— Να βάλετε τα χρήματα για μια καινούργια κοιλιά και ένα καινούργιο στήθος της αδελφής μου; — η φωνή του Νίκου έγινε χαμηλή, κοφτή. — Τα χρήματα για τα οποία η γυναίκα μου κοιμόταν τέσσερις ώρες τη νύχτα; Σκαρφιστήκατε ένα άθλιο παραμύθι, δήθεν ότι κινδυνεύει η ζωή ενός παιδιού, για να πάρω εγώ ο ίδιος τις οικονομίες της Βασιλικής και να σας τις παραδώσω για τις ιδιοτροπίες σας;
— Είσαι αδελφός της! Έχεις καθήκον να τη φροντίζεις! — ούρλιαξε η Καλλιόπη, χωρίς να κάνει ούτε βήμα πίσω. — Είναι γυναίκα, περνάει δύσκολα! Ενώ η δική σου μόνο τους φούρνους της σκέφτεται! Τσιγκούνα είναι, άκαρδη!
Ο Νίκος την κοίταξε σαν να έβλεπε μπροστά του έναν άνθρωπο εντελώς ξένο.
— Η γυναίκα μου, — είπε αργά, τονίζοντας μία μία τις λέξεις, — δουλεύει τίμια και δεν απλώνει το χέρι σε κανέναν. Κι εγώ θα προστατεύσω τον κόπο της και όσα έχουμε σχεδιάσει μαζί από κάθε παράσιτο. Ακόμη κι αν αυτά τα παράσιτα έχουν το ίδιο αίμα μ’ εμένα. Σας πίστεψα. Ήμουν έτοιμος να λιώνω μέρα νύχτα στα εργοτάξια για να καλύψω ένα χρέος που δεν υπήρχε καν. Ως εδώ όμως. Τελείωσε.
— Νίκο μου, συγχώρεσέ μας… εμείς για καλό το κάναμε… — ψιθύρισε η Γεωργία με κλαψιάρικο ύφος, προσπαθώντας μάταια να στύψει ένα δάκρυ.
— Σηκωθείτε και οι δύο και φύγετε, — είπε εκείνος ήρεμα, τόσο ήρεμα που η φράση ακούστηκε πιο απειλητική κι από κραυγή. Έδειξε την πόρτα. — Δεν θέλω να σας ξαναδώ σ’ αυτό το σπίτι. Ούτε στο ζαχαροπλαστείο της Βασιλικής. Αν η Γεωργία χρειάζεται καινούργια εμφάνιση για να βρίσκει χορηγούς, ας πάει να δουλέψει, ας πάρει καταναλωτικό δάνειο κι ας το πληρώνει μόνη της. Το ταμείο μας έκλεισε για πάντα.
— Δεν θα τολμήσεις να πετάξεις έξω τη μάνα σου! — πήγε να αγανακτήσει η Καλλιόπη, όμως το βλέμμα του γιου της την έκοψε στη μέση. Ήταν αμετακίνητο.
Στο χωλ ντύθηκαν βιαστικά, με νευρικές κινήσεις. Η πεθερά, πριν φύγει, προσπάθησε να κλείσει την πόρτα με πάταγο, σαν να ήθελε να αφήσει πίσω της ένα τελευταίο θεατρικό ξέσπασμα. Ο μηχανισμός όμως την έφερε αργά και μαλακά στη θέση της, στερώντας της ακόμη κι αυτή τη μικρή ικανοποίηση. Ύστερα, μέσα στο διαμέρισμα απλώθηκε μια βαθιά, καθαρή σιωπή.
Ο Νίκος γύρισε στο σαλόνι. Πλησίασε τη Βασιλική και γονάτισε μπροστά στην πολυθρόνα της, ακουμπώντας το πρόσωπό του στα γόνατά της.
— Συγχώρεσέ με, Βασιλική, — μουρμούρισε πνιχτά. — Φέρθηκα σαν ανόητος. Παραλίγο, από την τύφλα μου, να σου στερήσω το όνειρό σου. Δεν ξέρεις πόσο ντρέπομαι.
Η Βασιλική πέρασε τα δάχτυλά της απαλά μέσα από τα μαλλιά του.
— Φέρθηκες σαν ένας κανονικός άνθρωπος που αγαπά την αδελφή του, Νίκο. Δεν φταις εσύ που εκείνες αποφάσισαν να εκμεταλλευτούν την καλοσύνη σου. Το σημαντικό είναι πως προλάβαμε να δούμε την αλήθεια πριν γίνει ανεπανόρθωτο κακό.
Πέρασαν επτά μήνες.
Στο εργαστήριο ζαχαροπλαστικής «Βανίλια και Ψίχουλα» η δουλειά έβραζε από το πρωί. Ο μεγάλος γαλλικός περιστροφικός φούρνος, γυαλιστερός με τις χρωμιωμένες πλευρές του, έβγαζε αδιάκοπα λαμαρίνες με τέλεια κρουασάν και αφράτα παντεσπάνια. Η Βασιλική είχε μεγαλώσει την παραγωγή, είχε προσλάβει δύο βοηθούς και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, μπορούσε να χαίρεται κανονικά ρεπό χωρίς ενοχές.
Ο Νίκος πήρε προαγωγή. Έγινε επικεφαλής μηχανικός έργων και ανέλαβε τη διεύθυνση ενός μεγάλου τμήματος. Η σχέση τους, ύστερα από εκείνο το περιστατικό, δεν ράγισε· αντίθετα, δυνάμωσε τόσο που έμοιαζε πια με συμπαγή βράχο. Ταξίδεψαν μαζί για διακοπές στην Κυανή Ακτή, περπάτησαν σε δάση, χάθηκαν σε μικρούς δρόμους και απόλαυσαν ο ένας την παρουσία του άλλου χωρίς σκιές ανάμεσά τους.
Για τους συγγενείς, η ζωή πήρε εντελώς διαφορετική τροπή. Χωρίς την ασφαλή πηγή χρηματοδότησης, η Γεωργία αναγκάστηκε να περιορίσει τις απαιτήσεις της. Φυσικά, καμία πλαστική επέμβαση δεν έγινε. Για να πληρώνει λογαριασμούς και να αγοράζει τα βασικά, η κουνιάδα της Βασιλικής αναγκάστηκε να ξεχάσει την καριέρα της ως «πνευματική καθοδηγήτρια» και έπιασε δουλειά ως υπεύθυνη υποδοχής σε ένα φτηνό κομμωτήριο στα περίχωρα.
Η Καλλιόπη, στην αρχή, επιχείρησε να κινήσει τα νήματα μέσω μακρινών συγγενών. Διηγούνταν σε όλους πόσο σκληρός ήταν ο γιος της και πόσο άπληστη η νύφη της. Ο Νίκος όμως σταματούσε γρήγορα κάθε συμπονετική κουβέντα από θείες και ξαδέλφες με μία μόνο φράση: «Αν λυπάστε τόσο πολύ τη Γεωργία, στείλτε της εσείς δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ για λιποαναρρόφηση». Μετά από αυτό, οι πρόθυμοι να δώσουν συμβουλές εξαφανίζονταν εντυπωσιακά γρήγορα.
Οι παλιές πιέσεις δεν έπιαναν πια. Η Βασιλική τακτοποιούσε ζεστά εκλέρ στη βιτρίνα, εισπνέοντας το άρωμα της κρέμας, και ήξερε με βεβαιότητα κάτι απλό: όταν δίπλα σου στέκεται ένας άνθρωπος ικανός να υπερασπιστεί την οικογένειά σας από κάθε θύελλα και κάθε εισβολή, καμία ξένη πλεκτάνη δεν μπορεί να σας φοβίσει. Γιατί ο τίμιος μόχθος και η αληθινή αγάπη, αργά ή γρήγορα, αποδεικνύονται πάντα πιο δυνατά από οποιοδήποτε ψέμα.