— Το φαγητό θα το απαιτείτε στα σπίτια σας. Τώρα μαζεύετε τα πράγματά σας και φεύγετε όλοι από το διαμέρισμά μου! — είπε κοφτά η νύφη.
— Ελένη, μήπως έχασες τελείως τα λογικά σου; — Η πεθερά της, η Αναστασία Κοντός, πάγωσε στο κατώφλι της κουζίνας κρατώντας μια κουτάλα, λες και την είχε χτυπήσει ρεύμα. — Περάσαμε για λίγο, όπως κάνουμε πάντα… Ανακάτεψα ήδη τη σούπα, έβγαλα και το κρέας…
Η Ελένη στεκόταν στην πόρτα του δωματίου της, με τα ακουστικά και το μικρόφωνο ακόμη στο κεφάλι. Στην οθόνη του φορητού υπολογιστή είχε μείνει ακίνητη η προφύλαξη οθόνης· το κόκκινο σημάδι της εγγραφής είχε σβήσει μόλις πριν από μια στιγμή. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, όμως τα μάτια της άστραφταν όπως ποτέ άλλοτε.
— Αναστασία Κοντός — είπε χαμηλόφωνα, μα με απόλυτη σταθερότητα —, φύγετε από το σπίτι μου αμέσως. Σας παρακαλώ.
Από το σαλόνι ακούστηκε σύρσιμο από παντόφλες. Η κουνιάδα της, η Δανάη, ξεπρόβαλε πίσω από την πλάτη της μητέρας της, με το κινητό στο χέρι και μια ζωντανή μετάδοση ανοιχτή για τις φίλες της.
— Ελένη, σοβαρά τώρα; — τράβηξε τις λέξεις με μια ελαφριά ειρωνεία. — Οικογένεια είμαστε.
— Η οικογένεια χτυπάει το κουδούνι και ρωτάει αν μπορεί να περάσει — απάντησε η Ελένη, χωρίς να υψώσει καθόλου τη φωνή. — Δεν μπουκάρει μεσημεριάτικα, τη στιγμή που έχω ταυτόχρονα σύσκεψη με Αθήνα και Λονδίνο.
Η Αναστασία Κοντός άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν είπε τίποτα. Το ξανάκλεισε. Η κουτάλα στο χέρι της έτρεμε, και μια σταγόνα από τη σούπα έπεσε στο πάτωμα, σκούρα κόκκινη, σαν προειδοποίηση.
Όλα είχαν αρχίσει τρία χρόνια νωρίτερα, όταν εκείνη και ο Αλέξανδρος μετακόμισαν σε αυτό το τριάρι, σε μια νεόχτιστη πολυκατοικία στην άκρη της Κηφισιάς. Το διαμέρισμα το αγόρασαν μαζί με δάνειο: η Ελένη έβαλε το επίδομα που είχε λάβει για την οικογένεια και τις οικονομίες που είχε μαζέψει δουλεύοντας ως ελεύθερη επαγγελματίας, ενώ ο Αλέξανδρος πρόσθεσε τα μπόνους από τα πρόσφατα έργα του. Η ιδιοκτησία γράφτηκε μισή στον έναν και μισή στον άλλον.
Στην αρχή ερχόταν μόνο η πεθερά της, δήθεν «για να δει τα παιδιά». Έφερνε κατσαρολάκια, πίτες, καθόταν μια ωρίτσα και έφευγε. Ύστερα συνήθισε να περνάει εκεί ολόκληρη την ημέρα. Και λίγο αργότερα άρχισε να εμφανίζεται χωρίς καμία προειδοποίηση, επειδή είχε δικό της κλειδί· της το είχε δώσει ο Αλέξανδρος «για ώρα ανάγκης».
Μετά προστέθηκε και η Δανάη. «Θα περάσω μόνο για μία ώρα, έτσι κι αλλιώς κατεβαίνω κέντρο, κι έξω από εσάς βρίσκω εύκολα να παρκάρω». Ακολούθησε η θεία Θεοδώρα από τα προάστια της Αθήνας: «Το λεωφορείο περνάει μια φορά τη μέρα, αφού είμαι στον δρόμο, θα πεταχτώ κι από εσάς». Ύστερα εμφανίστηκε ο ξάδελφος του Αλέξανδρου, ο Ηλίας: «Δεν έχω πού να κοιμηθώ μέχρι να νοικιάσω δωμάτιο».
Η Ελένη εργαζόταν από το σπίτι. Μετέφραζε τεχνικά κείμενα, έκανε διερμηνεία σε συνέδρια, κάποιες φορές δώδεκα ώρες την ημέρα. Οι πελάτες της βρίσκονταν στην Ευρώπη, στην Ασία, στην Αμερική. Το πρόγραμμά της ήταν αυστηρό, οι προθεσμίες ασφυκτικές, και κάθε λεπτό μετρούσε.
Την ίδια ώρα, στην κουζίνα τους σιγόβραζαν κατσαρόλες, στο μπάνιο πλένονταν ξένα ρούχα και στο σαλόνι η τηλεόραση έπαιζε σειρές στη διαπασών.
Ο Αλέξανδρος απλώς κουνούσε το χέρι αδιάφορα. «Έλα τώρα, Ελένη, για λίγο έρχονται. Η μαμά βαριέται μόνη της. Η Δανάη είναι ανάμεσα σε δύο δουλειές. Δεν θα πετάξουμε και τους συγγενείς έξω».
Κι η Ελένη υπέμενε. Χαμογελούσε. Μαγείρευε για όλους. Έπλενε τα πιάτα. Καθάριζε. Και όταν, επιτέλους, άδειαζε το σπίτι, καθόταν μέσα στη νύχτα να μεταφράσει.
Μέχρι εκείνη την ημέρα.
Σήμερα είχε την καθοριστική συνέντευξη για ένα ετήσιο συμβόλαιο αξίας περίπου 30.000 €. Μια μεγάλη γερμανική εταιρεία περνούσε σε νέο λογισμικό και αναζητούσε μόνιμη διερμηνέα ελληνικών–αγγλικών. Ήταν μια ευκαιρία που μπορούσε να αλλάξει πολλά. Η Ελένη προετοιμαζόταν δύο εβδομάδες. Ο Αλέξανδρος το ήξερε. Της είχε μάλιστα υποσχεθεί: «Θα πω στη μαμά να μην έρθει σήμερα».
Και να που τώρα ήταν μεσημέρι. Εκείνη καθόταν με τα ακουστικά, στην οθόνη υπήρχαν οκτώ άνθρωποι από το Βερολίνο και το Λονδίνο, κι εκείνη απέδιδε ταυτόχρονα την παρουσίαση για τους νέους αλγορίθμους.
Τότε ακούστηκε το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά.
— Ελένη, για ένα λεπτάκι περάσαμε! — Η φωνή της Αναστασίας Κοντός απλώθηκε σε όλο το διαμέρισμα. — Έφερα λίγο κοτόπουλο, θα το ψήσω γρήγορα, γιατί πάλι με σάντουιτς θα τη βγάλατε με τον Αλέξανδρο!