«Αυτή η γυναίκα δεν ήταν ποτέ έγκυος!»
Το πρόσωπο του Ανδρέα άδειασε από κάθε χρώμα.
«Δεν γίνεται…»
«Μας κορόιδεψε όλους. Κι εσύ διέλυσες τον γάμο σου για ένα ψέμα.»
Ο Ανδρέας έφυγε σαν τρελός για το διαμέρισμα της Δέσποινας. Μόλις την είδε, δεν της έδωσε χρόνο ούτε να προσποιηθεί.
«Πες μου την αλήθεια.»
Εκείνη σταύρωσε τα χέρια μπροστά στο στήθος της.
«Ποια αλήθεια;»
«Είσαι έγκυος;»
Η σιωπή της ήταν αρκετή απάντηση.
Ύστερα η Δέσποινα γύρισε τα μάτια προς τα πάνω, σαν να βαριόταν πια το θέατρο.
«Όχι.»
Ο Ανδρέας την κοίταξε σαν να μην μπορούσε να καταλάβει τις λέξεις.
«Γιατί;»
«Επειδή ποτέ δεν θα άφηνες τη Σοφία χωρίς έναν πολύ σοβαρό λόγο. Και η μητέρα σου δεν θα με δεχόταν ποτέ. Έπρεπε να επισπεύσω τα πράγματα.»
«Και μετά;»
«Μετά θα κάναμε ένα αληθινό παιδί. Πού θα ήταν το πρόβλημα;»
Μια αναγούλα ανέβηκε στον λαιμό του Ανδρέα. Όμως η αηδία που ένιωσε δεν στρεφόταν μόνο προς εκείνη.
Στρεφόταν και προς τον ίδιο.
Είχε ανταλλάξει μια γυναίκα που στάθηκε δίπλα του όταν δεν είχε τίποτα, με μια άλλη που χρειάστηκε να επινοήσει μια εγκυμοσύνη για να τον κρατήσει κοντά της.
Δεν είπε άλλη λέξη. Γύρισε την πλάτη και έφυγε.
Για ώρες οδηγούσε χωρίς προορισμό μέσα στην πόλη. Οι δρόμοι περνούσαν μπροστά του σαν θολές γραμμές, ώσπου, σχεδόν χωρίς να το καταλάβει, βρέθηκε έξω από το εργαστήριο της Σοφίας.
Από το τζάμι την είδε να γελά μαζί με μερικά παιδιά, που ζωγράφιζαν πολύχρωμες φιγούρες. Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα ψηλά, η ποδιά της γεμάτη πιτσιλιές από μπογιές, και στο πρόσωπό της υπήρχε μια γαλήνη που εκείνος είχε να δει από τα χρόνια πριν από τον γάμο τους.
Έδειχνε ευτυχισμένη.
Χωρίς εκείνον.
Ο Ανδρέας χαμήλωσε τα μάτια.
Για πρώτη φορά κατάλαβε κάτι που μέχρι τότε αρνιόταν πεισματικά να δεχτεί: η Σοφία δεν είχε χάσει τη ζωή της όταν τον άφησε.
Την είχε ξαναβρεί.
Η Δέσποινα, όμως, δεν σκόπευε να εξαφανιστεί με άδεια χέρια.
Ήξερε πως ο Ανδρέας κρατούσε μια κάρτα έκτακτης ανάγκης και γνώριζε τον κωδικό του υπολογιστή του. Με αντίγραφο ενός παλιού κλειδιού μπήκε στο σπίτι, πήρε την κάρτα και κατέβασε αρχεία που κατέγραφαν διάφορες ύποπτες οικονομικές κινήσεις, μέσω των οποίων ο Ανδρέας είχε κρύψει περιουσιακά στοιχεία.
Έπειτα έκανε ανάληψη σχεδόν πενήντα χιλιάδων ευρώ.
Το ίδιο βράδυ τον κάλεσε.
«Έχω τα αρχεία.»
«Τι έκανες;»
«Αυτό που έπρεπε. Αν δεν τηρήσεις όσα μου υποσχέθηκες, θα τα δώσω όλα στη Σοφία, στον πατέρα σου και σε οποιονδήποτε άλλον ενδιαφέρεται.»
«Με εκβιάζεις;»
«Πες το αποζημίωση.»
Ο Ανδρέας ένιωσε σαν οι τοίχοι να τον πλησίαζαν από όλες τις πλευρές.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, ο Στέφανος στεκόταν πίσω από την πόρτα του γραφείου του.
«Πόσο ακόμα θα συνεχίσεις να διορθώνεις ένα λάθος κάνοντας δέκα χειρότερα;»
Ο Ανδρέας έσκυψε το κεφάλι.
«Πατέρα…»
«Ξέρω για τις μεταφορές χρημάτων. Ξέρω για τα πλαστά χρεωστικά έγγραφα. Ξέρω και για τη Δέσποινα. Και τώρα εκείνη έχει στα χέρια της ένα μέρος από τις αποδείξεις εναντίον σου.»
«Τα έχασα όλα.»
«Όχι. Υπάρχει κάτι πολύ πιο σημαντικό που μπορείς ακόμα να χάσεις.»
Ο Ανδρέας σήκωσε το βλέμμα.
«Τι;»
«Την τελευταία σου ευκαιρία να πάψεις να είσαι ο άνθρωπος στον οποίο μετατράπηκες.»
Ο Στέφανος άφησε έναν φάκελο μπροστά του.
«Εδώ μέσα υπάρχει ό,τι χρειάζεται για να αποδειχθεί ότι προσπάθησες να εξαπατήσεις τη Σοφία. Αν με αναγκάσεις, θα παραδώσω προσωπικά αυτά τα έγγραφα στον δικηγόρο της.»
Ο Ανδρέας χλώμιασε.
«Είμαι γιος σου.»
«Ακριβώς γι’ αυτό σου δίνω μία τελευταία δυνατότητα. Υπέγραψε μια δίκαιη συμφωνία. Αναγνώρισε τα ψεύτικα χρέη ως δική σου ευθύνη. Επέστρεψε όσα περιουσιακά στοιχεία έκρυψες. Και σταμάτα να τιμωρείς μια γυναίκα μόνο και μόνο επειδή είχε το θάρρος να φύγει από κοντά σου.»
Ο Ανδρέας έμεινε ώρα πολλή αμίλητος.
Στο τέλος ρώτησε:
«Και η εταιρεία;»
«Η εταιρεία δεν είναι βραβείο επειδή αποφάσισες να φερθείς αξιοπρεπώς.»
Αυτή η φράση συνέτριψε και το τελευταίο κομμάτι της περηφάνιας του.
Την επόμενη μέρα, η Δέσποινα εμφανίστηκε στα γραφεία του ομίλου και άρχισε να φωνάζει πως ο Ανδρέας την εγκατέλειψε ενώ ήταν έγκυος. Όλη η υποδοχή άκουγε το σκάνδαλο.
Λίγα λεπτά αργότερα παρουσιάστηκε ο Στέφανος.
«Ως εδώ.»
Η Δέσποινα σήκωσε το πιγούνι προκλητικά.
«Έχω αποδείξεις για παράνομες οικονομικές κινήσεις του γιου σας.»
«Κι εμείς έχουμε αποδείξεις ότι κλέψατε χρήματα και επιχειρείτε να τον εκβιάσετε.»
Το χρώμα χάθηκε από το πρόσωπό της.
«Δεν θα τολμήσετε.»
«Δοκιμάστε μας.»
Ο Στέφανος έκανε ένα βήμα πιο κοντά της.
«Η επινοημένη εγκυμοσύνη δεν σας ωφελεί πια. Ο Ανδρέας θα δηλώσει τις οικονομικές του παρατυπίες στη διαδικασία του διαζυγίου. Το USB σας, λοιπόν, παύει να είναι όπλο. Σας απομένει μία επιλογή: επιστρέφετε τα χρήματα και εξαφανίζεστε ή αφήνουμε τα υπόλοιπα στους δικηγόρους.»
Η Δέσποινα κοίταξε γύρω της.
Κανείς δεν ήταν με το μέρος της.
Δύο ημέρες αργότερα, στο πλαίσιο συμφωνίας, επέστρεψε ένα μέρος των χρημάτων και χάθηκε από τη ζωή τους.
Ο Ανδρέας τηλεφώνησε ο ίδιος στον δικηγόρο της Σοφίας. Δέχτηκε μια καθαρή και διαφανή μοιρασιά της περιουσίας.
Μερικούς μήνες μετά, το διαζύγιο εκδόθηκε οριστικά.
Όταν βγήκαν από το κτίριο, αφού είχαν υπογράψει τα τελευταία έγγραφα, ο Ανδρέας έμοιαζε να είχε γεράσει χρόνια μέσα σε ελάχιστο καιρό.
«Σοφία.»
Εκείνη σταμάτησε.
«Συγχώρεσέ με.»
Δεν υπήρχε πια ίχνος αλαζονείας στη φωνή του. Μόνο κούραση.
«Σε συγχωρώ», του απάντησε. «Αλλά η συγχώρεση δεν σημαίνει επιστροφή.»
Ο Ανδρέας κατάπιε δύσκολα.
«Το ξέρω.»
«Εύχομαι κάποτε να καταλάβεις γιατί έγιναν όλα αυτά.»
«Νομίζω πως έχω ήδη αρχίσει να το καταλαβαίνω.»
Η Σοφία έφυγε χωρίς να γυρίσει πίσω.
Δεν ένιωθε θρίαμβο.
Ένιωθε γαλήνη.
Το εργαστήριό της πήγαινε όλο και καλύτερα. Μέσα σε λίγους μόλις μήνες χρειάστηκε να προσλάβει ακόμη δύο δασκάλες. Αργότερα ξεκίνησε μαθήματα και για ενήλικες, ενώ άνοιξε και μια μικρή γκαλερί, όπου οι μαθητές της μπορούσαν να εκθέτουν τα έργα τους.
Ο Στέφανος και η Αικατερίνη πήγαν στα εγκαίνια.
«Είμαι περήφανος για σένα, κόρη μου», της είπε εκείνος.
Η Σοφία πάλεψε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Με τον καιρό, άλλαξε και ο Ανδρέας.
Ο πατέρας του δεν του επέστρεψε αμέσως τη διοίκηση της εταιρείας. Αντί γι’ αυτό, τον τοποθέτησε ως διευθυντή σε ένα μικρό τμήμα, ανάμεσα σε ανθρώπους που παλιότερα βρίσκονταν κάτω από τις εντολές του.
Στην αρχή ο Ανδρέας αντέδρασε έντονα. Κάποια στιγμή, όμως, σταμάτησε να διαμαρτύρεται.
Άρχισε να πηγαίνει νωρίς στη δουλειά και να περνά πιο συχνά από το πατρικό του.