— Για πόσες μέρες σκέφτεται η μητέρα σου να μείνει εδώ; — ρώτησε η Δέσποινα, τυλίγοντας νευρικά μια τούφα από τα μαλλιά της γύρω από το δάχτυλό της, ενώ παρακολουθούσε τον άντρα της να τελειώνει το συμμάζεμα στο δωμάτιο των φιλοξενουμένων, που συνήθως ήταν το παιδικό της τρίχρονης κόρης τους, της Αθηνάς.
Ο Δημήτριος ανασήκωσε τους ώμους και ίσιωσε με προσοχή τα καθαρά σεντόνια πάνω στο κρεβάτι.
— Η μαμά είπε πως θέλει απλώς να περάσει λίγες μέρες μαζί μας. Της λείψαμε! Υποθέτω ότι το Σαββατοκύριακο θα γυρίσει πάλι στο χωριό. Έχει και το σπίτι της εκεί, δεν μπορεί να λείψει για πολύ.
Η Δέσποινα έγνεψε μόνο, αν και μέσα της ένιωθε ένα σφίξιμο να μεγαλώνει. Από την πρώτη κιόλας περίοδο του γάμου της με τον Δημήτριο, η σχέση της με την πεθερά της ήταν ψυχρή και γεμάτη υπόγειες εντάσεις. Η Στυλιανή δεν της είχε πει ποτέ κατάμουτρα πως δεν την ενέκρινε, όμως κάθε της βλέμμα, κάθε σχόλιο και κάθε μικρή χειρονομία έδειχναν ξεκάθαρα ότι η νύφη της δεν ανταποκρινόταν σε αυτά που εκείνη είχε φανταστεί για τον γιο της.
— Σε παρακαλώ, πες της μόνο να μην πειράξει τα καλλυντικά μου στο μπάνιο, — πρόσθεσε η Δέσποινα, καθώς θυμήθηκε προηγούμενες επισκέψεις της. — Την άλλη φορά χρησιμοποίησε τη μισή μου κρέμα προσώπου και μετά είπε ότι ήθελε να δει «πού ξοδεύω τα χρήματα του γιου της».
— Έλα τώρα, Δέσποινα! — έκανε ο Δημήτριος, κουνώντας αδιάφορα το χέρι. — Χρησιμοποίησε λίγη κρέμα, και λοιπόν; Για τη μαμά είναι φυσικό να μοιράζεται κανείς τα πράγματά του. Εντάξει, θα της μιλήσω.
Η Δέσποινα δεν μπήκε στον κόπο να συνεχίσει. Σε τρία χρόνια γάμου είχε ήδη καταλάβει καλά πως ο Δημήτριος θα έπαιρνε πάντα το μέρος της μητέρας του, όσο δυσάρεστη κι αν γινόταν εκείνη απέναντι στη γυναίκα του.
Η Στυλιανή έφτασε ακριβώς το μεσημέρι, όταν ο Δημήτριος είχε ήδη φύγει για τη δουλειά, αφήνοντας τη Δέσποινα μόνη να υποδεχτεί τη φιλοξενούμενη. Το κουδούνι ακούστηκε σαν προειδοποίηση καταιγίδας.
— Καλημέρα, Δέσποινα, — είπε ξερά η πεθερά της, προσφέροντας το μάγουλό της για ένα τυπικό φιλί. Το πρόσωπό της ήταν καλυμμένο με παχύ στρώμα μέικ απ και πούδρας.
Πίσω της υψώνονταν δύο τεράστιες βαλίτσες και μια φουσκωμένη τσάντα γεμάτη καλούδια.
— Καλώς ήρθατε, Στυλιανή, — απάντησε η Δέσποινα με ένα χαμόγελο που της βγήκε δύσκολα. — Περάστε, το δωμάτιό σας είναι έτοιμο.
— Ναι, ναι, φυσικά. Ο Δημήτριος με ενημέρωσε ότι προσωρινά θα μου δώσετε το παιδικό. Ελπίζω να είναι αρκετά ευρύχωρο, — είπε η Στυλιανή, ρίχνοντας μια εξεταστική, επικριτική ματιά στο χωλ. — Και ο γιος μου; Ακόμη στη δουλειά; Δεν μπορούσε να ζητήσει λίγες ώρες άδεια για να υποδεχτεί τη μάνα του;
Η Δέσποινα τη βοήθησε να περάσει τις βαλίτσες μέσα στο διαμέρισμα.
— Ο Δημήτριος είχε σύσκεψη, δεν γινόταν να την ακυρώσει. Μου υποσχέθηκε όμως ότι θα γυρίσει νωρίτερα.
— Κατάλαβα. Η δουλειά πάνω από τη μητέρα του, — μουρμούρισε η πεθερά, μπαίνοντας στο σαλόνι, όπου η μικρή Αθηνά έπαιζε με τις κούκλες της.
Το κοριτσάκι, βλέποντας την άγνωστη γυναίκα, σταμάτησε επιφυλακτικά. Η Στυλιανή μόλις που της χάρισε ένα βλέμμα.
— Αυτή λοιπόν είναι η Αθηνά. Μεγάλωσε, — πέταξε βιαστικά και κατευθύνθηκε αμέσως προς το παιδικό. — Για δείξε μου πού θα κοιμηθώ.
Όλη εκείνη τη μέρα η πεθερά δεν απευθύνθηκε ούτε μία φορά άμεσα στην Αθηνά. Ακόμη κι όταν το παιδί, δειλά, της πρόσφερε το αγαπημένο του λούτρινο παιχνίδι, η Στυλιανή απλώς έκανε έναν μορφασμό δυσαρέσκειας.
— Πάρ’ το από εδώ αυτό, Δέσποινα. Δεν αντέχω τα λούτρινα, μαζεύουν μόνο σκόνη.
Το βράδυ επέστρεψε ο Δημήτριος, κουρασμένος αλλά φανερά χαρούμενος που θα έβλεπε τη μητέρα του. Η Αθηνά έτρεξε προς το μέρος του με χαρούμενες φωνές, κι εκείνος την άρπαξε στην αγκαλιά του, γυρίζοντάς τη μέσα στο δωμάτιο.
— Πώς είναι οι αγαπημένες μου γυναίκες; Σας έλειψα; — ρώτησε, φιλώντας τη γυναίκα του στο μάγουλο και αγκαλιάζοντας τη μητέρα του.
— Όλα θαυμάσια, γιε μου! — είπε η Στυλιανή, μεταμορφωμένη ξαφνικά σε τρυφερή μητέρα και στοργική γιαγιά. — Η γυναίκα σου ήταν απασχολημένη όλη μέρα, οπότε εγώ και η μικρή Αθηνά κρατήσαμε η μία συντροφιά στην άλλη.
Η Δέσποινα σήκωσε τα φρύδια της από έκπληξη, αλλά δεν μίλησε. Η αλήθεια ήταν πως η πεθερά της είχε περάσει την ημέρα είτε μιλώντας στο τηλέφωνο με φίλες της είτε βλέποντας τηλεόραση, χωρίς να δείξει το παραμικρό ενδιαφέρον για την εγγονή της.
Μετά το δείπνο, ενώ ο Δημήτριος έβαζε την Αθηνά να κοιμηθεί σε ένα πτυσσόμενο κρεβάτι μέσα στην κρεβατοκάμαρά τους, η Δέσποινα μπήκε στο παιδικό για να πάρει την πιτζάμα της κόρης της και πάγωσε στο κατώφλι. Η Στυλιανή τακτοποιούσε προσεκτικά τα πράγματά της στα συρτάρια της συρταριέρας, εκεί όπου κανονικά βρίσκονταν τα παιδικά ρούχα. Τα ρουχαλάκια της Αθηνάς τα είχε απλώς στοιβάξει σε μια καρέκλα.
— Στυλιανή, τι κάνετε εκεί; — ρώτησε η Δέσποινα συγκρατημένα.
— Βολεύομαι, — αποκρίθηκε εκείνη σαν να ήταν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο, συνεχίζοντας να γεμίζει τον χώρο με τις αμέτρητες μπλούζες και τα φορέματά της. — Δεν γίνεται να ζω μέσα από τις βαλίτσες.
— Μα δεν ήρθατε για πολύ…
Η πεθερά ίσιωσε το κορμί της και κάρφωσε τη Δέσποινα με ένα επίμονο βλέμμα.
— Θα δούμε, Δέσποινα. Θα μείνουμε και θα δούμε.
Η δεύτερη μέρα της επίσκεψης της Στυλιανής άρχισε με τη μυρωδιά καμένου χυλού. Η Δέσποινα πετάχτηκε από το κρεβάτι, τράβηξε απότομα αέρα από τη μύτη και έσπευσε στην κουζίνα. Η πεθερά της, φορώντας μια πολύχρωμη ρόμπα, στεκόταν μπροστά στην κουζίνα και ανακάτευε φαγόπυρο μέσα σε μια κατσαρόλα.
— Καλημέρα, — είπε η Δέσποινα, προσπαθώντας να κρύψει την ενόχλησή της. — Συνήθως ετοιμάζω εγώ το πρωινό για την οικογένεια.
— Καιρός είναι να μάθεις να σηκώνεσαι λίγο νωρίτερα, — αντέτεινε η Στυλιανή, χωρίς καν να γυρίσει προς το μέρος της.