— Οι νεαρές νοικοκυρές πρέπει να είναι στο πόδι από τα χαράματα! Κι εσύ κάθεσαι και χουζουρεύεις στο κρεβάτι, την ώρα που το παιδί μένει νηστικό!
— Η Αθηνά δεν ξυπνάει ποτέ πεινασμένη· έχουμε πρόγραμμα στο σπίτι, — απάντησε η Δέσποινα, πλησιάζοντας την κουζίνα. Μόλις έριξε μια ματιά στην κατσαρόλα, κατάλαβε πως ο πάτος της είχε καταστραφεί ανεπανόρθωτα. — Κι επιπλέον, εμείς δεν τρώμε φαγόπυρο για πρωινό. Η Αθηνά έχει αλλεργία σε αυτό!
Η Στυλιανή ξεφύσηξε περιφρονητικά.
— Ανοησίες! Στα χωριά τα παιδιά τρώνε ό,τι τους δώσουν και δεν κάνουν τόσες παραξενιές. Εσείς οι άνθρωποι της πόλης τα επινοήσατε όλα αυτά, αλλεργίες και ευαισθησίες!
Η Δέσποινα κατάλαβε πως δεν είχε κανένα νόημα να συνεχίσει την αντιπαράθεση. Χωρίς άλλη κουβέντα, πήρε από το ψυγείο το γιαούρτι της κόρης της και άρχισε να κόβει φρούτα σε μικρά κομμάτια. Ο Δημήτριος είχε ήδη φύγει για τη δουλειά, αφήνοντας ένα σημείωμα όπου έγραφε πως θα γύριζε μέχρι το βραδινό και θα έφερνε κάτι νόστιμο για όλους.
Η μέρα κυλούσε βασανιστικά αργά. Παρόλο που η Στυλιανή είχε δηλώσει πως ήρθε για να βοηθήσει με την εγγονή της, στην πράξη δεν έδινε καμία σημασία στο παιδί. Αντίθετα, πρόλαβε να πάει δύο φορές στο κοντινό σούπερ μάρκετ και να επιστρέψει φορτωμένη σακούλες.
— Πήρα τουρσιά! — ανακοίνωσε θριαμβευτικά, αραδιάζοντας βάζα πάνω στο τραπέζι. — Όχι σαν εκείνα τα δηλητήρια του εμπορίου που τρώτε εδώ μέσα! Κάτι περίεργα φρούτα και άλλες αηδίες!
— Ευχαριστούμε, αλλά έχουμε ήδη προμήθειες. Και τουρσιά έχουμε, — είπε η Δέσποινα, παρακολουθώντας την πεθερά της να μετακινεί χωρίς ίχνος αμηχανίας τα τρόφιμα στα ράφια του ψυγείου.
— Δεν είναι της προκοπής! — την έκοψε απότομα εκείνη. — Εγώ τέτοια πράγματα δεν μπορώ να τα φάω. Ούτε ο γιος μου, αυτό το ξέρω καλύτερα απ’ όλους! Και γενικά, μαγειρεύεις πολύ λίγο κανονικό σπιτικό φαγητό.
Η Δέσποινα έσφιξε τα δόντια της, αλλά κράτησε το στόμα της κλειστό. Είχε υποσχεθεί στον Δημήτριο ότι θα έδειχνε υπομονή.
Μετά το μεσημεριανό, όταν η Αθηνά ξάπλωσε για τον μεσημεριανό της ύπνο, η Στυλιανή κάθισε ξαφνικά απέναντι από τη Δέσποινα στο τραπέζι της κουζίνας. Κρατούσε ένα φλιτζάνι τσάι, όμως η έκφρασή της ήταν τόσο αποφασιστική, που προμήνυε μπελάδες.
— Πρέπει να μιλήσουμε, Δέσποινα, — άρχισε με τόνο που δεν άφηνε περιθώρια για κάτι ευχάριστο. — Το σκέφτηκα και πήρα μια απόφαση.
— Τι απόφαση; — ρώτησε η Δέσποινα, σηκώνοντας το βλέμμα της από το λάπτοπ, όπου έλεγχε τα επαγγελματικά της μηνύματα.
— Θα μετακομίσω εδώ μαζί σας. Μόνιμα.
Η Δέσποινα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, σαν να μην ήταν βέβαιη πως άκουσε σωστά.
— Συγγνώμη, τι είπατε;
— Δεν βλέπω κανέναν λόγο να γυρίσω πίσω στο χωριό, — συνέχισε η Στυλιανή, σαν να συζητούσαν για τον καιρό. — Εκεί είναι πλήξη, ειδικά τον χειμώνα. Εδώ υπάρχει πολιτισμός, μαγαζιά, πάρκα. Θα μπορώ να βοηθάω με την Αθηνά, όσο εσύ και ο Δημήτριος δουλεύετε.
— Μα… δεν έχουμε χώρο, — ψέλλισε η Δέσποινα, αιφνιδιασμένη. — Το διαμέρισμα είναι μικρό για τέσσερα άτομα.
— Ανοησίες! — είπε η πεθερά της, κουνώντας αδιάφορα το χέρι. — Το παιδικό δωμάτιο μου κάνει μια χαρά. Η Αθηνά μπορεί να κοιμάται μαζί σας ή στο σαλόνι. Στο κάτω κάτω, είναι ακόμη μικρή· δεν χρειάζεται και τόσο χώρο.
Η Δέσποινα ένιωσε την οργή να ανεβαίνει μέσα της σαν καυτό κύμα.
— Στυλιανή, αυτό δεν γίνεται. Η Αθηνά πρέπει να έχει το δικό της δωμάτιο. Κι εγώ με τον Δημήτριο δεν έχουμε σχεδιάσει να ζήσουμε όλοι μαζί με…
— Με ποια; Με τη μητέρα του; — τη διέκοψε η Στυλιανή, μισοκλείνοντας τα μάτια. — Το ήξερα πως δική σου ιδέα είναι να με κρατάτε μακριά από τον γιο μου! Ο Δημήτριος πάντα ήθελε να είμαι κοντά του. Στην αρχή σκεφτόταν να γυρίσει στο χωριό, αλλά μετά γνώρισε εσένα. Και τώρα πάλι εσύ μπαίνεις στη μέση… Άλλωστε, το έχουμε ήδη συζητήσει μαζί του.
— Τι; — Η Δέσποινα έμεινε άναυδη. — Ο Δημήτριος δεν μου είπε τίποτα.
— Άρα φοβήθηκε την αντίδρασή σου! — δήλωσε η Στυλιανή με ύφος θριάμβου. — Η απόφαση, πάντως, έχει παρθεί. Θα πουλήσω το σπίτι στο χωριό και θα έρθω εδώ. Η Αθηνά θα χρειαστεί απλώς να συνηθίσει τις καινούργιες συνθήκες.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το παιδικό δωμάτιο. Η Δέσποινα την ακολούθησε και πάγωσε όταν την είδε να κατεβάζει από τους τοίχους τις ζωγραφιές και τις φωτογραφίες της μικρής.
— Τι κάνετε εκεί;! — ξέσπασε, αρπάζοντας από τα χέρια της πεθεράς της μια κορνίζα με τη φωτογραφία της Αθηνάς από τα πρώτα της γενέθλια.
— Τακτοποιώ το δωμάτιό μου, — απάντησε εκείνη ατάραχη. — Αυτές οι παιδικές μουτζούρες πρέπει να φύγουν. Και το κρεβατάκι να πάει κοντά στο παράθυρο. Ή καλύτερα να βγει τελείως· πιάνει υπερβολικά πολύ χώρο.
— Στυλιανή! — Η Δέσποινα πάσχιζε να κρατήσει τη φωνή της σταθερή, όμως ο θυμός την έκανε να τρέμει. — Δεν μπορείτε να μπείτε έτσι στο σπίτι μας και να πάρετε το δωμάτιο της κόρης μου. Εγώ και ο Δημήτριος δεν έχουμε συζητήσει κάτι τέτοιο και…
— Σου είπα πως ο Δημήτριος συμφωνεί! — την έκοψε ξανά η πεθερά της. — Εσύ θα αναγκαστείς να το αποδεχτείς. Στο κάτω κάτω, εγώ είμαι η μητέρα του, ενώ εσύ είσαι απλώς η γυναίκα του. Οι γυναίκες έρχονται και φεύγουν· η μάνα όμως μένει για πάντα.
— Στυλιανή, αφήστε αμέσως τα παιχνίδια της Αθηνάς στη θέση τους! — Η Δέσποινα δεν προσπαθούσε πια να κρύψει την αγανάκτησή της, βλέποντας την πεθερά της να μαζεύει τα πράγματα του παιδιού μέσα σε ένα μεγάλο κουτί που κανείς δεν ήξερε από πού είχε εμφανιστεί στο σπίτι τους.
— Μη μου δίνεις εσύ εντολές! — αποκρίθηκε εκείνη με ατάραχο ύφος. — Αν μεγάλωνες σωστά το παιδί σου, δεν θα είχε τα παιχνίδια της σκορπισμένα σε όλο το δωμάτιο.
Η Δέσποινα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συγκρατηθεί. Έξω άρχιζε ήδη να σκοτεινιάζει, ενώ ο Δημήτριος δεν είχε ακόμη επιστρέψει από τη δουλειά.