Η πόρτα του δωματίου άνοιξε ελάχιστα. Στο άνοιγμα πρόβαλε το κεφάλι της Δανάης.
— Ελένη, έχεις φορτιστή για iPhone; Το δικό μου έσβησε…
Η Ελένη σήκωσε το χέρι της απότομα, κάνοντας το πιο καθαρό νόημα του κόσμου: σιωπή, είμαι σε σύσκεψη. Η Δανάη ανασήκωσε τους ώμους και ψιθύρισε δυνατά, τόσο δυνατά που μόνο ψίθυρος δεν ήταν:
— Καλά, καλά, δεν θα ενοχλήσουμε. Στην κουζίνα θα κάτσουμε.
Πέντε λεπτά αργότερα, η μυρωδιά του ψημένου κοτόπουλου είχε απλωθεί σε κάθε γωνιά του σπιτιού. Στα δέκα λεπτά, η Αναστασία Κοντός χτυπούσε ήδη την πόρτα του δωματίου.
— Ελένη, πού έχετε το μεγάλο τηγάνι; Το μικρό δεν το βρίσκω πουθενά.
Η Ελένη έκλεισε το μικρόφωνο, είπε χαμηλόφωνα κάτι προς την κάμερα και βγήκε στον διάδρομο.
— Κυρία Αναστασία, είμαι σε σύσκεψη. Και είναι πολύ σημαντική.
— Το βλέπω, το βλέπω, — είπε η πεθερά της, κουνώντας αδιάφορα το χέρι. — Μόνο να γυρίσω λίγο το κοτόπουλο θέλω.
Κι εκεί ακριβώς έφτασε η στιγμή που όλα έσπασαν.
Η Ελένη στεκόταν στο κατώφλι, με τα ακουστικά περασμένα στον λαιμό της, ενώ στην οθόνη του φορητού αναβόσβηνε μήνυμα από τον υπεύθυνο του έργου.
Η Αναστασία Κοντός, η Δανάη και η θεία Θεοδώρα την κοιτούσαν και οι τρεις σαν να είχε εμφανιστεί μπροστά τους μια άγνωστη γυναίκα.
— Σας παρακαλώ, φύγετε, — επανέλαβε η Ελένη. Αυτή τη φορά η φωνή της δεν έτρεμε καθόλου. — Τώρα.
Η Δανάη ξεφύσηξε ειρωνικά.
— Μάλιστα. Πάλι κρίση έπαθε η νύφη. Θα τα πούμε στον Αλέξανδρο αυτά.
— Να του τα πείτε, — απάντησε η Ελένη με μια ηρεμία που ξάφνιασε ακόμη και την ίδια. — Και πριν φύγετε, αφήστε όλα τα κλειδιά πάνω στη συρταριέρα της εισόδου. Όλα τα αντίγραφα.
Έπεσε σιωπή. Πυκνή, βαριά, σχεδόν απτή. Ακουγόταν μόνο το φαγητό που κόχλαζε στην κατσαρόλα.
Πρώτη συνήλθε η Αναστασία Κοντός.
— Εσύ… ποια νομίζεις πως είσαι; — Η φωνή της ανέβηκε απότομα, έγινε τσιρίδα. — Εγώ είμαι η μητέρα του άντρα σου!
— Είστε η μητέρα του άντρα μου, — είπε η Ελένη και έγνεψε. — Κι εγώ είμαι η γυναίκα που ζει σε αυτό το σπίτι. Δεν θα ανέχομαι πια να μπαίνετε χωρίς προειδοποίηση την ώρα που δουλεύω, να μαγειρεύετε, να τρώτε, να αφήνετε χάος πίσω σας και να φεύγετε όποτε σας βολεύει.
Η θεία Θεοδώρα, που μέχρι τότε δεν είχε βγάλει λέξη, σηκώθηκε ξαφνικά.
— Κορίτσια, πάμε. Δεν χρειάζονται φασαρίες.
— Και βέβαια χρειάζονται! — πέταξε η Αναστασία Κοντός και χτύπησε την κουτάλα μέσα στον νεροχύτη. — Ο Αλέξανδρος θα μάθει πώς συμπεριφέρεσαι στη μάνα του!
— Ο Αλέξανδρος ξέρει αρκετά, — είπε σιγανά η Ελένη. — Και απόψε θα τα συζητήσουμε όλα οριστικά. Τώρα, όμως, σας ζητώ να φύγετε από το διαμέρισμα.
Έκανε στην άκρη, ανοίγοντάς τους δρόμο.
Η Δανάη άρπαξε την τσάντα της, μουρμουρίζοντας κάτι για «υστερικές» και «αχάριστες». Η θεία Θεοδώρα αναστέναξε χαμηλά και την ακολούθησε.
Η Αναστασία Κοντός έμεινε τελευταία. Τα μάτια της γυάλιζαν από δάκρυα· δεν φαινόταν αν ήταν από προσβολή ή από οργή.
— Θα το μετανιώσεις αυτό, — σύριξε. — Σ’ το υπόσχομαι.
— Ίσως, — αποκρίθηκε η Ελένη. — Αλλά όπως ζούσα μέχρι σήμερα, δεν πρόκειται να συνεχίσω.
Η πόρτα έκλεισε. Η κλειδαριά έκανε έναν ξερό ήχο. Η Ελένη ακούμπησε την πλάτη στον τοίχο και γλίστρησε αργά μέχρι το πάτωμα.
Τέλος.
Ή, ίσως, μόνο αρχή.
Έμεινε έτσι περίπου δέκα λεπτά, ώσπου ήρθε μήνυμα από τον Αλέξανδρο:
«Με πήρε η μαμά. Κλαίει. Λέει ότι τις πέταξες έξω. Ελένη, τι έγινε;»
Η Ελένη άρχισε να πληκτρολογεί, έσβησε την απάντηση, ξανάγραψε.
«Έλα σπίτι. Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά. Σήμερα θα τα ξεκαθαρίσουμε όλα, μια και καλή.»
Σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα. Το φαγητό είχε κρυώσει. Πάνω στο τραπέζι υπήρχε μισοφαγωμένο κοτόπουλο, τρία βρόμικα πιάτα, ψίχουλα και ένας λεκές από λάδι.
Άνοιξε διάπλατα το παράθυρο, για να φύγει η μυρωδιά.
Ύστερα πήρε το κινητό της και άλλαξε τις ρυθμίσεις της εισόδου, βάζοντας νέο κωδικό. Αμέσως μετά τηλεφώνησε σε τεχνικό και έκλεισε ραντεβού για την επόμενη μέρα, για αλλαγή κλειδαριάς.
Μόνο τότε κάθισε ξανά μπροστά στον φορητό και έγραψε μήνυμα στον υπεύθυνο του έργου: «Ζητώ συγγνώμη για τα τεχνικά προβλήματα. Είμαι διαθέσιμη να συνεχίσουμε τη σύσκεψη οποιαδήποτε στιγμή σας εξυπηρετεί.»
Και αφού τα έκανε όλα αυτά, επέτρεψε επιτέλους στον εαυτό της να κλάψει. Ήσυχα, χωρίς λυγμούς, χωρίς ήχο· απλώς τα δάκρυα κυλούσαν.
Γιατί ήξερε πως το πιο δύσκολο κομμάτι ερχόταν τώρα.
Ο Αλέξανδρος θα εμφανιζόταν σύντομα. Και θα έπρεπε να διαλέξει.
Ή θα έφτιαχναν μαζί καινούριους κανόνες.
Ή… η Ελένη δεν ήξερε τι ακριβώς σήμαινε αυτό το «ή».
Το μόνο βέβαιο ήταν πως επιστροφή δεν υπήρχε.