αρχή το μέλλον της, ο Ανδρέας ετοίμαζε κάτι πολύ πιο σκοτεινό.
Μετέφερε επενδύσεις στο όνομα ενός φίλου του και κατασκεύασε ψεύτικα έγγραφα χρέους για τεράστια ποσά, ώστε να φανεί πως στη διάρκεια του γάμου είχε δημιουργήσει οικονομικές υποχρεώσεις τις οποίες η Σοφία θα έπρεπε δήθεν να μοιραστεί μαζί του.
«Όταν μάθει ότι μπορεί να βρεθεί φορτωμένη με εκατοντάδες χιλιάδες ευρώ, θα επιστρέψει γονατιστή», είπε στη Δέσποινα.
Εκείνη χαμογέλασε ικανοποιημένη.
Μόνο που και η ίδια κρατούσε κρυμμένο ένα μυστικό.
Δεν ήταν ποτέ έγκυος.
Το σχέδιό της ήταν απλό: με τη βοήθεια μιας γνωστής της θα εξασφάλιζε πλαστά ιατρικά χαρτιά και, αφού παντρευόταν τον Ανδρέα, θα προσπαθούσε να μείνει πραγματικά έγκυος.
Αυτό που κανείς από τους δύο δεν γνώριζε ήταν πως ο κύριος Στέφανος είχε ήδη διατάξει πλήρη έρευνα.
Ένα απόγευμα, ο βοηθός του μπήκε στο γραφείο κρατώντας έναν φάκελο.
«Κύριε Στέφανε, εντοπίσαμε τις κινήσεις των χρημάτων του Ανδρέα».
«Και η εγκυμοσύνη;»
Ο άντρας ακούμπησε μερικά έγγραφα πάνω στο γραφείο.
«Ξέρουμε την αλήθεια και γι’ αυτό».
Ο κύριος Στέφανος διάβασε την πρώτη σελίδα. Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
«Μην πεις τίποτα ακόμη στη Σοφία».
Έκλεισε τον φάκελο αργά.
«Θέλω να αφήσουμε και τους δύο να σκάψουν μόνοι τους τον λάκκο τους μέχρι τέλους».
Γιατί όσα βρίσκονταν μέσα σε εκείνον τον φάκελο δεν απειλούσαν μόνο το σχέδιο της Δέσποινας. Μπορούσαν να κοστίσουν στον Ανδρέα την εταιρεία του, την περιουσία του και ίσως ακόμη και την ίδια του την οικογένεια.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, η Σοφία κρεμούσε τους πρώτους πίνακες στο νέο της ατελιέ, όταν ο Ανδρέας εμφανίστηκε απροειδοποίητα στην πόρτα.
Κοίταξε τα καβαλέτα, τα παιδικά τραπεζάκια, τους ανοιχτόχρωμους τοίχους και ύψωσε ειρωνικά τα φρύδια.
«Σοβαρά πιστεύεις ότι θα ζήσεις από αυτό;»
Η Σοφία συνέχισε να τακτοποιεί έναν πίνακα.
«Καλημέρα και σε σένα».
«Γύρνα στο σπίτι».
Εκείνη γύρισε αργά προς το μέρος του.
«Ορίστε;»
Ο Ανδρέας αναστέναξε, σαν να της έκανε κάποια γενναιόδωρη παραχώρηση.
«Το σκέφτηκα. Η Δέσποινα έχει αρχίσει να με κουράζει. Μπορούμε να αφήσουμε πίσω μας ό,τι έγινε. Εσύ θα γυρίσεις και όλα θα ξαναγίνουν όπως πριν».
Η Σοφία τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα χωρίς να μιλήσει.
«Έφερες την ερωμένη σου σε οικογενειακό τραπέζι, την άφησες να με χαστουκίσει μπροστά σε όλους, και τώρα έρχεσαι εδώ για να μου ανακοινώσεις ότι είσαι πρόθυμος να τα ξεχάσεις όλα;»
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Προσπαθώ να διορθώσω την κατάσταση».
«Όχι. Προσπαθείς να πάρεις πίσω την άνεση που έχασες».
Η φράση τον πέτυχε ακριβώς εκεί που έπρεπε. Ο τόνος του άλλαξε αμέσως.
«Ωραία λοιπόν. Θα τα πούμε στο διαζύγιο. Μόνο να θυμάσαι κάτι: έχω χρέη που ξεπερνούν τις εξακόσιες χιλιάδες ευρώ. Αν αποδειχθεί ότι δημιουργήθηκαν όσο ήμασταν παντρεμένοι, το μισό ποσό μπορεί να πέσει πάνω σου».
Για πρώτη φορά, η Σοφία ένιωσε φόβο.
Δεν του το έδειξε όμως.
«Ο δικηγόρος μου θα ελέγξει κάθε ευρώ».
Ο Ανδρέας έφυγε πεπεισμένος πως την είχε τρομοκρατήσει.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, χτύπησε το τηλέφωνό της. Ήταν ο κύριος Στέφανος.
«Πες μου ακριβώς τι σου είπε».
Η Σοφία ξαφνιάστηκε.
«Πώς ξέρετε ότι ήρθε εδώ;»
«Γιατί ο γιος μου είναι τόσο προβλέψιμος όσο και ανεύθυνος».
Εκείνη του μετέφερε όσα της είχε πει για τα δήθεν χρέη. Ο κύριος Στέφανος έμεινε για λίγο σιωπηλός.
«Είναι πλαστά».
«Τι;»
«Έχω αντίγραφα από μεταφορές χρημάτων, ημερομηνίες, μηνύματα και τα έγγραφα που παραποίησε. Ξέρω επίσης πού βρίσκονται τα περιουσιακά στοιχεία που προσπάθησε να κρύψει».
Η Σοφία αναγκάστηκε να καθίσει.
«Γιατί τα κάνετε όλα αυτά για μένα;»
«Επειδή δεν έκανες τίποτα για να σου φερθούν έτσι. Και επειδή θα ήμουν εξίσου ένοχος με εκείνον, αν κάλυπτα τον γιο μου μόνο και μόνο επειδή έχει το επώνυμό μου».
Την ώρα που η Σοφία συνέχιζε να χτίζει τη νέα της ζωή, το δεύτερο ψέμα άρχισε κι αυτό να καταρρέει.
Η Αικατερίνη πήγε μια μέρα στο σπίτι της Δέσποινας χωρίς να την ειδοποιήσει. Τη βρήκε να καπνίζει στο διαμέρισμα.
«Είναι μιας φίλης», είπε βιαστικά η Δέσποινα, σβήνοντας το τσιγάρο.
Αργότερα, σκόνταψε σε μια καρέκλα και χτύπησε με δύναμη την κοιλιά της στην άκρη ενός τραπεζιού. Η Αικατερίνη έβγαλε μια κραυγή τρόμου.
Η Δέσποινα, όμως, μόλις που μορφάσε.
«Δεν είναι τίποτα».
Αυτή η αντίδραση έκανε τη μητέρα του Ανδρέα να βεβαιωθεί πως κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά. Έφυγε από το διαμέρισμα και τηλεφώνησε σε έναν γιατρό που γνώριζε χρόνια η οικογένεια.
Ύστερα από νόμιμους και προσεκτικούς ελέγχους των ιατρικών εγγράφων που είχε παρουσιάσει η Δέσποινα, η αλήθεια βγήκε στην επιφάνεια.
Κανένα από εκείνα τα χαρτιά δεν της ανήκε.
Δεν υπήρχε καμία εγκυμοσύνη.
Η Αικατερίνη γύρισε στο σπίτι εκτός εαυτού. Ο Ανδρέας μόλις είχε περάσει το κατώφλι, όταν η μητέρα του τον χαστούκισε με όλη της τη δύναμη.
«Μαμά!»
Η Αικατερίνη στεκόταν μπροστά του τρέμοντας από οργή, έτοιμη να του αποκαλύψει το ψέμα που είχε καταστρέψει τα πάντα.