Τα σεμινάρια είχαν τελικά πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον απ’ όσο περίμενα. Οι εισηγήσεις για τη διοίκηση προσωπικού, τα εργαστήρια για την καλύτερη αξιοποίηση των εμπορικών χώρων, οι συζητήσεις με ανθρώπους από κάθε γωνιά της Ελλάδας, έξυπνους, δραστήριους και πραγματικά παθιασμένους με τη δουλειά τους, μου έδιναν την αίσθηση ότι είχα ξαναμπεί στη σωστή τροχιά. Τα βράδια, μαζί με τη Μαρίνα, περπατούσαμε στην Τσιμισκή και στην πλατεία Αριστοτέλους, τρυπώναμε σε μικρά καφέ, πίναμε καπουτσίνο και αναλύαμε επαγγελματικές περιπτώσεις σαν να λύναμε σταυρόλεξα. Ένιωθα ανανεωμένη, ξύπνια, ζωντανή — και, το κυριότερο, εκεί όπου έπρεπε να είμαι.
Τα νέα από το «μέτωπο του σπιτιού» έφταναν σε μένα σε δόσεις. Η Μαρίνα, που προφανώς διέθετε πληροφοριοδότες ακόμη και στην άλλη άκρη του σύμπαντος, με ενημέρωνε τακτικά για τις εξελίξεις. Το βράδυ της Τετάρτης, ενώ καθόμασταν στο εστιατόριο του ξενοδοχείου, άνοιξε το κινητό της και μου διάβασε, πνιγμένη στα γέλια, μήνυμα από μια παλιά της γνωστή, τη Στυλιανή. Η γυναίκα αυτή δούλευε ως θυρωρός ακριβώς στο κτίριο γραφείων όπου εργαζόταν η κουνιάδα μου.
— Άκου και απόλαυσε, — είπε η Μαρίνα, ανεβάζοντας τα γυαλιά στη μύτη της. — Γράφει η Στυλιανή: «Η δική σου η Δήμητρα εμφανίστηκε σήμερα στη δουλειά σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Κατέβηκε σχεδόν κουτρουβαλώντας από ένα ταλαιπωρημένο συνεργειακό βανάκι, κοπάνησε την πόρτα τόσο δυνατά, που λίγο έλειψε να μείνει ο καθρέφτης στο χέρι του οδηγού. Κι εκείνος της φώναζε από πίσω κάτι καθόλου κομψά, να τον ακούει όλος ο δρόμος».
— Άρα ο Παύλος όντως ανέλαβε ο ίδιος τη μεταφορά; — ρώτησα, πίνοντας με εμφανή ευχαρίστηση μια γουλιά κρασί.
— Και βέβαια την ανέλαβε! — θριάμβευσε η Μαρίνα. — Η Στυλιανή λέει ότι η Δήμητρα μπήκε στο χολ σαν σίφουνας, κατακόκκινη στο πρόσωπο. Απ’ ό,τι κατάλαβε, ο Παύλος, για να μη χάσει το ραντεβού του σε ένα εργοτάξιο, πέρασε από κάτι στενούς δρόμους και λακκούβες σαν να έκανε ειδική διαδρομή σε ράλι. Η Δήμητρα τρανταζόταν μέσα στο βαν τόσο πολύ, που κόντεψε να ανοίξει τρύπα με το κεφάλι της στο ταβάνι. Αλλά το καλύτερο δεν στο είπα: πίσω, στον χώρο φόρτωσης, είχε ανοίξει ένα δοχείο με αστάρι. Το χτένισμά της ίσως να το έσωσε, όμως το κασμιρένιο της παλτό ρούφηξε για πάντα μυρωδιά διαλυτικού και οικοδομικής σκόνης. Λένε ότι όλη μέρα στο λογιστήριο την απέφευγαν σαν να κουβαλούσε χημική απειλή.
Έφερα τη σκηνή στο μυαλό μου και, για ένα κλάσμα δευτερολέπτου, σχεδόν λυπήθηκα τον Παύλο. Σχεδόν.
Την τρίτη μέρα, τη σιωπή την έσπασε ο ίδιος ο κεντρικός ήρωας του δράματος. Ο άντρας μου τηλεφώνησε αργά το βράδυ της Πέμπτης. Από τη βαριά, θαμπή φωνή του κατάλαβα αμέσως ότι το μνημείο της πατριαρχικής αυτοπεποίθησης είχε αρχίσει να ραγίζει επικίνδυνα.
— Άννα, αυτό πια δεν έχει πλάκα, — ξεκίνησε χωρίς καμία εισαγωγή, ανασαίνοντας βαριά.
— Συμφωνώ απολύτως, Παύλο, — του απάντησα, κοιτάζοντας από το παράθυρο του δωματίου τα φώτα της Θεσσαλονίκης. — Η θέση της διευθύντριας δεν είναι αστείο πράγμα. Έχει ευθύνες. Πολλές.
— Τι σχέση έχει τώρα η δική σου διευθυντική θέση; — ξέσπασε. — Εξαιτίας αυτής της καταραμένης μετακίνησης έχασα σήμερα μέτρηση! Ο πελάτης με περίμενε μία ώρα, μετά βαρέθηκε, με πήρε τηλέφωνο, με στόλισε κανονικά και πήγε στους ανταγωνιστές. Παραγγελία για πανοραμικά κουφώματα σε σπίτι που χτίζεται! Πεντακόσια ευρώ καθαρά, Άννα! Πεντακόσια ευρώ μού έφυγαν μέσα από τα χέρια!
— Αχ, τι κρίμα, — είπα κουνώντας το κεφάλι, παρόλο που δεν μπορούσε να με δει. — Ξέρεις όμως πώς λέγεται αυτό; Κόστος ευκαιρίας, Παύλο. Σ’ το εξηγούσα την Τρίτη στην κουζίνα, θυμάσαι; Η δωρεάν εξυπηρέτηση με έξοδα κάποιου άλλου γίνεται τρομερά ακριβή όταν ξαφνικά καλείσαι να πληρώσεις εσύ τον λογαριασμό.
— Έπρεπε να με ακούσεις! — προσπάθησε από συνήθεια να υψώσει τόνο, μόνο που η φωνή του βγήκε άτονη και σχεδόν τριζάτη. — Η Δήμητρα μού έχει φάει το μυαλό με το κουταλάκι! Χθες άργησα δεκαπέντε λεπτά να την πάρω και έκανε σκηνή, κάλεσε premium ταξί και μου έστειλε την απόδειξη. Είπε πως, αφού εγώ υποσχέθηκα να λύσω το θέμα της μετακίνησής της, εγώ θα πληρώνω. Και σήμερα δήλωσε ότι δεν ξαναμπαίνει στο αμάξι μου, γιατί το παλτό της βρωμάει εργοτάξιο και οι συνάδελφοί της την κοροϊδεύουν! Απαιτεί να της πληρώνω καθημερινά άνετη μεταφορά, πήγαινε-έλα!
Έβαλα το χέρι μπροστά στο στόμα μου για να μη γελάσω δυνατά. Η Δήμητρα, παρ’ όλη την τοξικότητα και τον εγωκεντρισμό της, ήταν γυναίκα αξιοθαύμαστα συνεπής. Αν κάποιος της είχε τάξει υπηρεσία «όλα πληρωμένα», θα την απαιτούσε μέχρι την τελευταία σταγόνα, ακόμη κι αν αυτός ο κάποιος ήταν ο πολυαγαπημένος της αδελφός.
— Και τι αποφάσισες, αρχηγέ της οικογένειας; — ρώτησα με άψογη ευγένεια.
— Άννα, σε παρακαλώ… — η φωνή του λύγισε και πήρε έναν τόνο σχεδόν ικετευτικό. — Το Σάββατο δεν τελειώνει η εκπαίδευσή σου; Γύρνα, ε; Πάρε άδεια δυο εβδομάδες. Οδήγησέ την εσύ μέχρι να φτιαχτεί το αυτοκίνητό της, σε παρακαλώ σαν άνθρωπος. Θα σου πληρώνω τη βενζίνη… τη μισή σίγουρα!
— Όχι, Παύλο, — τον έκοψα κοφτά, αφήνοντας το χαμόγελο να σβήσει από το πρόσωπό μου. — Επιστρέφω το Σάββατο το βράδυ και τη Δευτέρα το πρωί πιάνω δουλειά στο καινούργιο μου γραφείο. Το πρόβλημα που δημιούργησες μόνος σου από το πουθενά, θα το λύσεις μόνος σου. Ήθελες να φανείς καλός, αποφασιστικός αδελφός με δικά μου έξοδα; Τότε συνέχισε. Σήκωσε το φορτίο μέχρι τέλους.
Έκλεισα. Η ικανοποίηση που ένιωθα έμοιαζε με εκείνη ενός αρχιτέκτονα που βλέπει τις καμάρες μιας γέφυρας να κουμπώνουν μεταξύ τους με απόλυτη ακρίβεια. Ο αντίπαλός μου δεν είχε απλώς πέσει σε λάκκο. Είχε φέρει μόνος του το φτυάρι, είχε σκάψει με επιμέλεια έναν βαθύ λάκκο, είχε πηδήξει μέσα πανηγυρικά και τώρα προσπαθούσε να μου πουλήσει εισιτήριο για την επιχείρηση διάσωσής του.
Ως το τέλος της εβδομάδας, η κατάσταση έφτασε στο αναμενόμενο, λαμπερά κωμικό της αποκορύφωμα. Το βράδυ της Παρασκευής με πήρε τηλέφωνο η ίδια η Δήμητρα. Για πρώτη φορά ύστερα από πολλά χρόνια, η φωνή της δεν ήταν απαιτητική, ούτε κακομαθημένα παραπονιάρικη. Ήταν ύποπτα ευγενική και σχεδόν γλυκερή.
— Άννα, καλησπέρα. Σε ενοχλώ; Άκουσα… αλήθεια έγινες διευθύντρια;
— Αλήθεια, Δήμητρα. Από Δευτέρα αναλαμβάνω το κατάστημα.
— Συγχαρητήρια… — στην άλλη άκρη απλώθηκε μια αμήχανη σιωπή, και άκουγα τα νύχια της να χτυπούν νευρικά πάνω σε κάποια επιφάνεια. — Ξέρεις, σήμερα ο Παύλος μού έκανε ολόκληρη υστερία. Δήλωσε ότι δεν πρόκειται να με ξαναπηγαινοφέρνει για κανέναν λόγο.
— Αλήθεια; Τι ενδιαφέρον. Και πώς ακριβώς δικαιολόγησε αυτή την εγκατάλειψη του αδελφικού καθήκοντος;
Η Δήμητρα πήρε ανάσα και άρχισε να απαριθμεί τα επιχειρήματά του.