«Δηλαδή η μητέρα σου θα μένει πια εδώ; Πολύ ωραία. Τότε φεύγω εγώ!» είπε η νύφη και άρχισε να γεμίζει τη βαλίτσα της, ύστερα από την αυθαίρετη απόφαση της πεθεράς να αλλάξει θέση σε όλο το σπίτι.
Η Φωτεινή σήκωσε το βλέμμα από το λάπτοπ και πάγωσε. Στο άνοιγμα της κουζίνας στεκόταν η Κυριακή, κρατώντας μια τεράστια βαλίτσα, με ένα χαμόγελο θριάμβου απλωμένο στο πρόσωπό της.
— Φωτεινούλα μου, κορίτσι μου, γεια σου! Έφτασα! — ανακοίνωσε η πεθερά, μπαίνοντας στο διαμέρισμα χωρίς να περιμένει πρόσκληση, ενώ ήδη έβγαζε το παλτό της. — Ο δικός μου ο Αλέξανδρος ζήτησε από τη μανούλα του να έρθει να σας βοηθήσει.
Μου είπε πως έχετε εξαντληθεί εντελώς, πως δεν προλαβαίνετε ούτε να βάλετε μια τάξη. Κι εγώ σκέφτηκα: γιατί να κάθομαι μόνη μου στο σπίτι μου, όταν τα παιδιά μου με χρειάζονται;
Η Φωτεινή κατέβασε αργά το καπάκι του υπολογιστή. Κάτω από το τραπέζι, τα δάχτυλά της σφίχτηκαν σε γροθιές. Εδώ και τρία χρόνια εργαζόταν από το σπίτι, και το μικρό δυάρι τους το είχαν διαμορφώσει έτσι ώστε να εξυπηρετεί ακριβώς τον δικό της ρυθμό.
Μια μικρή γωνιά δουλειάς στην κουζίνα, ησυχία, τάξη, πρόγραμμα φτιαγμένο στα μέτρα της. Και καμία, μα απολύτως καμία ανάγκη για «βοήθεια».
— Κυριακή — είπε με φωνή όσο πιο σταθερή μπορούσε, παλεύοντας να κρύψει τον εκνευρισμό που ανέβαινε μέσα της. — Ο Αλέξανδρος σε κάλεσε στ’ αλήθεια να μείνεις εδώ;
Η πεθερά είχε ήδη προχωρήσει προς το δωμάτιο, σχολιάζοντας δυνατά κάθε της βήμα.
— Και βέβαια! Μίλησα μαζί του χθες. Μου είπε: «Μαμά, έλα να περάσεις λίγο καιρό μαζί μας». Κι εγώ τι να έκανα; Να αρνηθώ στο ίδιο μου το παιδί; Σκόπευα να έρθω την επόμενη εβδομάδα, αλλά μετά είπα, άσ’ το, γιατί όχι σήμερα; Να τους κάνω και μια έκπληξη!
Η έκπληξη είχε πετύχει απόλυτα. Η Φωτεινή ένιωσε κάτι καυτό και επικίνδυνο να αρχίζει να κοχλάζει μέσα της. Ο Αλέξανδρος. Ο αγαπημένος της, ανεύθυνος, αιώνια φυγόπονος μπροστά σε κάθε σύγκρουση Αλέξανδρος το είχε ξανακάνει. Είχε υποσχεθεί κάτι στη μητέρα του χωρίς να μιλήσει πρώτα με τη γυναίκα του. Επειδή «δεν ήταν ωραίο να της πει όχι», επειδή «η μαμά θα στενοχωριόταν», επειδή ήταν πιο εύκολο να συμφωνήσει και μετά να ελπίζει ότι η Φωτεινή, με κάποιον τρόπο, θα τα κατάφερνε.
Η Κυριακή επέστρεψε στην κουζίνα, σάρωσε τον χώρο με αυστηρό βλέμμα και χτύπησε τη γλώσσα της με αποδοκιμασία.
— Αχ, Φωτεινούλα μου, εδώ τα πράγματα είναι λιγάκι παραμελημένα! — είπε, περνώντας το δάχτυλό της από το περβάζι και δείχνοντάς της την «αόρατη» σκόνη. — Δεν πειράζει, τώρα θα το στρώσουμε μαζί το σπίτι! Πού έχετε τα πανιά; Ή μάλλον, πρώτα πρέπει να μετακινήσουμε τα έπιπλα. Αυτό το τραπέζι, για παράδειγμα, είναι φανερό πως δεν βρίσκεται στη σωστή θέση.
— Το τραπέζι είναι εδώ επειδή έτσι με βολεύει να δουλεύω — απάντησε η Φωτεινή κοφτά.
— Να δουλεύεις; — τα μάτια της πεθεράς άνοιξαν διάπλατα. — Μα εσύ κάθεσαι στο σπίτι! Τι δουλειά είναι αυτή; Εγώ στην εποχή μου έτρεχα σε δύο δουλειές και παρ’ όλα αυτά το σπίτι μου άστραφτε!
Η Φωτεινή πήρε βαθιά ανάσα. Το να προσπαθήσει να εξηγήσει ήταν μάταιο. Η Κυριακή ανήκε σε εκείνη τη γενιά που δεν αναγνώριζε την τηλεργασία ως κανονική εργασία. Αν ήσουν στο σπίτι, τότε ήσουν διαθέσιμη. Άρα μπορούσες να μαγειρέψεις, να τρίψεις πατώματα και να υποδέχεσαι με χαμόγελο όποιον αποφάσιζε να εμφανιστεί.
— Έχω παράδοση σε δύο μέρες — είπε ψυχρά. — Χρειάζομαι ησυχία και συγκέντρωση.
— Μα εγώ θα κάνω ησυχία! Ούτε που θα καταλάβεις ότι είμαι εδώ! — διαβεβαίωσε η Κυριακή, ενώ ταυτόχρονα άνοιγε ντουλάπια, έβγαζε σκεύη και τα μύριζε. — Λοιπόν, τι θα φάμε για βραδινό; Τίποτα; Θα πεταχτώ στο σούπερ μάρκετ, θα πάρω σωστά υλικά και θα φτιάξω ένα κανονικό φαγητό!
Για την Κυριακή, «κανονικό φαγητό» σήμαινε βαρύ πιλάφι, πατάτες τηγανητές με κρέας, γλυκές πίτες και υποχρεωτικά τρεις ώρες όρθια μπροστά στην κουζίνα. Η Φωτεινή και ο Αλέξανδρος, αντίθετα, έτρωγαν πιο απλά: σαλάτες, ψητό ψάρι, γρήγορα και σχετικά υγιεινά πιάτα. Άντε όμως να το εξηγήσεις αυτό στην πεθερά.
Το βράδυ, ο Αλέξανδρος γύρισε από τη δουλειά. Η Φωτεινή τον περίμενε στον διάδρομο, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Το πρόσωπό της ήταν σκληρό σαν πέτρα.
— Η μητέρα σου είναι εδώ — του είπε χωρίς καμία εισαγωγή.
Ο Αλέξανδρος έμεινε ακίνητος την ώρα που έβγαζε τα παπούτσια του. Πάνω στο πρόσωπό του πέρασαν διαδοχικά διάφορα συναισθήματα: έκπληξη, αμηχανία, ενοχή.
— Α… — μουρμούρισε. — Νόμιζα πως θα ερχόταν την άλλη εβδομάδα.
— Νόμιζες; — επανέλαβε η Φωτεινή, και η φωνή της χαμήλωσε επικίνδυνα.