Ο πατέρας μου είχε σφίξει τόσο δυνατά την άκρη του τραπεζιού, που οι αρθρώσεις των δαχτύλων του είχαν ασπρίσει. Η Θάλεια κοιτούσε την πεθερά μου με το στόμα μισάνοιχτο, σαν να μην μπορούσε να πιστέψει όσα μόλις είχε ακούσει. Ακόμη και μερικοί συγγενείς της Μελίνας χαμήλωσαν τα μάτια, ντροπιασμένοι.
Γύρισα προς τον Νικόλαο.
«Το ήξερες όλο αυτό;»
Εκείνος πέρασε τα δάχτυλά του πάνω από τη γραβάτα του και αναστέναξε, λες και το πρόβλημα εκείνη τη στιγμή ήμουν εγώ, επειδή είχα τολμήσει να αντιδράσω.
«Ελένη, σε παρακαλώ, μη δημιουργείς σκηνή τώρα. Η μαμά απλώς προσπάθησε να σου εξηγήσει πώς λειτουργεί η οικογένειά μας.»
«Δεν σε ρώτησα αυτό. Σε ρώτησα αν γνώριζες αυτούς τους δήθεν κανόνες.»
Κατέβασε λίγο τη φωνή.
«Το είχαμε συζητήσει», παραδέχτηκε. «Αλλά το παρουσιάζεις πολύ πιο σοβαρό απ’ ό,τι είναι. Η μητέρα μου ξέρει να διαχειρίζεται χρήματα. Κι αν η περιουσία γραφτεί στο όνομά μου, πάλι στην οικογένειά μας θα μείνει.»
Τον κοίταξα άφωνη.
«Στη δική σου οικογένεια», τον διόρθωσα.
Ξαφνικά, πολλές κουβέντες των τελευταίων μηνών άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους. Γι’ αυτό η Μελίνα με ρωτούσε ξανά και ξανά για το εισόδημά μου. Γι’ αυτό ήθελε να μάθει με τόση επιμονή πόσα χρήματα είχα στην άκρη. Γι’ αυτό ενδιαφερόταν τόσο πολύ για το διαμέρισμα που είχα κληρονομήσει από τη γιαγιά μου.
Και γι’ αυτό ο Νικόλαος, από τη μέρα που αρραβωνιαστήκαμε, με πίεζε να το πουλήσω.
Μου έλεγε κάθε φορά πως ονειρευόταν ένα μεγαλύτερο σπίτι για το κοινό μας μέλλον. Όταν τον ρωτούσα γιατί στο συμβόλαιο αγοράς θα έμπαινε μόνο το δικό του όνομα, μου απαντούσε ότι έτσι θα ήταν πιο απλή η διαδικασία με το δάνειο.
Κι εγώ τον είχα πιστέψει.
Η Μελίνα έσκυψε κάτω από την καρέκλα της και τράβηξε έναν μπεζ φάκελο με έγγραφα.
«Για να μη χάνουμε χρόνο μετά τον γάμο με χαρτιά και γραφειοκρατίες, τα έχω ετοιμάσει όλα από πριν.»
Ακούμπησε τον φάκελο μπροστά μου και τον άνοιξε.
Πρώτο πρώτο βρισκόταν ένα έντυπο πάγιας εντολής. Ο αριθμός του τραπεζικού μου λογαριασμού, ο εργοδότης μου και το ακριβές ποσό του μηνιαίου μισθού μου ήταν ήδη συμπληρωμένα. Από εκεί και πέρα, τα χρήματα θα μεταφέρονταν στον λογαριασμό της Μελίνας.
Έλειπε μόνο η υπογραφή μου.
Κάτω από εκείνο το χαρτί υπήρχε ένα πληρεξούσιο, που θα της έδινε πρόσβαση σχεδόν σε όλες τις τραπεζικές μου κινήσεις. Ένα ακόμη έγγραφο αφορούσε την προγραμματισμένη πώληση του διαμερίσματός μου.
«Υπόγραψε εδώ», είπε η Μελίνα, δίνοντάς μου ένα χρυσό στυλό. «Έτσι θα έχουν τελειώσει όλα πριν φύγετε αύριο για το ταξίδι του μέλιτος.»
«Μιλάτε σοβαρά;»
Το χαμόγελο είχε χαθεί από το πρόσωπό της.
«Φυσικά. Ο Νικόλαος έχει ήδη συμφωνήσει.»
Στράφηκα προς τον άντρα μου. Αυτή τη φορά δεν απέφυγε το βλέμμα μου.
«Βάλε απλώς την υπογραφή σου», είπε εκνευρισμένος. «Όλοι περιμένουν. Δεν χρειάζεται να με εκθέτεις μπροστά σε ολόκληρη την οικογένεια.»
Για μια στιγμή νόμισα πως δεν είχα ακούσει καλά.
Η μητέρα του μόλις είχε απαιτήσει, μπροστά σε όλους τους καλεσμένους μας, να παραδώσω τον μισθό μου, την περιουσία μου και την ανεξαρτησία μου. Κι όμως, κατά τη γνώμη του, εγώ ήμουν εκείνη που τον ταπείνωνε.
«Και αν αρνηθώ;» ρώτησα.
Το πρόσωπο της Μελίνας σκλήρυνε.
«Τότε θα αποδείξεις πως δεν αξίζεις τον γιο μου.»
«Μαμά, ίσως είναι καλύτερα να το συζητήσουμε αργότερα», μουρμούρισε ο Νικόλαος.
Δεν ήθελε να με υπερασπιστεί. Ήθελε μόνο να μη γίνει η κατάσταση ακόμη πιο ντροπιαστική για εκείνον.
«Όχι», απάντησε η Μελίνα κοφτά. «Πρέπει να μάθει σήμερα ποια είναι η θέση της σε αυτή την οικογένεια. Η ίδια της η μητέρα, όπως φαίνεται, δεν φρόντισε να της διδάξει πώς συμπεριφέρεται μια σωστή σύζυγος.»
Η μητέρα μου είχε πεθάνει τρία χρόνια νωρίτερα, ύστερα από βαριά αρρώστια.