— Σήκωσε τα χρήματα από τον λογαριασμό, ο Νίκος είπε πως θα βοηθήσετε! Ως ο μεγαλύτερος άντρας της οικογένειας πήρε την απόφαση να διαθέσει τις οικονομίες σας για να σωθεί η αδελφή του. Αύριο λήγει η προθεσμία· αν δεν πληρωθούν, θα πετάξουν τη Γεωργία στον δρόμο και οι δανειστές θα της πάρουν το διαμέρισμα! — η φωνή της Καλλιόπης έσπασε σε έναν θεατρικό λυγμό, που σκέπασε ακόμη και το βουητό του επαγγελματικού πλανητικού μίξερ. — Φτάνει πια με τα γλυκά σου και τις κρέμες σου, σκέψου επιτέλους την οικογένεια!
Η Βασιλική άφησε αργά πάνω στον μεταλλικό πάγκο τη σακούλα ζαχαροπλαστικής γεμάτη απαλή βουτυρόκρεμα. Στο μικρό, μα προσεγμένο και ζεστό εργαστήριό της απλώθηκε μια βαριά σιωπή, που τη διέκοπτε μόνο ο σταθερός ήχος του σύρματος καθώς γύριζε μέσα στον ατσάλινο κάδο. Ήταν σαράντα τριών ετών και τα τελευταία πέντε χρόνια δούλευε χωρίς Κυριακές, αργίες και ξεκούραση, στήνοντας από το μηδέν τη γλυκιά της επιχείρηση. Τα χέρια της μύριζαν βανίλια, κανέλα και αμέτρητες ώρες κόπου.
Σήκωσε το βλέμμα προς την πεθερά της. Η Καλλιόπη στεκόταν στη μέση του πεντακάθαρου χώρου παραγωγής, φορώντας το αγαπημένο της μπορντό παλτό, και έσφιγγε με θυμό τη λουστρίνι τσάντα της.
— Καλλιόπη, σας παρακαλώ, όχι φωνές. Έχω πελάτες στην αίθουσα, — απάντησε η Βασιλική με συγκρατημένη φωνή, σκουπίζοντας τα χέρια της σε μια καθαρή πετσέτα. — Ο Νίκος όντως μου ζήτησε να βγάλω από την κίνηση της δουλειάς δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ. Και δέχτηκα, επειδή αγαπώ τον άντρα μου και καταλαβαίνω την αγωνία του για την αδελφή του. Αυτό όμως δεν σας δίνει το δικαίωμα να μπαίνετε έτσι στην κουζίνα μου και να διατάζετε τι θα γίνει με τους λογαριασμούς μου. Τα μετρητά πρέπει να τα ζητήσω από την τράπεζα· θα είναι διαθέσιμα αύριο, μετά το μεσημέρι.
— Αύριο μπορεί να είναι αργά! — η πεθερά της ακούμπησε με δραματική κίνηση το χέρι στο στήθος, σαν να βρισκόταν στα πρόθυρα κατάρρευσης. — Έγινες κι εσύ σαν την ηρωίδα από την ταινία «Η Λαμία δεν πιστεύει στα δάκρυα»· μόλις ανέβηκες λίγο, κοιτάς τους απλούς ανθρώπους αφ’ υψηλού! Μόνο το συμφέρον σου σκέφτεσαι! Εκεί πέρα, οι εισπρακτικές έχουν ήδη γράψει με μπογιά την πόρτα της Γεωργίας! Το κορίτσι έχει πάθει νευρικό κλονισμό!
Η Βασιλική αναστέναξε βαθιά. Η ιστορία με τη μικρότερη αδελφή του Νίκου, τη Γεωργία, κρατούσε χρόνια. Η τριαντατετράχρονη κουνιάδα της αρνιόταν πεισματικά να πιάσει κανονική δουλειά, επειδή πίστευε πως ήταν γεννημένη για την υψηλή μόδα και την πολυτελή ζωή. Κάθε τόσο μπλεκόταν σε αμφίβολες περιπέτειες, τις οποίες βάφτιζε «επιχειρηματικά σχέδια». Αυτή τη φορά, σύμφωνα με τα λεγόμενα της πεθεράς, η Γεωργία είχε πάρει ένα τεράστιο δάνειο βάζοντας υποθήκη το μοναδικό της δυάρι, για να ανοίξει κέντρο πνευματικής ανάπτυξης, αλλά η ιδέα κατέρρευσε. Οι δανειστές, υποτίθεται, απειλούσαν να πετάξουν έξω τόσο την ίδια όσο και τη δεκάχρονη κόρη της.
Ο Νίκος, ο άντρας της Βασιλικής, ήταν άνθρωπος σταθερός, τίμιος και υπερβολικά υπεύθυνος. Δούλευε ως μηχανικός υδρολογικών έργων, σχεδίαζε σύνθετα συστήματα ύδρευσης και περνούσε ολόκληρες ημέρες είτε σε εργοτάξια είτε σκυμμένος πάνω από σχέδια. Λάτρευε τη Βασιλική, τη στήριζε σε κάθε της βήμα και είχε βάλει προσωπικά χέρι στις επισκευές του πρώτου της ζαχαροπλαστείου.
Όταν όμως η Καλλιόπη εμφανίστηκε στο σπίτι τους κλαίγοντας και τους μίλησε για τον κίνδυνο να χαθεί το διαμέρισμα της Γεωργίας, ο Νίκος λύγισε. Πλησίασε τη Βασιλική, την κοίταξε για πολλή ώρα με μάτια γεμάτα ενοχή και της είπε: «Βασιλικούλα μου, ξέρω πως αυτά τα χρήματα τα φύλαγες για τον καινούργιο φούρνο και για να μεγαλώσεις το εργαστήριο. Ξέρω πόσο μόχθησες για να τα μαζέψεις. Αλλά δεν μπορώ να αφήσω την ανιψιά μου να μείνει άστεγη. Θα πάρω έξτρα δουλειές, θα στα επιστρέψω όλα μέχρι το τελευταίο ευρώ, στο υπόσχομαι. Ας σώσουμε αυτή την ανόητη για τελευταία φορά».
Η Βασιλική δεν μπόρεσε να του αρνηθεί. Έβλεπε καθαρά τον πόνο του. Έτσι αποφάσισαν να δώσουν τις δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ που είχαν στην άκρη, θυσιάζοντας το όνειρό της να αγοράσει έναν ακριβό γαλλικό περιστροφικό φούρνο.
— Σας είπα ότι τα χρήματα θα υπάρχουν αύριο, — επανέλαβε η Βασιλική με σταθερότητα, κοιτάζοντας την πεθερά της κατευθείαν στα μάτια. — Πείτε στη Γεωργία να κάνει υπομονή μία μόνο μέρα. Τώρα, με συγχωρείτε, γιατί με περιμένει η καραμέλα για μια γαμήλια παραγγελία και δεν πρέπει να κρυώσει.