— Θέλω! — φώναξε η Ελένη, και το πρόσωπό της φωτίστηκε αμέσως, λες και κάποιος είχε τραβήξει από πάνω της ένα σύννεφο.
Δεν πέρασε πολλή ώρα και το τηλέφωνο της Σοφίας χτύπησε ξανά. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της Δέσποινας Ρήγα. Αυτή τη φορά, όμως, η Σοφία δεν απάντησε απροετοίμαστη. Πάτησε πρώτα την εγγραφή και ύστερα έφερε τη συσκευή στο αυτί της.
— Δηλαδή θα πας στα δικαστήρια; — ούρλιαξε η πεθερά της, χωρίς καν να πει καλησπέρα. — Θα σε διασύρω, το κατάλαβες; Θα σε κάνω να ντρέπεσαι να βγεις από το σπίτι! Ο Δημήτριος θα σε αφήσει χωρίς τίποτα!
Η Σοφία πήρε μια αργή ανάσα.
— Κυρία Ρήγα, αυτή τη στιγμή με απειλείτε τηλεφωνικά. Η συνομιλία καταγράφεται. Αν συνεχίσετε, η ηχογράφηση θα δοθεί στον δικηγόρο μου.
Στην άλλη άκρη ακούστηκε ένα πνιχτό, σαστισμένο μουρμουρητό.
— Δεν… δεν έχεις κανένα δικαίωμα να το κάνεις αυτό!
— Έχω κάθε δικαίωμα να προστατεύσω τον εαυτό μου. Καλή σας μέρα.
Και έκλεισε.
Η υπόθεση εκδικάστηκε δύο μήνες αργότερα. Ως τότε, η Σοφία είχε μαζέψει ό,τι μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο: φωτογραφίες του καινούργιου αυτοκινήτου, καταθέσεις της Μαρίνας Μεταξά και του συζύγου της, επίσημη βεβαίωση από την εργασία του Δημητρίου που ζητήθηκε μέσω του δικαστηρίου, αποδείξεις αγορών και έγγραφα για τα δάνειά του. Δεν πήγε εκεί με θυμό. Πήγε προετοιμασμένη.
Ο Δημήτριος εμφανίστηκε στην αίθουσα μαζί με τη μητέρα του. Η Δέσποινα Ρήγα κάθισε στην πρώτη σειρά και δεν πήρε ούτε στιγμή τα μάτια της από τη Σοφία. Το βλέμμα της ήταν σκληρό, γεμάτο μίσος, σαν να θεωρούσε προσωπική προσβολή το γεγονός ότι η πρώην νύφη της είχε τολμήσει να υπερασπιστεί το παιδί της.
Η δικαστής άκουσε προσεκτικά και τις δύο πλευρές. Ο Δημήτριος προσπάθησε να παρουσιάσει τη Σοφία ως εκδικητική πρώην σύζυγο. Είπε πως δήθεν ήθελε να τον τιμωρήσει, πως επηρέαζε την Ελένη εναντίον του, πως τα χρήματα που έδινε ήταν «αρκετά για ένα παιδί». Όμως όταν η δικαστής διάβασε μεγαλόφωνα το επίσημο εισόδημά του και τον ρώτησε για ποιον λόγο, με τέτοιο μισθό, η κόρη του έπαιρνε μόλις εβδομήντα ευρώ, εκείνος δεν βρήκε τίποτα να απαντήσει.
Η σιωπή του είπε περισσότερα απ’ όσα θα μπορούσε να πει οποιαδήποτε δικαιολογία.
— Το δικαστήριο αποφασίζει — ανακοίνωσε η δικαστής — την αύξηση της διατροφής στο ένα τέταρτο του εισοδήματος του εναγομένου. Επιπλέον, επιδικάζεται η καταβολή των οφειλόμενων ποσών για τους δύο τελευταίους μήνες.
Η Δέσποινα πετάχτηκε όρθια.
— Αυτό είναι ληστεία! Ο γιος μου δεν είναι υποχρεωμένος να συντηρεί αυτήν… αυτήν…
— Κυρία μου — τη διέκοψε αυστηρά η δικαστής — άλλη μία λέξη και θα απομακρυνθείτε από την αίθουσα.
Η Δέσποινα κάθισε ξανά, τρέμοντας από οργή. Η Σοφία, αντίθετα, ένιωθε μέσα της μια παράξενη ηρεμία.
Βγαίνοντας από το δικαστήριο, δεν ένιωθε ούτε εκδίκηση ούτε πικρία. Ήταν κάτι διαφορετικό. Μια ήσυχη, σταθερή αίσθηση δικαίωσης. Η δικαιοσύνη υπήρχε. Απλώς, μερικές φορές, έπρεπε να σηκώσεις το κεφάλι και να τη διεκδικήσεις.
Ο Δημήτριος την πρόλαβε στο πεζοδρόμιο.
— Και λοιπόν; — της είπε με σφιγμένα δόντια. — Τι κατάφερες τώρα; Περιμένεις να σου πω και ευχαριστώ;
Η Σοφία γύρισε και τον κοίταξε χωρίς να χαμηλώσει τα μάτια.
— Δεν χρειάζομαι το ευχαριστώ σου. Χρειάζομαι η Ελένη να μη στερείται τα απαραίτητα. Είναι κόρη σου. Είναι υποχρέωσή σου να τη στηρίζεις. Και τώρα θα το κάνεις.
— Άλλαξες πολύ — πέταξε εκείνος, σχεδόν φτύνοντας τις λέξεις.
— Ναι — απάντησε ήρεμα. — Αναγκάστηκα.
Οι μήνες άρχισαν να κυλούν. Η διατροφή καταβαλλόταν πια στην ώρα της. Κάποιες φορές ο Δημήτριος προσπαθούσε να καθυστερήσει, όμως η Σοφία δεν πανικοβαλλόταν όπως παλιά. Είχε δικηγόρο, είχε έγγραφα, είχε αποδείξεις. Κυρίως, όμως, είχε ξαναβρεί την πίστη στον εαυτό της.
Στη δουλειά της τα πράγματα πήγαιναν ολοένα καλύτερα. Η αύξηση στον μισθό και το πιο ευέλικτο ωράριο της έδωσαν τη δυνατότητα να περνά περισσότερο χρόνο με την Ελένη. Γράφτηκαν μαζί στο κολυμβητήριο, άρχισαν να επισκέπτονται τη παιδική βιβλιοθήκη της γειτονιάς και τα Σαββατοκύριακα έκαναν μεγάλες βόλτες στο πάρκο.
Ο Αλέξανδρος Ανδρέου άρχισε σιγά σιγά να τις συνοδεύει. Στην αρχή ήταν απλώς ένας συνάδελφος που τύχαινε να έχει κι εκείνος ελεύθερο απόγευμα. Ύστερα έγινε φίλος. Ο γιος του, ο Κυριάκος Νικολαΐδης, ταίριαξε αμέσως με την Ελένη. Έτρεχαν στην παιδική χαρά, έφτιαχναν κάστρα στην άμμο, γελούσαν με εκείνον τον ανέμελο τρόπο που μόνο τα παιδιά ξέρουν. Η Σοφία και ο Αλέξανδρος κάθονταν στο παγκάκι και μιλούσαν για τα πάντα και για τίποτα.
Μια μέρα, καθώς τα παιδιά έπαιζαν λίγο πιο πέρα, ο Αλέξανδρος είπε χαμηλά:
— Ξέρεις, για πολύ καιρό πίστευα πως ένα διαζύγιο σημαίνει το τέλος μιας κανονικής ζωής. Τώρα όμως σκέφτομαι πως, καμιά φορά, είναι η αρχή της.
Η Σοφία τον κοίταξε και χαμογέλασε.
— Κι εγώ αυτό πιστεύω πια.
Δεν περίμενε πλέον να αλλάξει ο Δημήτριος. Δεν περίμενε συγγνώμη από τη Δέσποινα Ρήγα. Δεν περίμενε ούτε το παρελθόν να πάψει εντελώς να πονά. Είχε μάθει όμως κάτι πολύτιμο: κανείς δεν είχε το δικαίωμα να αποφασίζει για εκείνη πόσα έπρεπε να αντέξει.
Είχε την κόρη της, τη δουλειά της, φίλους, σχέδια. Και δίπλα της υπήρχε ένας άνθρωπος που δεν μετρούσε κάθε ευρώ σαν χάρη, αλλά ήξερε να χαίρεται τις μικρές στιγμές.
Ένα βράδυ, η Ελένη τη ρώτησε ξαφνικά:
— Μαμά, εμείς είμαστε ευτυχισμένες;
Η Σοφία την πήρε στην αγκαλιά της και τη φίλησε στα μαλλιά.
— Ναι, καρδούλα μου. Είμαστε ευτυχισμένες.
Έξω ο ήλιος έγερνε αργά. Στην κουζίνα το τσάι είχε κρυώσει, πάνω στο τραπέζι ήταν απλωμένες οι ζωγραφιές της Ελένης και στο κινητό υπήρχαν μερικά αναπάντητα μηνύματα από τη Δέσποινα Ρήγα. Η Σοφία δεν βιάστηκε να τα ανοίξει.
Ήξερε πια κάτι που κανείς δεν μπορούσε να της πάρει: η ζωή της ανήκε στην ίδια. Και ούτε ο πρώην άντρας της ούτε η μητέρα του θα είχαν ξανά τη δύναμη να τη λυγίσουν.