Η Καλλιόπη σούφρωσε τα χείλη της με φανερή δυσαρέσκεια, ξεφύσηξε περιφρονητικά και γύρισε απότομα πάνω στα τακούνια της. Βγήκε από την κουζίνα αφήνοντας πίσω της ένα βαρύ σύννεφο από γλυκερό, λουλουδάτο άρωμα, που για αρκετή ώρα αιωρούνταν στον χώρο.
Αργότερα, όταν πέρασε η μεγάλη κίνηση της ημέρας και το ζαχαροπλαστείο άδειασε λίγο, η Βασιλική σκέφτηκε να περάσει η ίδια από το σπίτι της ανιψιάς της με μερικά ολόφρεσκα εκλέρ. Το παιδί δεν έφταιγε σε τίποτα για όλη αυτή την ιστορία, κι εκείνη ήθελε, έστω με κάτι μικρό, να της γλυκάνει την ψυχή μέσα σε εκείνες τις δύσκολες ώρες. Έβαλε προσεκτικά τα γλυκά σε ένα κουτί με το σήμα του μαγαζιού, πήρε τα κλειδιά του παλιού της σεντάν και οδήγησε προς τη συνοικία όπου έμενε η κουνιάδα της.
Η πόρτα του διαμερίσματος της Γεωργίας ήταν ξεκλείδωτη. Η Βασιλική την έσπρωξε διστακτικά και πέρασε στο στενό χολ.
— Νεφέλη, εγώ είμαι, η θεία Βασιλική, — φώναξε, βγάζοντας τα παπούτσια της. — Σου έφερα εκλέρ!
Κανείς δεν απάντησε. Από το βάθος του σπιτιού ακουγόταν καθαρά ο ήχος του νερού που έτρεχε· προφανώς η Γεωργία έκανε ντους. Η Νεφέλη, όπως υπέθεσε, θα έπαιζε στην αυλή. Η Βασιλική προχώρησε μέχρι την κουζίνα για να αφήσει το κουτί επάνω στο τραπέζι.
Ο χώρος δεν είχε τίποτα το ασυνήθιστο. Καμία αναστάτωση, κανένα ίχνος πανικού, κανένα σημάδι από απειλητικούς εισπράκτορες ή ανθρώπους που κυνηγούσαν χρέη. Άφησε τα γλυκά στην άκρη και ήταν έτοιμη να φύγει, όταν το βλέμμα της έπεσε τυχαία σε έναν ανοιχτό γυαλιστερό φάκελο, πεταμένο πάνω από ένα μισοφαγωμένο σάντουιτς. Με μεγάλα χρυσά γράμματα στην πρώτη σελίδα έγραφε: «Κέντρο Αισθητικής Χειρουργικής και Κοσμητολογίας. Σύμβαση παροχής ιατρικών υπηρεσιών κατηγορίας VIP».
Η Βασιλική χαμήλωσε τα μάτια της στις επόμενες γραμμές. Στο πεδίο «Ασθενής» αναγραφόταν καθαρά το όνομα της Γεωργίας. Αμέσως μετά ακολουθούσε αναλυτικός κατάλογος επεμβάσεων: ολικό λίφτινγκ προσώπου, αυξητική στήθους με ανατομικά εμφυτεύματα, λιπογλυπτική στην κοιλιά και στους μηρούς, καθώς και παραμονή τριών εβδομάδων σε πολυτελές δωμάτιο αποκατάστασης, με πέντε γεύματα την ημέρα.
Στο κάτω μέρος της σελίδας υπήρχε μια έντονη σφραγίδα και δίπλα το τελικό ποσό πληρωμής: δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ. Ακριβώς πλάι στον φάκελο βρισκόταν τυπωμένο και το παραστατικό για προκαταβολή εκατό τοις εκατό, με ημερομηνία την επόμενη μέρα.
Η Βασιλική πάγωσε στη θέση της. Διάβασε ξανά το έγγραφο, σαν να περίμενε ότι τα γράμματα θα άλλαζαν μπροστά στα μάτια της. Δεν υπήρχαν εισπράκτορες. Δεν υπήρχε κίνδυνος να χαθεί το σπίτι. Δεν είχε καταστραφεί καμία επιχείρηση. Η Γεωργία απλώς είχε αποφασίσει να ξαναφτιάξει το σώμα της σε μια ακριβή κλινική, ενώ η πεθερά της είχε στήσει ένα μελόδραμα για δήθεν έξωση, μόνο και μόνο για να τραβήξει χρήματα από το ταμείο του ζαχαροπλαστείου. Και το είχε κάνει γνωρίζοντας πολύ καλά πως ο Νίκος, μπροστά σε μια τέτοια «συμφορά», δεν θα έβρισκε τη δύναμη να πει όχι.
Η αγανάκτηση της έκοψε την ανάσα. Χωρίς βιασύνη, έβγαλε το κινητό της και φωτογράφισε μία προς μία όλες τις σελίδες της σύμβασης, το έντυπο πληρωμής και το ενημερωτικό σημείωμα προς την ασθενή. Έλεγξε τις φωτογραφίες για να βεβαιωθεί ότι ήταν καθαρές και ευανάγνωστες. Ύστερα βγήκε αθόρυβα από το διαμέρισμα και τράβηξε προσεκτικά την πόρτα πίσω της.
Το ίδιο βράδυ ο Νίκος γύρισε στο σπίτι εξαντλημένος. Το μπουφάν του μύριζε υγρασία, σκόνη και τσιμέντο. Έπλυνε τα χέρια του, μπήκε στην κουζίνα, όπου η Βασιλική είχε ήδη στρώσει το τραπέζι, και κάθισε βαριά στην καρέκλα.
— Αύριο θα έρθω κι εγώ μαζί σου στην τράπεζα, — είπε, τρίβοντας τους κροτάφους του. — Δεν θέλω να κουβαλάς μόνη σου τέτοιο ποσό. Θα πάμε τα χρήματα στη Γεωργία, κι ας πάει η ίδια να τακτοποιήσει το χρέος της. Θεέ μου, πόσο ντρέπομαι απέναντί σου, Βασιλική μου. Εσύ δούλεψες τόσο σκληρά γι’ αυτά.
Η Βασιλική κάθισε απέναντί του. Δεν προσπάθησε να φέρει την κουβέντα γύρω γύρω, ούτε να τον προετοιμάσει με μισόλογα. Απλώς άφησε μπροστά του το κινητό της, με τη συλλογή φωτογραφιών ήδη ανοιχτή.
— Κοίτα, Νίκο. Αυτό είναι το χρέος της αδελφής σου, — είπε ήρεμα.
Ο Νίκος πήρε το τηλέφωνο στα χέρια του. Στην αρχή κοίταζε την οθόνη με μια αμήχανη απορία, προσπαθώντας να καταλάβει τους ιατρικούς όρους. Έπειτα τα φρύδια του ανασηκώθηκαν αργά. Μεγέθυνε τη φωτογραφία όπου φαινόταν το τελικό ποσό, έλεγξε την ημερομηνία του παραστατικού και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα το πρακτικό μυαλό του συνέδεσε τα στοιχεία: οι δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ που ζητούσαν ταίριαζαν ακριβώς με το κόστος των πλαστικών επεμβάσεων.
Το πρόσωπό του άλλαξε χρώμα σταδιακά· από κουρασμένο και γκριζωπό έγινε κατακόκκινο. Τα ζυγωματικά του σφίχτηκαν τόσο δυνατά, που το δέρμα γύρω τους άσπρισε. Άφησε το κινητό στο τραπέζι και έγειρε βαριά πίσω στην πλάτη της καρέκλας.