— Χρήματα για τα οποία η γυναίκα μου κοιμόταν τέσσερις ώρες τη νύχτα; Στήσατε μια αηδιαστική ιστορία για δήθεν κίνδυνο της ζωής ενός παιδιού, ώστε εγώ ο ίδιος να πάρω τα λεφτά από τη Νεφέλη και να τα παραδώσω στις δικές σας ματαιοδοξίες;
— Είσαι αδελφός της! Έχεις καθήκον να τη στηρίζεις! — ούρλιαξε η Αγγελική, χωρίς να κάνει πίσω. — Είναι γυναίκα, περνάει δύσκολα! Ενώ η γυναίκα σου έχει στο μυαλό της μόνο τους φούρνους της! Άπληστη και άκαρδη είναι!
Ο Ηρακλής την κοίταξε σαν να την έβλεπε πρώτη φορά.
— Η γυναίκα μου, — είπε αργά, τονίζοντας κάθε συλλαβή, — δουλεύει τίμια και δεν απλώνει το χέρι σε κανέναν. Κι εγώ θα προστατεύσω τον κόπο της και τα κοινά μας σχέδια από κάθε παράσιτο, ακόμη κι αν αυτό το παράσιτο ανήκει στην ίδια μου την οικογένεια. Σας εμπιστεύτηκα. Ήμουν έτοιμος να λιώνω μέρα και νύχτα στα εργοτάξια για να καλύψω αυτό το ανύπαρκτο χρέος. Αλλά τώρα τελείωσε.
— Ηρακλή μου, συγχώρεσέ μας… εμείς για καλό το κάναμε… — άρχισε να κλαψουρίζει η Κασσάνδρα, προσπαθώντας μάταια να βγάλει έστω ένα δάκρυ.
— Σηκωθείτε και οι δύο και φύγετε, — είπε εκείνος χαμηλόφωνα, με μια ηρεμία που πάγωνε το αίμα, δείχνοντας την πόρτα. — Δεν θέλω να σας ξαναδώ σε αυτό το σπίτι. Ούτε στο ζαχαροπλαστείο της Νεφέλης. Αν η Κασσάνδρα χρειάζεται καινούριες καμπύλες για να ψαρέψει χορηγό, ας πάει να δουλέψει σε εργοστάσιο, ας πάρει καταναλωτικό δάνειο και ας το πληρώσει μόνη της. Το δικό μας ταμείο έκλεισε για πάντα.
— Δεν θα τολμήσεις να πετάξεις έξω τη μάνα σου! — πήγε να αγανακτήσει η Αγγελική, όμως το αμετακίνητο βλέμμα του γιου της την έκανε να σωπάσει απότομα.
Στο χωλ ντύθηκαν βιαστικά, με κινήσεις κοφτές και νευρικές. Η πεθερά, πριν φύγει, προσπάθησε να κοπανήσει την πόρτα με όλη της τη δύναμη, σαν να ήθελε να αφήσει πίσω της έναν τελευταίο θόρυβο εκδίκησης. Ο μηχανισμός όμως την έκλεισε απαλά, πνίγοντας το χτύπημα και στερώντας της ακόμη κι αυτή τη μικρή θεατρική ικανοποίηση. Στο διαμέρισμα απλώθηκε μια βαθιά, σχεδόν απίστευτη γαλήνη.
Ο Ηρακλής γύρισε στο σαλόνι. Πλησίασε τη Νεφέλη, γονάτισε μπροστά στην πολυθρόνα της και ακούμπησε το πρόσωπό του στα γόνατά της.
— Συγχώρεσέ με, Νεφέλη, — μουρμούρισε πνιχτά. — Φέρθηκα σαν ανόητος. Παραλίγο να σου στερήσω το όνειρό σου επειδή ήμουν τυφλός. Νιώθω τόσο ένοχος.
Η Νεφέλη πέρασε τρυφερά τα δάχτυλά της μέσα από τα μαλλιά του.
— Φέρθηκες σαν ένας φυσιολογικός άνθρωπος που αγαπά την αδελφή του, Ηρακλή. Δεν φταις εσύ που εκείνες αποφάσισαν να εκμεταλλευτούν την καλοσύνη σου. Το σημαντικό είναι πως καταλάβαμε την αλήθεια πριν να είναι αργά.
Πέρασαν επτά μήνες.
Στο εργαστήριο ζαχαροπλαστικής «Βανίλια και Ψίχα» η δουλειά έβραζε. Ο τεράστιος γαλλικός περιστροφικός φούρνος, με τα μεταλλικά του πλαϊνά να γυαλίζουν, έβγαζε τη μία παρτίδα μετά την άλλη: αφράτα κρουασάν, τέλεια παντεσπάνια, γλυκά που μοσχοβολούσαν βούτυρο και βανίλια. Η Νεφέλη είχε μεγαλώσει την παραγωγή, είχε προσλάβει δύο βοηθούς και, για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, μπορούσε να χαίρεται κανονικά ρεπό.
Ο Ηρακλής πήρε προαγωγή. Έγινε επικεφαλής μηχανικός έργων και ανέλαβε τη διεύθυνση ενός μεγάλου τμήματος. Ύστερα από εκείνο το επεισόδιο, η σχέση τους δεν ράγισε· αντίθετα, δυνάμωσε σαν να είχε χυθεί πάνω της ατσάλι. Ταξίδεψαν μαζί για διακοπές στην Κυανή Ακτή, περπάτησαν σε δάση, γέλασαν πολύ και ξαναθυμήθηκαν πόσο όμορφο ήταν απλώς να είναι ο ένας δίπλα στον άλλον.
Για τους συγγενείς, η ζωή πήρε εντελώς διαφορετική τροπή. Χωρίς την ασφαλή πηγή χρηματοδότησης που είχαν συνηθίσει, η Κασσάνδρα αναγκάστηκε να περιορίσει τις απαιτήσεις της. Φυσικά, καμία πλαστική επέμβαση δεν έγινε. Για να πληρώνει λογαριασμούς και να αγοράζει τρόφιμα, η κουνιάδα της Νεφέλης ξέχασε την καριέρα της ως «πνευματική καθοδηγήτρια» και έπιασε δουλειά ως υπάλληλος υποδοχής σε ένα φτηνό κομμωτήριο στην άκρη της πόλης.
Η Αγγελική, στην αρχή, δοκίμασε να συνεχίσει τα παιχνίδια της μέσω μακρινών συγγενών. Έλεγε δεξιά κι αριστερά πως είχε έναν σκληρόκαρδο γιο και μια νύφη φιλάργυρη. Ο Ηρακλής όμως έκοβε γρήγορα κάθε απόπειρα συμπόνιας από θείες και ξαδέλφες με μία μόνο φράση:
— Αν λυπάστε τόσο πολύ την Κασσάνδρα, στείλτε της εσείς δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ για λιποαναρρόφηση.
Ύστερα από αυτό, οι πρόθυμοι να κάνουν κηρύγματα εξαφανίζονταν αμέσως.
Οι χειρισμοί τους δεν έπιαναν πια. Η Νεφέλη τακτοποιούσε ζεστά εκλέρ στη βιτρίνα, αναπνέοντας το άρωμα της κρέμας, και ήξερε με βεβαιότητα κάτι απλό: όταν έχεις στο πλευρό σου έναν άνθρωπο ικανό να υπερασπιστεί την οικογένειά σας από κάθε καταιγίδα και κάθε αρπακτικό χέρι, καμία ξένη πλεκτάνη δεν μπορεί να σας φοβίσει. Γιατί ο τίμιος κόπος και η αληθινή αγάπη αποδεικνύονται πάντα πιο δυνατά από οποιοδήποτε ψέμα.