Του επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης, ενώ παράλληλα το δικαστήριο τον υποχρέωσε να καλύψει μέρος της οικονομικής ζημιάς που είχε προκληθεί.
Όταν, αρκετό καιρό αργότερα, αποφυλακίστηκε με περιοριστικούς όρους, διαπίστωσε πως καμία πόρτα δεν άνοιγε πια εύκολα γι’ αυτόν. Κανείς δεν ήθελε να του εμπιστευτεί θέση ευθύνης. Το όνομά του είχε βαρύνει περισσότερο από κάθε συστατική επιστολή.
Στο τέλος βρήκε δουλειές εποχικές, σε θερμοκήπια και σε περιβόλια της περιοχής.
Κουβαλούσε τελάρα.
Έφτιαχνε φράχτες που είχαν χαλάσει.
Έκανε με τα χέρια του όλες εκείνες τις εργασίες που κάποτε κοιτούσε αφ’ υψηλού, σαν να ήταν κατώτερες από εκείνον.
Η κυρία Σταματία άρχισε, μερικά Σαββατοκύριακα, να στήνει έναν μικρό πάγκο στην άκρη του δρόμου και να πουλάει φαγητό. Η Νεφέλη προσπάθησε στην αρχή να ξαναχτίσει την εικόνα της στα κοινωνικά δίκτυα, όμως η λαμπερή ζωή που παρουσίαζε παλιότερα είχε πια διαλυθεί. Πούλησε όσα ακριβά ρούχα ήταν πράγματι δικά της και έπιασε δουλειά σε ένα μικρό μαγαζί στο χωριό.
Με τον καιρό, σταμάτησε να μιλάει διαρκώς για «ανθρώπους επιπέδου».
Είχε καταλάβει, με τον πιο σκληρό τρόπο, πόσο γρήγορα μπορεί να γκρεμιστεί κάποιος όταν ολόκληρη η ύπαρξή του στηρίζεται στα χρήματα άλλων.
Έναν χρόνο μετά από εκείνη τη νύχτα, η Μελίνα άνοιξε ένα μικρό boutique ξενοδοχείο στα βουνά, λίγα μόλις χιλιόμετρα έξω από το χωριό.
Δεν ήταν μια τυχαία επιλογή.
Η περιοχή είχε δάση, μονοπάτια για πεζοπορία, μικρούς παραγωγούς καφέ, τεχνίτες, ανθρώπους με μεράκι και τοπία που η Μελίνα είχε γνωρίσει σε ένα παλιότερο επαγγελματικό ταξίδι της. Αγόρασε ένα εγκαταλειμμένο κτήμα, αναστήλωσε ένα παλιό αρχοντικό και προσέλαβε οικογένειες από τα γύρω χωριά.
Την ημέρα των εγκαινίων, ο χώρος γέμισε μουσικές, τοπικές γεύσεις και εργαζομένους που είχαν φέρει μαζί τους τους δικούς τους ανθρώπους. Η Μελίνα περνούσε ανάμεσά τους ήρεμη, χωρίς ίχνος επίδειξης, σαν να ανήκε εκεί όχι επειδή το είχε αγοράσει, αλλά επειδή το είχε χτίσει με κόπο.
Ο Δημήτριος την πλησίασε κρατώντας δύο ποτήρια μεταλλικό νερό.
«Μετανιώνεις για κάτι;» τη ρώτησε.
Η Μελίνα σήκωσε το βλέμμα προς τις πλαγιές.
«Για το ότι άργησα τόσο πολύ να βάλω επιτέλους ένα όριο».
Στην απέναντι πλευρά του δρόμου, ο Αλέξανδρος γύριζε εκείνη την ώρα από τη δουλειά, κρατώντας δύο βαριές εργαλειοθήκες. Άκουσε χειροκροτήματα και γύρισε το κεφάλι προς την είσοδο του ξενοδοχείου.
Τότε την είδε.
Η Μελίνα στεκόταν μπροστά σε μια ξύλινη επιγραφή και χαμογελούσε, καθώς έκοβε την κορδέλα των εγκαινίων.
Για μια στιγμή, ο Αλέξανδρος θυμήθηκε τη γυναίκα που επέστρεφε εξαντλημένη από το γραφείο και, πριν καν βγάλει τα παπούτσια της, ρωτούσε αν είχαν φάει όλοι.
Θυμήθηκε κάθε λογαριασμό που είχε πληρώσει εκείνη χωρίς ποτέ να ζητήσει αντάλλαγμα.
Κάθε φορά που η μητέρα του την αποκαλούσε άχρηστη.
Κάθε ειρωνικό σχόλιο της Νεφέλης εις βάρος της.
Και περισσότερο απ’ όλα, θυμήθηκε το ίδιο του το χέρι να χτυπά το πρόσωπό της.
Η Μελίνα σήκωσε το βλέμμα και τον εντόπισε στην άλλη άκρη του δρόμου. Τα μάτια τους συναντήθηκαν.
Ο Αλέξανδρος άφησε κάτω τις εργαλειοθήκες.
Περίμενε.
Ένα χαμόγελο.
Ένα ξέσπασμα θυμού.
Ένα νεύμα.
Οτιδήποτε.
Όμως η Μελίνα τον κοίταξε μόνο όπως κοιτά κανείς έναν άνθρωπο που δεν έχει πλέον καμία εξουσία πάνω στη ζωή του.
Ύστερα γύρισε ξανά προς τους συνεργάτες της.
«Πάμε», είπε. «Έχουμε επισκέπτες να υποδεχτούμε».
Οι πόρτες του ξενοδοχείου έκλεισαν σιγά σιγά πίσω της.
Ο Αλέξανδρος έμεινε ακίνητος στη μέση του δρόμου.
Από το σπίτι, η κυρία Σταματία τον φώναζε δυνατά.
Η Νεφέλη, λίγο πιο πέρα, διαπραγματευόταν με εκνευρισμό την τιμή κάποιων φαρμάκων.
Η ζωή συνεχιζόταν.
Μόνο που δεν περιστρεφόταν πια γύρω από αυτούς.
Εκείνο το βράδυ, η Μελίνα δείπνησε στη βεράντα του ξενοδοχείου μαζί με μερικούς από τους ανθρώπους που είχαν δουλέψει για να γίνει το σχέδιο πραγματικότητα. Ανάμεσά τους ήταν και μια μεγαλύτερη μαγείρισσα, η Μαρία, γυναίκα με ζεστό βλέμμα και χέρια μαθημένα στη δουλειά. Κάποια στιγμή κάθισε δίπλα της και της έκανε μια ερώτηση που κανείς δεν της είχε κάνει μέχρι τότε.
«Δεν θελήσατε ποτέ να τους εκδικηθείτε;»
Η Μελίνα κοίταξε τα φώτα που άναβαν χαμηλά στην κοιλάδα.
«Ναι», απάντησε ήρεμα. «Στην αρχή το ήθελα».
«Και μετά;»
«Μετά κατάλαβα πως η καλύτερη εκδίκηση δεν ήταν να τους καταστρέψω».
Σώπασε για λίγο.
«Ήταν να πάψω επιτέλους να τους κουβαλάω».
Η Μαρία χαμογέλασε.
Η Μελίνα σήκωσε την κούπα της.
Για χρόνια, ο Αλέξανδρος και η οικογένειά του είχαν μπερδέψει τη γενναιοδωρία με την υποχρέωση.
Τη σιωπή με τον φόβο.
Και την αγάπη με την άδεια να πληγώνουν έναν άνθρωπο χωρίς συνέπειες.
Έχασαν ένα σπίτι που δεν τους είχε ανήκει ποτέ πραγματικά.
Χρήματα που δεν είχαν κερδίσει οι ίδιοι.
Και μια κοινωνική θέση που δεν είχαν χτίσει με δικό τους κόπο.
Όμως η μεγαλύτερη απώλειά τους δεν ήταν υλική.
Ήταν η συνειδητοποίηση που ήρθε πολύ αργά:
Η γυναίκα που είχαν αντιμετωπίσει σαν υπηρέτρια ήταν ακριβώς εκείνη που κρατούσε στους ώμους της σχεδόν όλα όσα εκείνοι αποκαλούσαν με τόση περηφάνια «επιτυχία».
Και όταν η Μελίνα σταμάτησε να τους σηκώνει, ο καθένας τους αναγκάστηκε να μάθει να περπατά κουβαλώντας μόνο το βάρος της δικής του ζωής.