— Ούτε με τα πτυχία μου, ούτε με τη θέση μου, ούτε με τις ευχαριστίες των ανθρώπων που έχω βοηθήσει, συνέχισε η Ελένη. — Κι όμως, απόψε ήρθατε η ίδια στον χώρο όπου εργάζομαι, μόνο και μόνο για να με μειώσετε ξανά μπροστά σε κόσμο.
Ο Στέφανος έκανε τότε ένα βήμα μπροστά, απρόσμενα αποφασισμένος.
— Μαμά, φτάνει.
Η Κυριακή γύρισε απότομα προς το μέρος του.
— Δηλαδή τώρα στρέφεσαι κι εσύ εναντίον μου;
— Στρέφομαι εναντίον αυτού που κάνεις δώδεκα χρόνια στη γυναίκα μου.
Η Ελένη κοίταξε τον άντρα της.
Ήταν η πρώτη φορά, μέσα σε όλα εκείνα τα χρόνια, που τον άκουγε να το λέει καθαρά.
Και ήταν επίσης η πρώτη φορά που η Κυριακή δεν είχε δίπλα της τη συνηθισμένη σιωπηλή στήριξη του γιου της.
Στάδιο 4. Η Κυριακή έμαθε ποια γυναίκα θεωρούσε ασήμαντη
Μετά από εκείνη τη δυσάρεστη συζήτηση, οι συγγενείς έφυγαν ο καθένας για το σπίτι του.
Η Αναστασία, σε όλη τη διαδρομή, σχεδόν δεν μίλησε.
Για πρώτη φορά συλλογιζόταν σοβαρά πόσες φορές είχε γελάσει κι εκείνη εις βάρος της Ελένης, παρόλο που γνώριζε πολύ καλά ότι δεν ήταν βοηθός θαλάμου, αλλά γιατρός.
Ύστερα από πολλή σιωπή, ρώτησε:
— Μαμά, γιατί έλεγες σε όλους ότι η Ελένη ήταν βοηθός θαλάμου;
— Επειδή έτσι φερόταν η ίδια.
Η Αναστασία γύρισε και την κοίταξε απορημένη.
— Δηλαδή πώς ακριβώς;
— Ήταν πάντα χαμηλών τόνων. Δεν καμάρωνε. Δεν φώναζε σε όλους πόσο σπουδαία είναι.
— Και πρέπει ένας άνθρωπος να διαφημίζει συνέχεια τον εαυτό του για να τον σέβονται;
Η Κυριακή δεν βρήκε απάντηση.
Το ίδιο βράδυ άνοιξε μόνη της τον υπολογιστή.
Αναζήτησε την επίσημη ιστοσελίδα του περιγεννητικού κέντρου.
Στην πρώτη κιόλας σελίδα είδε τη φωτογραφία της νύφης της.
Από κάτω υπήρχε η λεζάντα:
«Ελένη Ορλώβα — διευθύντρια του περιφερειακού περιγεννητικού κέντρου, ιατρός ανώτατης ειδίκευσης».
Η Κυριακή συνέχισε να διαβάζει.
Σε ένα άρθρο αναφερόταν ότι η Ελένη είχε ξεκινήσει πρόγραμμα ιατρικής φροντίδας για εγκύους από απομακρυσμένες περιοχές.
Σε άλλο κείμενο έγραφαν πως είχε καταφέρει να εξασφαλίσει την πλήρη ανακαίνιση των θαλάμων.
Σε μια τρίτη δημοσίευση γινόταν λόγος για την πρωτοβουλία της να οργανωθεί εικοσιτετράωρη ψυχολογική υποστήριξη για νέες μητέρες.
Βρήκε ακόμη και μια είδηση για τη βράβευση της Ελένης ύστερα από μια εξαιρετικά δύσκολη επέμβαση, κατά την οποία σώθηκε μια ετοιμόγεννη γυναίκα.
Η Κυριακή έμεινε πολλή ώρα ακίνητη μπροστά στην οθόνη.
Η εικόνα που είχε χτίσει μέσα της τόσα χρόνια άρχισε σιγά σιγά να διαλύεται.
Όλον αυτόν τον καιρό πίστευε πως η Ελένη ήταν μια άχρωμη, φτωχή συγγενής, απόλυτα εξαρτημένη από τον Στέφανο.
Στην πραγματικότητα, όμως, η νύφη της κέρδιζε αρκετά ώστε να στηρίζει ολόκληρη την οικογένεια.
Η Ελένη ήταν εκείνη που είχε πληρώσει μέρος από τη θεραπεία της πεθεράς της.
Εκείνη είχε βοηθήσει κάποτε την Αναστασία να συγκεντρώσει χρήματα για την προκαταβολή του διαμερίσματός της.
Ακόμη και το αγαπημένο εξοχικό οικόπεδο της Κυριακής είχε αγοραστεί εν μέρει με χρήματα που η Ελένη είχε δώσει στον άντρα της.
Η πεθερά της δεν είχε υποψιαστεί τίποτα.
Την επόμενη μέρα τηλεφώνησε στον Στέφανο.
— Πες μου την αλήθεια. Η Ελένη βοήθησε να αγοραστεί το εξοχικό;
— Ναι.
— Και στην Αναστασία εκείνη έδωσε χρήματα για το σπίτι;
— Ναι.
— Και γιατί δεν μου το είπες ποτέ;
Ο Στέφανος απάντησε κουρασμένα:
— Γιατί, ό,τι κι αν άκουγες, πάλι θα έβρισκες τρόπο να την αποκαλέσεις βοηθό θαλάμου.
Η Κυριακή έκλεισε τα μάτια.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσε αληθινή ντροπή.
Στάδιο 5. Η Ελένη έβαλε τον όρο της
Όταν η Ελένη γύρισε στο σπίτι, ο Στέφανος την περίμενε κρατώντας ένα μπουκέτο.
— Είναι για σένα.
Εκείνη κοίταξε τα λουλούδια.
— Ευχαριστώ.
— Πρέπει να μιλήσουμε.
— Ας μιλήσουμε.
Ο Στέφανος κάθισε απέναντί της.
— Έκανα λάθος. Έπρεπε να είχα σταματήσει τη μητέρα μου πριν από δώδεκα χρόνια.
— Έπρεπε.
Εκείνος έγνεψε καταφατικά.
— Το καταλαβαίνω τώρα.
— Το να το καταλαβαίνεις μόνο δεν αρκεί.
Ο Στέφανος την κοίταξε με σοβαρότητα.
— Τι θέλεις να κάνω;
Η Ελένη δεν απάντησε αμέσως.
— Δεν θέλω θεατρικές κινήσεις. Ούτε καβγάδες, ούτε μεγάλες υποσχέσεις, ούτε εντυπωσιακές συγγνώμες. Θέλω απλώς να μη σωπαίνεις πια. Αν κάποιος με προσβάλει — η μητέρα σου, η αδελφή σου, κάποιος συγγενής ή ένας γείτονας — θα το σταματάς εκείνη τη στιγμή.
— Εντάξει. Θα το κάνω.
— Και κάτι ακόμη. Δεν πρόκειται να ξαναπηγαίνω σε οικογενειακές συγκεντρώσεις όπου με κάνουν αντικείμενο αστεϊσμών. Αν η Κυριακή θέλει να έχει επαφή μαζί μου, μπορεί, αλλά μόνο με σεβασμό.
Ο Στέφανος έγνεψε ξανά.
— Συμφωνώ.
— Δεν είναι εκδίκηση.
— Το ξέρω.
— Είναι όριο.
Το βράδυ χτύπησε το κουδούνι.
Στο κατώφλι στεκόταν η Κυριακή.
Κρατούσε έναν φάκελο στα χέρια και έδειχνε ασυνήθιστα χαμένη.
— Ελένη, ήρθα να σου ζητήσω συγγνώμη.
— Σε ακούω.
Η πεθερά της πήρε μια βαριά ανάσα.
— Έκανα λάθος. Για χρόνια σε αποκαλούσα βοηθό θαλάμου, παρόλο που ήξερα πολύ καλά ότι είσαι γιατρός. Ίσως… ίσως απλώς ήθελα να αισθάνομαι πως στεκόμουν πιο ψηλά από σένα.