«…αμοιβαία. Πόσα, λοιπόν, σκοπεύετε να βάλετε εσείς προσωπικά για τον γάμο της;»
Η Θάλεια πνίγηκε σχεδόν με το σάλιο της.
«Ε, λοιπόν… εγώ της προσφέρω ηθική στήριξη».
«Χρήματα;» επέμεινε ο Νικόλαος.
«Δεν είμαι υποχρεωμένη να σας κάνω ανάλυση των οικονομικών μου».
«Κι όμως, περιμένετε από τη νύφη σας να δώσει 35.000 €».
Το πρόσωπο της Θάλειας άλλαξε απότομα.
Ο Ηλίας, καθισμένος δίπλα μου, κατέβασε το βλέμμα για να κρύψει το χαμόγελο που του ξέφευγε.
Ο Νικόλαος, όμως, δεν είχε τελειώσει.
Ζήτησε από τη Φωτεινή να τηλεφωνήσει στον Εμμανουήλ και να βάλει την κλήση σε ανοιχτή ακρόαση.
«Πείτε του», της είπε, «ότι η χρηματοδότηση θα εγκριθεί μόνο με έναν όρο: για έναν ολόκληρο χρόνο θα πρέπει και οι δύο πρώτα να αποπληρώνετε τα δικά σας χρέη, πριν λάβετε οποιοδήποτε ποσό για τη δεξίωση».
Η Φωτεινή κάλεσε αμέσως.
Μόλις ο Εμμανουήλ άκουσε την προϋπόθεση, απάντησε χωρίς την παραμικρή παύση:
«Έναν χρόνο; Έλα τώρα, αγάπη μου. Ας το πληρώσει απλώς η κουνιάδα σου, όπως είχαμε κανονίσει από την αρχή».
Ο Νικόλαος έκλεισε το μεγάφωνο.
Η Θάλεια είχε γίνει κατακόκκινη.
«Θα μας πείτε επιτέλους αν θα μας δώσετε τα χρήματα;» ρώτησε απότομα.
Ο Νικόλαος άνοιξε έναν φάκελο, έβγαλε ένα έγγραφο και το ακούμπησε μπροστά τους.
«Ναι. Έχω πάρει την απόφασή μου».
Η Φωτεινή άπλωσε αμέσως το χέρι της να το αρπάξει.
Πριν όμως προλάβει να αγγίξει το χαρτί, ο Νικόλαος είπε μια φράση που πάγωσε εντελώς τη Θάλεια.
«Πρώτα θα ήθελα να σας εξηγήσει η Ειρήνη ποιος είμαι στην πραγματικότητα».
Όσα έμαθαν αμέσως μετά μετέτρεψαν τον ονειρεμένο τους γάμο σε οικογενειακό εξευτελισμό, από εκείνους που κανείς δεν ξεχνά εύκολα.
ΜΕΡΟΣ 3
Η Φωτεινή με κοίταξε μπερδεμένη.
«Τι σημαίνει αυτό; Τι θα πει ποιος είναι στην πραγματικότητα;»
Η Θάλεια γύρισε αργά το κεφάλι προς το μέρος μου.
Η έκφρασή της μεταμορφώθηκε μπροστά στα μάτια μου.
Στην αρχή φάνηκε απλή περιέργεια.
Ύστερα ήρθε η καχυποψία.
Και στο τέλος εμφανίστηκε εκείνο το βλέμμα που γνώριζα υπερβολικά καλά:
το βλέμμα που έπαιρνε κάθε φορά που αντιλαμβανόταν πως κάτι ξέφευγε από τον έλεγχό της.
Ο Νικόλαος ακούμπησε την πλάτη του στην καρέκλα.
«Παρακαλώ, Ειρήνη. Συνέχισε».
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Δεν υπάρχει κανένα πρόγραμμα χρηματοδότησης γάμων».
Η Φωτεινή ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Τι;»
«Ο κύριος Νικόλαος είναι φίλος μου και πελάτης του γραφείου μου. Του διηγήθηκα τι κάνατε».
Η Θάλεια πετάχτηκε όρθια.
«Μας στήσατε παγίδα;»
«Όχι», απάντησα ήρεμα. «Σας πρόσφερα ακριβώς αυτό που ζητούσατε από εμένα: χρήματα κάποιου άλλου, για τα οποία εσείς δεν είχατε κάνει τίποτα. Η μόνη διαφορά είναι πως ο Νικόλαος ήθελε πρώτα να διαπιστώσει αν τα χρειαζόσασταν πραγματικά — και τι ήσασταν διατεθειμένες να συνεισφέρετε εσείς οι ίδιες».
«Μας ταπείνωσες!» φώναξε η Θάλεια.
Ο Νικόλαος χτύπησε απαλά το στυλό του πάνω στο τραπέζι.
«Με συγχωρείτε, κυρία Θάλεια, αλλά κανείς δεν σας υποχρέωσε να έρθετε εδώ».
«Μας εξαπατήσατε!»
«Δεν σας υποσχέθηκα ούτε ένα ευρώ. Η νύφη σας είπε απλώς ότι γνώριζε κάποιον που ίσως μπορούσε να βοηθήσει. Εσείς ακούσατε “δωρεάν χρήματα” και τρέξατε».
Η Φωτεινή άρχισε να κλαίει.
«Αυτό είναι απάνθρωπο».
Ο Ηλίας, που μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε πει λέξη, μίλησε επιτέλους.
«Απάνθρωπο ήταν να ανακοινώσετε μπροστά σε σαράντα συγγενείς ότι η Ειρήνη θα πληρώσει 35.000 €, χωρίς να τη ρωτήσετε πρώτα».
Η Φωτεινή τον κοίταξε σαν να μην πίστευε στ’ αυτιά της.
«Είμαι αδελφή σου!»
«Ακριβώς. Είσαι αδελφή μου. Όχι κόρη μου».
«Και λοιπόν; Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορείς να με βοηθήσεις;»
«Άλλο βοηθάω κάποιον και άλλο αναλαμβάνω να τον συντηρώ».
Η Θάλεια γέλασε ξερά.
«Κοίτα τον. Τώρα μιλάει κι αυτός σαν κι εκείνη».
Αυτή η φράση χτύπησε κάτι μέσα στον Ηλία.
Σηκώθηκε από τη θέση του.
«Όχι, μαμά. Μιλάω σαν ενήλικας».
Ησυχία απλώθηκε αμέσως στο δωμάτιο.
Ήξερα καλά τον άντρα μου.
Ήταν ήρεμος άνθρωπος, απέφευγε τις οικογενειακές συγκρούσεις και για χρόνια προτιμούσε να υποχωρεί στα μικρά, μόνο και μόνο για να μη μαλώνει με τη μητέρα του.
Αυτή τη φορά όμως δεν έκανε ούτε βήμα πίσω.
«Εδώ και χρόνια ζητάς χρήματα από την Ειρήνη και το βαφτίζεις “στήριξη της οικογένειας”. Εκείνη πλήρωσε τα φάρμακα του μπαμπά όταν αρρώστησε. Εκείνη οργάνωσε δωρεάν τη γιορτή για τα εξηκοστά σου γενέθλια. Εκείνη σας έφερε σε επαφή με προμηθευτές για τη γιορτή της Καμίλας. Εμείς δανείσαμε χρήματα στη Φωτεινή για να αλλάξει αυτοκίνητο και δεν μας τα επέστρεψε ποτέ. Και τώρα, επειδή η Ειρήνη έχει καλό εισόδημα, αποφασίσατε ότι είναι και υποχρεωμένη να πληρώσει έναν ολόκληρο γάμο».
Η Φωτεινή κατέβασε τα μάτια.
Η Θάλεια αντέδρασε αμέσως:
«Αυτά τα κάνει κανείς για την οικογένεια».
«Τότε πες μου πόσα θα πληρώσεις εσύ».
«Σου είπα ήδη ότι δεν έχω».
«Και η Φωτεινή;»
Η κουνιάδα μου σταύρωσε τα χέρια στο στήθος.
«Τώρα ξεκινάμε τη ζωή μας μαζί».
«Ο Εμμανουήλ;»
«Έχει τα σχέδιά του».
«Άρα τρεις ενήλικοι άνθρωποι έχουν όλοι μαζί ακριβώς μηδέν ευρώ για έναν γάμο, αλλά αποφασίζουν ότι ο τέταρτος ενήλικος πρέπει να πληρώσει 35.000 €».
Κανείς δεν απάντησε.
Ο Νικόλαος χαμογέλασε ανεπαίσθητα.
«Γι’ αυτό ακριβώς κάνω ερωτήσεις πριν επενδύσω σε οποιαδήποτε επιχείρηση. Οι άνθρωποι αποκαλύπτουν εντυπωσιακά πολλά για τον εαυτό τους τη στιγμή που χρειάζεται να εξηγήσουν τι σκοπεύουν να κάνουν με τα χρήματα κάποιου άλλου».
Η Θάλεια άρπαξε την τσάντα της.
«Πάμε, Φωτεινή. Δεν έχουμε τίποτα άλλο να πούμε με αυτούς τους ανθρώπους».
Λίγο πριν περάσει την πόρτα, όμως, γύρισε και έδειξε εμένα με το δάχτυλο.
«Ένα πράγμα θα σου πω, Ειρήνη. Μετά από αυτό, για μένα δεν ανήκεις πια στην οικογένεια».
Δεν ξέρω τι αντίδραση περίμενε.
Ίσως να ήθελε να βάλω τα κλάματα.
Να την παρακαλέσω.
Να ζητήσω συγγνώμη επειδή τόλμησα να προστατεύσω τα δικά μου χρήματα.
Αντί γι’ αυτό, είπα:
«Τότε ελπίζω από εδώ και πέρα να μη φτάνουν ούτε οικογενειακοί λογαριασμοί σε εμένα».
Ο Νικόλαος ξέσπασε σε δυνατό γέλιο.
Η Θάλεια άνοιξε απότομα την πόρτα.
«Είσαι ψυχρή και υπολογίστρια».
«Είμαι διοργανώτρια εκδηλώσεων. Ο υπολογισμός είναι κυριολεκτικά μέρος της δουλειάς μου».
Έφυγαν.
Πίστεψα πως εκεί τελείωνε η ιστορία.
Έκανα λάθος.
Δύο ώρες αργότερα άρχισαν να έρχονται τα πρώτα μηνύματα.
Πρώτη έγραψε η θεία του Ηλία, η Θεοδώρα:
«Είναι αλήθεια ότι υποσχέθηκες να πληρώσεις τον γάμο και μετά ταπείνωσες επίτηδες τη Φωτεινή;»
Ύστερα εμφανίστηκε μήνυμα από τον ξάδελφο Δημήτριο:
«Λένε ότι πήγες την πεθερά σου σε κάποιον πλούσιο για να τη γελοιοποιήσετε όλοι μαζί».
Μετά έγραψε και μια ξαδέλφη του Ηλία:
«Γιατί έπρεπε να το κάνεις αυτό; Αφού έχεις χρήματα, μπορούσες απλώς να βοηθήσεις».
Τότε κατάλαβα το δεύτερο σκέλος του σχεδίου της Θάλειας.
Είχε ήδη κυκλοφορήσει τη δική της εκδοχή.
Σύμφωνα με εκείνη, εγώ είχα προσφερθεί οικειοθελώς να οργανώσω τον γάμο, ύστερα άλλαξα γνώμη, και στο τέλος επιστράτευσα έναν πλούσιο άντρα για να περάσει τη Θάλεια και τη Φωτεινή από μια ψεύτικη συνέντευξη, μόνο και μόνο για να τις εξευτελίσει.
Από τη δική της αφήγηση, βολικά, είχε εξαφανιστεί η κράτηση που είχε κάνει στο όνομα της εταιρείας μου.
Επίσης, δεν υπήρχε πουθενά αναφορά στις 35.000 € που είχε τάξει χωρίς τη συγκατάθεσή μου.