— Αυτό ήταν μια απλή διαπίστωση, κάτι απολύτως φυσιολογικό! — συνέχισε η Στυλιανή, υψώνοντας τον τόνο της. — Κι η γυναίκα σου άρχισε αμέσως τις φωνές. Άρα κάτι έχει να κρύψει!
Ο Δημήτριος πέρασε στο σαλόνι και κάθισε βαριά στον καναπέ, σαν να τον είχαν εγκαταλείψει ξαφνικά όλες του οι δυνάμεις. Ένιωθε πως βρισκόταν στη μέση ενός ναρκοπεδίου∙ ό,τι κι αν έλεγε, όποια κίνηση κι αν έκανε, μπορούσε να τινάξει τα πάντα στον αέρα.
— Μαμά, άκουσέ με προσεκτικά… — είπε, παλεύοντας να διαλέξει τις σωστές λέξεις. — Σε αγαπώ. Αυτό δεν αλλάζει. Όμως η Δέσποινα είναι η γυναίκα μου και η Αθηνά είναι κόρη μου. Και δεν θα επιτρέψω σε κανέναν, ούτε σ’ εσένα, να διαλύσει την οικογένειά μου.
— Μα εγώ δεν διαλύω τίποτα! — αντέδρασε η Στυλιανή, σχεδόν αγανακτισμένη. — Το μόνο που θέλω είναι να είμαι κομμάτι της ζωής σας. Να σας βοηθάω, να σας στηρίζω. Είναι κακό αυτό;
Ο Δημήτριος την κοίταξε σταθερά.
— Τότε γιατί είπες στη Δέσποινα πως εγώ συμφώνησα να μετακομίσεις εδώ; — τη ρώτησε ευθέως. — Δεν το συζητήσαμε ποτέ αυτό.
Η Στυλιανή σώπασε. Το βλέμμα της άρχισε να πηγαίνει από τη μια πλευρά στην άλλη, σαν να έψαχνε επειγόντως μια δικαιολογία.
— Ε, όχι ακριβώς έτσι… — μουρμούρισε. — Αλλά τόσες φορές μου έλεγες πως σου λείπω, πως θα ήθελες να έρχομαι πιο συχνά…
— Να έρχεσαι για επίσκεψη, μαμά. Όχι να εγκατασταθείς στο σπίτι μας, — τη διόρθωσε εκείνος. — Είναι δύο εντελώς διαφορετικά πράγματα.
Εκείνη τη στιγμή άνοιξε η πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Η Δέσποινα εμφανίστηκε κρατώντας στην αγκαλιά της την Αθηνά, που ακόμη μισοκοιμόταν. Μόλις το κοριτσάκι είδε τον πατέρα του, άπλωσε αμέσως τα χεράκια του προς το μέρος του.
— Μπαμπά! Ήρθε ο μπαμπάς μου!
Ο Δημήτριος την πήρε στην αγκαλιά του και την έσφιξε πάνω του. Το μικρό, ζεστό κορμάκι της κόλλησε στο στήθος του, ενώ η Αθηνά ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή η ομοιότητά τους φάνηκε τόσο καθαρά, που ήταν αδύνατον να την αγνοήσει κανείς: το ίδιο σχήμα στη μύτη, το ίδιο βλέμμα, ακόμη και ο τρόπος που σούφρωνε τα φρύδια της θύμιζε εκείνον.
— Πώς γίνεται να μη βλέπεις ότι είναι ίδια εγώ; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Δημήτριος, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τη μητέρα του.
Η Στυλιανή έσφιξε τα χείλη.
— Τα μαλλιά της δεν είναι δικά σου. Ούτε ο χαρακτήρας της.
— Τα μαλλιά τα πήρε από τη γιαγιά της Δέσποινας, — απάντησε εκείνος ήρεμα. — Όσο για τον χαρακτήρα, είναι ένα μείγμα κι από τους δυο μας. Και το πείσμα, να ξέρεις, είναι ξεκάθαρα δικό μου.
Άφησε προσεκτικά την Αθηνά στο πάτωμα και την έσπρωξε απαλά προς το δωμάτιό της.
— Αγάπη μου, πήγαινε λίγο να παίξεις μέσα, εντάξει; Ο μπαμπάς πρέπει να μιλήσει με τη γιαγιά.
Όταν το παιδί απομακρύνθηκε, ο Δημήτριος γύρισε ξανά προς τη Στυλιανή. Το πρόσωπό του είχε σκληρύνει.
— Μαμά, σε αγαπώ. Αλήθεια. Αλλά αυτό που έκανες ξεπέρασε κάθε όριο. Προσπαθείς να χτυπήσεις την οικογένειά μου, την ευτυχία μου. Και δεν μπορώ να καταλάβω γιατί.
— Δεν χτυπάω τίποτα! — φώναξε εκείνη, προσβεβλημένη. — Θέλω απλώς να είμαι κοντά σου. Η γυναίκα σου είναι που δεν με συμπάθησε ποτέ. Από την πρώτη στιγμή με είδε σαν εχθρό. Εκείνη σε στρέφει εναντίον της ίδιας σου της μάνας!
Ο Δημήτριος κούνησε το κεφάλι του.
— Η Δέσποινα δεν είπε ποτέ κακή κουβέντα για σένα. Ούτε όταν εσύ ξεπερνούσες τα όρια με τις παρατηρήσεις σου. Σε σεβάστηκε, επειδή είσαι μητέρα μου. Ενώ εσύ…
Δεν ολοκλήρωσε τη φράση. Δεν χρειαζόταν. Στα μάτια του η Στυλιανή είδε μια απογοήτευση τόσο βαθιά, που πόνεσε περισσότερο από οποιαδήποτε κατηγορία.
— Νομίζω πως είναι καλύτερα να φύγεις, — είπε τελικά ο Δημήτριος. — Τώρα. Θα καλέσω ταξί να σε πάει στον σταθμό και θα σου πάρω εισιτήριο για να γυρίσεις στο σπίτι σου. Αύριο το πρωί θα είσαι εκεί.
— Με διώχνεις; — Η φωνή της Στυλιανής έτρεμε από πραγματική πικρία.
Ο Δημήτριος πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Η Δέσποινα είναι η γυναίκα μου. Η Αθηνά είναι η κόρη μου. Και δεν θα αφήσω κανέναν να τις προσβάλλει ή να λέει ψέματα γι’ αυτές. Ούτε εσένα.
Πήγε στο παιδικό δωμάτιο, όπου η Στυλιανή είχε ήδη προλάβει να βγάλει μερικά από τα πράγματά της, και άρχισε να τα ξαναβάζει στη βαλίτσα.
— Τι κάνεις εκεί;! — ξέσπασε εκείνη.
— Σε βοηθάω να μαζευτείς, — απάντησε ήρεμα. — Το ταξί θα είναι εδώ σε μισή ώρα.
Όταν η Στυλιανή κατάλαβε πως ο γιος της δεν επρόκειτο να αλλάξει γνώμη, η στάση της μεταμορφώθηκε απότομα. Η πληγωμένη μητέρα εξαφανίστηκε. Στη θέση της στάθηκε μια γυναίκα γεμάτη θυμό.
— Πώς τολμάς, Δημήτριε;! Σε τύλιξε, σε θόλωσε, σου φόρτωσε ξένο παιδί κι εσύ, ανόητε, την πιστεύεις! Όλοι οι άντρες ίδιοι είστε. Σκέφτεστε μόνο με το σώμα σας!
Ο Δημήτριος δεν απάντησε. Συνέχισε σιωπηλά να διπλώνει τα ρούχα της και να τα βάζει στη βαλίτσα. Όταν έφτασε το ταξί, κατέβασε τις αποσκευές και βοήθησε τη μητέρα του να μπει στο αυτοκίνητο. Θέλησε να της δώσει χρήματα για το εισιτήριο, αλλά εκείνη δεν γύρισε καν να τον κοιτάξει.
— Μαμά, — είπε εκείνος, προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή της. — Όταν θα είσαι έτοιμη να ζητήσεις συγγνώμη από τη γυναίκα μου και να αποδεχτείς την κόρη μου, ειδοποίησέ με. Μέχρι τότε, δεν θα ξανάρθεις εδώ.
Το ταξί ξεκίνησε και χάθηκε στον δρόμο. Ο Δημήτριος επέστρεψε στο διαμέρισμα. Η Δέσποινα καθόταν αμίλητη στην κουζίνα, κρατώντας ανάμεσα στα χέρια της μια κούπα με τσάι που είχε πια κρυώσει.
— Έφυγε, — είπε εκείνος και κάθισε δίπλα της. — Δεν φανταζόμουν ποτέ πως θα μπορούσε να φερθεί έτσι.
Η Δέσποινα τον κοίταξε κουρασμένα.
— Και τι περίμενες; Σου είχα πει πώς είναι. Ακόμη κι ύστερα από όλα όσα είπε, εσύ ήθελες να πιστεύεις πως δεν εννοούσε τίποτα.
— Το ξέρω, — παραδέχτηκε ο Δημήτριος. — Αλλά προσπάθησε να με καταλάβεις κι εσύ. Είναι μητέρα μου. Παρ’ όλα αυτά… — χαμογέλασε πικρά. — Εσύ και η Αθηνά είστε η ζωή μου. Το μόνο που μετανιώνω είναι που δεν είδα νωρίτερα το αληθινό της πρόσωπο.
Έμειναν για λίγο σιωπηλοί. Ύστερα σηκώθηκαν και πήγαν μαζί στο δωμάτιο της κόρης τους. Η Αθηνά, χωρίς να έχει καταλάβει το βάρος όσων είχαν συμβεί, τους έδειχνε χαρούμενη τη ζωγραφιά της: τρεις μικρές φιγούρες πιασμένες χέρι χέρι.
Η μικρή τους, αληθινή οικογένεια.