Η Ελένη έμεινε σιωπηλή.
Η Κυριακή, σαν να είχε δυσκολία να συνεχίσει, έσφιξε για λίγο τον φάκελο στα χέρια της και ύστερα πρόσθεσε:
— Εσύ στεκόσουν δίπλα στην οικογένειά μας, μας βοηθούσες, κι εγώ σου το ανταπέδιδα με ειρωνείες. Ο Στέφανος μου μίλησε για το εξοχικό, για την Αναστασία… Δεν είχα ιδέα για όλα αυτά.
— Επειδή ποτέ δεν θελήσατε να ρωτήσετε.
— Ναι. Το ξέρω.
Η Ελένη την κοίταξε κατάματα, χωρίς θυμό, αλλά και χωρίς να χαμηλώσει το βλέμμα.
— Δέχομαι τη συγγνώμη σας. Όμως δεν μπορώ να κάνω σαν να μην υπήρξαν δώδεκα χρόνια προσβολών.
Η πεθερά της ένευσε αργά.
— Το καταλαβαίνω.
— Μπορείτε να έρχεστε στο σπίτι μας. Μπορούμε να μιλάμε, να καθόμαστε στο ίδιο τραπέζι. Αλλά χωρίς μειώσεις. Αν επιχειρήσετε ξανά να με αποκαλέσετε βοηθό θαλάμου για να με ταπεινώσετε, απλώς θα σηκωθώ και θα φύγω.
— Δεν θα ξανασυμβεί.
Η Κυριακή ακούμπησε τον φάκελο πάνω στο τραπέζι.
— Εδώ είναι τα χαρτιά για το εξοχικό.
Ο Στέφανος συνοφρυώθηκε.
— Για ποιον λόγο;
— Θέλω να επιστρέψω στην Ελένη όσα έβαλε εκεί.
Η Ελένη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Δεν χρειάζεται. Δεν ήταν ποτέ θέμα χρημάτων.
— Για μένα χρειάζεται, — απάντησε η Κυριακή με σταθερότητα. — Θέλω, έστω μία φορά, να κάνω κάτι σωστά.
Η Ελένη δεν συνέχισε την αντίρρηση.
Υπάρχουν στιγμές που η μεταμέλεια δεν αποδεικνύεται με λόγια, αλλά με πράξεις.
Κεφάλαιο 6. Η Αναστασία στάθηκε για πρώτη φορά στο πλευρό της νύφης της
Έναν μήνα αργότερα, η οικογένεια μαζεύτηκε ξανά γύρω από ένα μεγάλο γιορτινό τραπέζι.
Η Κυριακή είχε προετοιμαστεί για εκείνη τη βραδιά με ασυνήθιστη φροντίδα.
Μετακίνησε τις καρέκλες.
Έστρωσε το τραπεζομάντιλο.
Και, για πρώτη φορά, έβαλε την Ελένη να καθίσει δίπλα στον Στέφανο — όχι στην άκρη, όχι κοντά στην κουζίνα, σαν να ήταν εκείνη που έπρεπε κάθε λίγο να σηκώνεται.
Όταν όλοι οι καλεσμένοι είχαν πάρει τις θέσεις τους, η Αναστασία σήκωσε ξαφνικά το ποτήρι της.
— Θέλω να πω κάτι.
Τα βλέμματα στράφηκαν πάνω της.
— Για πολλά χρόνια γελούσαμε εις βάρος της Ελένης και τη λέγαμε βοηθό θαλάμου. Κι όμως, ξέραμε πολύ καλά ότι είναι γιατρός. Σήμερα διευθύνει ένα από τα μεγαλύτερα μαιευτήρια της περιφέρειας. Αλλά κατάλαβα κάτι ακόμη πιο σημαντικό: ακόμα κι αν η Ελένη εργαζόταν πραγματικά ως βοηθός θαλάμου, πάλι δεν θα είχαμε κανένα δικαίωμα να την κοιτάζουμε αφ’ υψηλού.
Η Ελένη χαμήλωσε τα μάτια.
— Κι εγώ συμμετείχα σε αυτά τα αστεία, — παραδέχτηκε η Αναστασία. — Μου άρεσε να είμαι η αγαπημένη της μαμάς. Νόμιζα πως όταν κάποιος άλλος μειώνεται και εγώ την ίδια στιγμή επαινούμαι, τότε έχω κερδίσει. Τώρα όμως καταλαβαίνω πως αυτό δεν είναι νίκη. Είναι απλώς συνενοχή στη σκληρότητα κάποιου άλλου.
Στο τραπέζι απλώθηκε απόλυτη ησυχία.
Η Αναστασία γύρισε προς την Ελένη.
— Συγχώρεσέ με.
Η Ελένη άφησε λίγα δευτερόλεπτα να περάσουν.
— Σε συγχωρώ.
— Αλήθεια;
— Ναι. Αλλά η εμπιστοσύνη δεν επιστρέφει με μια κουβέντα.
Η Αναστασία έγνεψε σοβαρά.
— Το καταλαβαίνω. Θα προσπαθήσω να το κερδίσω ξανά.
Τότε σηκώθηκε και η Κυριακή.
— Κι εγώ θέλω να πω κάτι. Η Ελένη δεν είναι «η βοηθούλα». Είναι διευθύντρια γιατρός, ικανή επιστήμονας και ένας άνθρωπος για τον οποίο αυτή η οικογένεια έπρεπε να είναι περήφανη εδώ και πολλά χρόνια.
Οι συγγενείς άρχισαν να ψιθυρίζουν μεταξύ τους.
Ο Στέφανος έπιασε το χέρι της γυναίκας του.
— Εγώ είμαι περήφανος για σένα.
Η Ελένη τον κοίταξε ήρεμα.
— Τότε να μην το λες μόνο όταν είμαστε μόνοι μας.
— Δεν θα το ξεχνώ.
Η Κυριακή χαμογέλασε αμήχανα.
— Ελένη, να σας βάλω σαλάτα;
Παλιότερα, η Ελένη πιθανότατα θα σηκωνόταν μόνη της και θα πήγαινε ως την πιατέλα.
Τώρα χαμογέλασε γαλήνια.
— Βάλτε μου, σας παρακαλώ, Κυριακή.
— Βεβαίως.
Η πεθερά της διάλεξε το καλύτερο κομμάτι και της έδωσε το πιάτο.
Εκείνο το βράδυ, η λέξη «βοηθούλα» δεν ακούστηκε ούτε μία φορά.
Λίγες ημέρες αργότερα, στο περιγεννητικό κέντρο παρουσιάστηκε πάλι μια δύσκολη υπόθεση.
Για την επείγουσα σύσκεψη συγκεντρώθηκαν γιατροί, προϊστάμενοι τμημάτων και υπεύθυνες νοσηλεύτριες.
Μόλις η Ελένη μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων, οι συνεργάτες της σηκώθηκαν σχεδόν μηχανικά από τις θέσεις τους.
Εκείνη στάθηκε στην πόρτα.
— Καθίστε. Δεν βρισκόμαστε σε τελετή βράβευσης.
Ο προϊστάμενος της εντατικής χαμογέλασε.
— Κυρία Ελένη, για εμάς είστε από τους ανθρώπους μπροστά στους οποίους θέλει κανείς να σηκωθεί.
Χωρίς να το καταλάβει, η Ελένη χαμογέλασε κι εκείνη.
Ποτέ δεν είχε κυνηγήσει τιμές.
Δεν είχε ανάγκη από μεγάλους τίτλους στο οικογενειακό τραπέζι.
Δεν ήθελε να τη θαυμάζουν σαν να στεκόταν πάνω από τους άλλους.
Το μόνο που ζητούσε ήταν απλό: να μη γίνεται η δουλειά της, η επιστήμη της και η ανθρώπινη αξιοπρέπειά της αφορμή για κοροϊδία.
Για δώδεκα ολόκληρα χρόνια, η Κυριακή έβλεπε σε εκείνη μόνο μια «βοηθό θαλάμου».
Όμως μια δύσκολη νύχτα στάθηκε αρκετή για να δείξει ολόκληρο το μαιευτήριο στην πεθερά της ποια ήταν πραγματικά η Ελένη.
Και τότε έγινε πια απολύτως φανερό: η αξία ενός ανθρώπου δεν καθορίζεται από τη λέξη με την οποία τον αποκαλούν οι συγγενείς του πάνω από ένα γιορτινό τραπέζι.
Καθορίζεται από το πόσο καλό μπορεί να προσφέρει, όταν δεν έχει καμία ανάγκη να αποδείξει τίποτα σε κανέναν.