Η Φωτεινή έκανε ένα βήμα πιο κοντά του και, χαμηλώνοντας τη φωνή για να μην ακουστεί ως την κουζίνα, ψιθύρισε σχεδόν μέσα από τα δόντια της:
— Είχες σκοπό να μου πεις καθόλου ότι την κάλεσες να μείνει μαζί μας;
— Μα δεν την κάλεσα εγώ! — τραύλισε ο Αλέξανδρος. — Εκείνη είπε πως θα έρθει να βοηθήσει κι εγώ… απλώς συμφώνησα. Φωτεινή, δεν μπορούσα να της πω όχι. Θα παρεξηγιόταν.
— Εμένα, δηλαδή, δεν χρειαζόταν να με ρωτήσεις; — Η φωνή της ήταν παγωμένη. — Δουλεύω από το σπίτι, Αλέξανδρε. Χρειάζομαι ησυχία. Όχι την πεθερά μου να σέρνει έπιπλα από το πρωί ως το βράδυ και να μου κάνει μαθήματα ζωής.
— Δεν θα μείνει πολύ. Μια εβδομάδα, άντε δύο το πολύ — είπε εκείνος, πιάνοντάς της το χέρι, προσπαθώντας να μαλακώσει την ένταση. — Σε παρακαλώ, κάνε λίγη υπομονή. Θα βοηθήσω κι εγώ, στο υπόσχομαι.
Από την κουζίνα ακούστηκε η φωνή της Κυριακής:
— Αλέξανδρέ μου, παιδί μου! Έλα γρήγορα, σου έφτιαξα το αγαπημένο σου!
Η Φωτεινή τράβηξε το χέρι της και έκανε πίσω.
— Ωραία — είπε τόσο ήρεμα, που ο Αλέξανδρος ανησύχησε ακόμη περισσότερο. — Αφού ήρθε για να βοηθήσει, ας βοηθήσει. Εγώ δεν πρόκειται να σας ενοχλήσω.
Γύρισε την πλάτη, μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και κλείδωσε την πόρτα.
Το επόμενο πρωί άρχισαν όλα. Η Κυριακή σηκώθηκε στις έξι και έπιασε αμέσως το καθάρισμα. Κουβάδες χτυπούσαν, η ηλεκτρική σκούπα βούιζε, καρέκλες και τραπέζια μετακινούνταν πάνω κάτω. Η Φωτεινή, που συνήθως ξεκινούσε δουλειά στις οκτώ, ξύπνησε από τον θόρυβο και κατάλαβε πως η συγκέντρωσή της είχε χαθεί πριν καν αρχίσει η μέρα. Βγήκε στην κουζίνα με ακουστικά στα αυτιά, έβαλε καφέ και επέστρεψε στο δωμάτιο χωρίς να πει κουβέντα.
— Φωτεινή! — χτύπησε η πεθερά της την πόρτα. — Έλα έξω, ετοίμασα πρωινό. Πρέπει να τρως κανονικά!
— Ευχαριστώ, δεν πεινάω — απάντησε η Φωτεινή ψυχρά πίσω από την κλειστή πόρτα.
Δούλευε καθισμένη στο κρεβάτι, με τον φορητό υπολογιστή στα γόνατα. Ήταν άβολο, η μέση της πονούσε, όμως δεν είχε καμία διάθεση να βγει και να αντιμετωπίσει την Κυριακή. Το μεσημέρι η πεθερά ξαναχτύπησε, αυτή τη φορά πιο επίμονα.
— Φωτεινούλα, πόσο θα μείνεις κλεισμένη εκεί μέσα; Έφτιαξα σούπα. Φρέσκια, με κρέας!
Η Φωτεινή άνοιξε την πόρτα. Φορούσε ακουστικά και κρατούσε ένα μπουκάλι νερό.
— Δουλεύω. Χρειάζομαι ησυχία — είπε κοφτά. — Σας παρακαλώ, μην με διακόπτετε.
— Μα τι δουλειά είναι αυτή; — αγανάκτησε η Κυριακή. — Όλη μέρα κάθεσαι σε ένα δωμάτιο! Ο άνθρωπος πρέπει να κινείται, να παίρνει αέρα, όχι να μαραζώνει ανάμεσα σε τέσσερις τοίχους.
Η Φωτεινή έκλεισε την πόρτα χωρίς να απαντήσει. Μέσα της έβραζε. Η πεθερά της δεν καταλάβαινε —ή δεν ήθελε να καταλάβει— πως και η εργασία από απόσταση είναι κανονική δουλειά. Υπήρχαν προθεσμίες, πελάτες που περίμεναν, υποχρεώσεις. Από αυτά ζούσε, με αυτά πλήρωνε τους λογαριασμούς.
Ως το βράδυ, όταν ο Αλέξανδρος γύρισε, το σπίτι είχε γεμίσει μια βαριά, πνιγηρή ένταση. Η Κυριακή πηγαινοερχόταν στην κουζίνα και έστρωνε το τραπέζι. Η Φωτεινή παρέμενε στην κρεβατοκάμαρα και δεν είχε βγει καθόλου. Ο Αλέξανδρος χτύπησε διακριτικά, μπήκε και κάθισε στην άκρη του κρεβατιού.
— Τι συμβαίνει μαζί σου; — ρώτησε, κάνοντας να την αγκαλιάσει, μα εκείνη τραβήχτηκε. — Η μητέρα μου προσπαθεί. Μαγειρεύει, καθαρίζει. Έλα τουλάχιστον να φάμε όλοι μαζί.
— Η μητέρα σου με εμποδίζει να δουλέψω — είπε η Φωτεινή. — Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ. Από το πρωί κάνει φασαρία, το μεσημέρι με διακόπτει, και το βράδυ περιμένει να κάθομαι δίπλα της και να ακούω πώς πρέπει να ζω.
— Κάνε λίγη υπομονή, σε παρακαλώ — είπε ο Αλέξανδρος σχεδόν ικετευτικά. — Από καλή πρόθεση ήρθε.
— Η καλή πρόθεση δεν πληρώνει το νοίκι — του πέταξε η Φωτεινή. — Σήμερα έχασα μια σημαντική συνάντηση εξαιτίας της φασαρίας. Δουλεύω, Αλέξανδρε. Καταλαβαίνεις τι σημαίνει αυτή η λέξη; Δου-λεύ-ω. Από το σπίτι. Και γι’ αυτό χρειάζομαι ηρεμία, όχι πανηγύρι από το πρωί μέχρι το βράδυ.
— Τότε πες της το! — άνοιξε εκείνος τα χέρια, ανήμπορος.
— Της το είπα. Δεν με ακούει. Για εκείνη είμαι απλώς η νύφη που “κάθεται στο σπίτι” και οφείλει να είναι ευγνώμων για τη “βοήθεια”. — Η Φωτεινή σηκώθηκε και άρπαξε την τσάντα της. — Φεύγω. Θα δουλέψω σε χώρο συνεργασίας. Εσείς τακτοποιηθείτε όπως θέλετε εδώ μέσα.
Βγήκε από το διαμέρισμα, αφήνοντας τον Αλέξανδρο να στέκεται αποσβολωμένος. Στην κουζίνα, η Κυριακή τον περίμενε με ανήσυχο ύφος.
— Αλέξανδρέ μου, τι έχει η Φωτεινή; Φέρεται τόσο παράξενα. Όλη μέρα μένει κλεισμένη στο δωμάτιο.