Έμεινε για ώρα ακίνητος, καρφώνοντας το βλέμμα σε ένα άδειο σημείο του τοίχου. Η ησυχία μέσα στην κουζίνα είχε γίνει τόσο βαριά, που σχεδόν μπορούσε κανείς να την αγγίξει.
— Άρα λοιπόν… εισπρακτικές εταιρείες, — είπε τελικά ο Νίκος με βραχνή φωνή, όπου είχε πλέον μπει μια παγωμένη, μεταλλική σκληρότητα. — Άρα η Νεφέλη θα έμενε στον δρόμο. Μαστοπλαστική. Λιπογλυπτική.
— Το συμφωνητικό ήταν αφημένο πάνω στο τραπέζι. Η Γεωργία ούτε καν μπήκε στον κόπο να το κρύψει, γιατί είναι βέβαιη πως αύριο θα πάρει τα μετρητά, — συμπλήρωσε η Βασιλική. — Η μητέρα σου το ήξερε, Νίκο. Ήρθε σήμερα εδώ και φώναζε πως πήρες, λέει, μια αντρική απόφαση να διαθέσεις τα δικά μου χρήματα. Προσπαθούσε να με πείσει πως όλα γίνονται για να σωθεί η οικογένεια.
Ο Νίκος πετάχτηκε όρθιος απότομα. Πλησίασε στο παράθυρο και ακούμπησε τις παλάμες του στο περβάζι, σκύβοντας μπροστά. Η Βασιλική έβλεπε την πλάτη του να ανεβοκατεβαίνει βαριά με κάθε ανάσα. Της ήταν αφόρητα οδυνηρό να κοιτάζει τον άντρα της έτσι· να συνειδητοποιεί πως οι πιο κοντινοί του άνθρωποι τον είχαν χρησιμοποιήσει με τόση ψυχρότητα και τόση αναίδεια.
— Θα έρθουν αύριο το βράδυ στο σπίτι, — είπε εκείνος χωρίς να γυρίσει. — Η μητέρα μου τηλεφώνησε το μεσημέρι. Μου είπε πως θα έρθουν μαζί με τη Γεωργία να πάρουν τα λεφτά, για να τα πάνε δήθεν πρωί πρωί στους δανειστές. Μην τους πεις τίποτα. Θα το χειριστώ εγώ.
Το επόμενο βράδυ, το κουδούνι χτύπησε στο διαμέρισμα της Βασιλικής και του Νίκου. Στην πόρτα στέκονταν η Καλλιόπη και η Γεωργία. Και οι δύο είχαν φορέσει ένα προσωπείο επιτηδευμένης δυστυχίας. Η Γεωργία είχε διαλέξει ένα παλιό, ξεχειλωμένο πουλόβερ, δεν είχε βαφτεί καθόλου και με κάθε της κίνηση προσπαθούσε να μοιάζει με πλάσμα τσακισμένο από τη μοίρα. Η πεθερά, από την άλλη, αναστέναζε βαθιά και κρατούσε το χέρι στο στήθος, σαν να την πρόδιδε η καρδιά της από τη στενοχώρια.
— Νικάκι μου, Βασιλική, δεν ξέρω πώς να σας ευχαριστήσω, — άρχισε κλαψιάρικα η Γεωργία, μπαίνοντας στο σαλόνι και καθίζοντας στην άκρη του καναπέ. — Με βγάζετε από τη θηλιά. Αν δεν ήσασταν εσείς, εγώ και η Νεφέλη θα καταλήγαμε να ζητιανεύουμε. Θα σας τα ξεπληρώσω όλα, το ορκίζομαι. Θα καθαρίζω σκάλες, θα σφουγγαρίζω, θα κάνω ό,τι χρειαστεί!
— Ναι, παιδιά μου, ο Θεός θα σας το ανταποδώσει για την καλοσύνη σας, — έσπευσε να προσθέσει η Καλλιόπη, ταμπονάροντας με μαντιλάκι μάτια εντελώς στεγνά. — Η οικογένεια πρέπει να στέκεται ενωμένη στις δύσκολες στιγμές. Τα ετοιμάσατε τα χρήματα; Η Γεωργία έχει αύριο στις εννιά ραντεβού με εκείνους τους αλήτες.
Ο Νίκος στεκόταν δίπλα στη βιβλιοθήκη. Εξωτερικά έδειχνε ήρεμος, όμως το βλέμμα του, όταν κοίταζε τη μητέρα και την αδελφή του, είχε τόση απόσταση, λες και τις αντίκριζε για πρώτη φορά στη ζωή του.
— Τα ετοιμάσαμε, — αποκρίθηκε με φωνή απόλυτα επίπεδη. Πήρε από το τραπέζι έναν χοντρό φάκελο και τον άφησε να πέσει πάνω στο χαμηλό τραπεζάκι, ακριβώς μπροστά τους. — Ορίστε. Δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ. Ρίξτε μια ματιά.
Η Γεωργία άπλωσε βιαστικά το χέρι, άνοιξε τον φάκελο και πάγωσε. Μέσα δεν υπήρχε ούτε ένα χαρτονόμισμα. Υπήρχαν μόνο έγχρωμες εκτυπώσεις από το συμβόλαιο της κλινικής αισθητικής χειρουργικής.
Η Καλλιόπη έσκυψε πάνω από τον ώμο της κόρης της και, μόλις είδε το περιεχόμενο, έχασε κι εκείνη τη μιλιά της. Η θεατρική της θλίψη εξαφανίστηκε ακαριαία.
— Νίκο… αυτό… αυτό είναι παρεξήγηση, — ψέλλισε η Γεωργία, κλείνοντας σπασμωδικά τον φάκελο. — Είναι απλώς ένα διαφημιστικό φυλλάδιο! Το πήρα στον δρόμο!
— Αρκετά, — η φωνή του Νίκου έσκισε τον αέρα του δωματίου σαν μαστίγιο. — Τα διαφημιστικά φυλλάδια δεν φέρουν υπογραφές ούτε συνοδεύονται από ονομαστικούς λογαριασμούς δεκαπέντε χιλιάδων ευρώ. Τα ξέρω όλα. Και η Βασιλική τα ξέρει όλα.
Η Καλλιόπη κατάλαβε πως δεν είχε πια νόημα να αρνείται. Αμέσως άλλαξε τακτική. Ίσιωσε την πλάτη της, ανασήκωσε το πηγούνι και πέρασε στην επίθεση.
— Και λοιπόν; — φώναξε καθαρά, κοιτάζοντας προκλητικά τον γιο της. — Ναι, για επέμβαση είναι! Και τι νομίζεις δηλαδή; Ότι η αδελφή σου δεν έχει δικαίωμα στην προσωπική της ευτυχία; Τριάντα τεσσάρων χρονών είναι, άντρα δεν έχει, προοπτική δεν έχει! Πρέπει να παντρευτεί έναν ευκατάστατο άνθρωπο για να εξασφαλίσει τη Νεφέλη! Και ποιος θα την κοιτάξει έτσι όπως είναι, με χαλαρωμένο σώμα; Αυτό είναι επένδυση στο μέλλον της! Εσείς έχετε λεφτά! Η Βασιλική φτιάχνει τα γλυκά της, θα βγάλει κι άλλα! Έχετε υποχρέωση να βοηθήσετε!
Η Βασιλική καθόταν στην πολυθρόνα και άκουγε εκείνον τον παραληρηματικό χείμαρρο με μια παράξενη, ψυχρή έκπληξη. Η λογική της πεθεράς της ήταν τόσο διεστραμμένη, τόσο στραβωμένη από συμφέρον και θράσος, που δεν της προκαλούσε καν θυμό πια. Μόνο αποστροφή.
— Επένδυση; — ο Νίκος έκανε ένα βήμα προς τη μητέρα του. — Έτσι το λέτε τώρα; Επένδυση;