Η Αγγελική σούφρωσε τα χείλη με φανερή δυσαρέσκεια, ξεφύσηξε περιφρονητικά και, γυρίζοντας απότομα πάνω στα τακούνια της, βγήκε από την κουζίνα. Πίσω της έμεινε να αιωρείται ένα βαρύ άρωμα λουλουδιών, πνιγηρό και επίμονο.
Αργότερα, όταν το μεσημεριανό κύμα των πελατών είχε πια κοπάσει, η Νεφέλη αποφάσισε να περάσει η ίδια από το σπίτι της κουνιάδας της και να πάει στην ανιψιά της μερικά ολόφρεσκα εκλέρ. Το παιδί δεν έφταιγε σε τίποτα για όσα συνέβαιναν, και η Νεφέλη ήθελε, έστω με κάτι μικρό, να της γλυκάνει αυτή τη δύσκολη περίοδο. Έβαλε προσεκτικά τα γλυκά σε ένα κουτί με το λογότυπο του ζαχαροπλαστείου, μπήκε στο παλιό της σεντάν και οδήγησε προς τη λαϊκή συνοικία όπου έμενε η Κασσάνδρα.
Η πόρτα του διαμερίσματος δεν ήταν κλειδωμένη. Η Νεφέλη την έσπρωξε απαλά και βρέθηκε σε έναν στενό προθάλαμο.
— Ιωάννα, εγώ είμαι, η θεία Νεφέλη, — φώναξε χαμηλά, βγάζοντας τα παπούτσια της. — Σου έφερα εκλέρ!
Καμία απάντηση δεν ακούστηκε. Από το βάθος του σπιτιού ερχόταν ο συνεχής ήχος νερού που έτρεχε· μάλλον η Κασσάνδρα έκανε ντους. Η Ιωάννα, όπως υπέθεσε η Νεφέλη, θα είχε κατέβει στην αυλή για παιχνίδι. Προχώρησε λοιπόν προς την κουζίνα, σκοπεύοντας απλώς να αφήσει το κουτί πάνω στο τραπέζι και να φύγει.
Ο χώρος έμοιαζε απολύτως συνηθισμένος. Δεν υπήρχε το παραμικρό σημάδι από απειλητικούς εισπράκτορες, ούτε ίχνος πανικού ή βιαστικής μετακόμισης. Η Νεφέλη ακούμπησε τα γλυκά στο τραπέζι και είχε ήδη γυρίσει προς την έξοδο, όταν το βλέμμα της έπεσε τυχαία σε έναν ανοιχτό, γυαλιστερό φάκελο που βρισκόταν πάνω σε ένα μισοφαγωμένο σάντουιτς. Με μεγάλα χρυσαφένια γράμματα στην πρώτη σελίδα έγραφε: «Κέντρο Αισθητικής Χειρουργικής και Κοσμητολογίας. Σύμβαση παροχής ιατρικών υπηρεσιών κατηγορίας VIP».
Η Νεφέλη χαμήλωσε τα μάτια και διάβασε παρακάτω. Στο πεδίο «Ασθενής» αναφερόταν το όνομα της Κασσάνδρας. Ακολουθούσε αναλυτική λίστα υπηρεσιών: ολικό λίφτινγκ προσώπου, αυξητική στήθους με ανατομικά εμφυτεύματα, λιπογλυπτική στην κοιλιά και στους μηρούς, καθώς και παραμονή τριών εβδομάδων σε πολυτελή θάλαμο αποκατάστασης, με πέντε γεύματα την ημέρα.
Στο κάτω μέρος της σελίδας δέσποζε μια έντονη σφραγίδα και δίπλα το τελικό ποσό προς εξόφληση: δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ. Ακριβώς από δίπλα υπήρχε εκτυπωμένο τιμολόγιο για προκαταβολή εκατό τοις εκατό, με ημερομηνία την επόμενη ημέρα.
Η Νεφέλη πάγωσε στη θέση της. Ξαναδιάβασε το έγγραφο, αυτή τη φορά πιο αργά, σαν να περίμενε πως οι λέξεις θα άλλαζαν μπροστά στα μάτια της. Δεν υπήρχαν εισπράκτορες. Δεν υπήρχε κίνδυνος να χαθεί το σπίτι. Δεν υπήρχε καμία κατεστραμμένη επιχείρηση. Η Κασσάνδρα είχε απλώς αποφασίσει να αναμορφώσει από την κορυφή ως τα νύχια το σώμα της σε ακριβή ιδιωτική κλινική, ενώ η πεθερά της είχε στήσει μια δακρύβρεχτη ιστορία για δήθεν απώλεια κατοικίας, ώστε να τραβήξει χρήματα από το ταμείο του ζαχαροπλαστείου. Ήξερε πολύ καλά πως ο Ηρακλής, αν άκουγε για τέτοια συμφορά, δεν θα έβρισκε τη δύναμη να αρνηθεί.
Η αγανάκτηση της έκοψε την ανάσα. Χωρίς να χάσει χρόνο, η Νεφέλη έβγαλε το κινητό της και φωτογράφισε μεθοδικά κάθε σελίδα της σύμβασης, το τιμολόγιο πληρωμής και το ενημερωτικό έντυπο του ασθενούς. Όταν βεβαιώθηκε ότι όλες οι φωτογραφίες ήταν καθαρές και ευανάγνωστες, βγήκε αθόρυβα από το διαμέρισμα και τράβηξε την πόρτα πίσω της με προσοχή.
Το ίδιο βράδυ, ο Ηρακλής γύρισε στο σπίτι εξαντλημένος. Το μπουφάν του μύριζε υγρασία και τσιμέντο. Έπλυνε τα χέρια του, μπήκε στην κουζίνα όπου η Νεφέλη είχε ήδη στρώσει το δείπνο και κάθισε βαριά στην καρέκλα.
— Αύριο θα έρθω μαζί σου στην τράπεζα, — είπε τρίβοντας τους κροτάφους του. — Δεν θέλω να κουβαλήσεις μόνη σου τόσο μεγάλο ποσό. Θα πάμε τα χρήματα στην Κασσάνδρα και ας πάει εκείνη να τακτοποιήσει το χρέος της. Θεέ μου, πόσο ντρέπομαι απέναντί σου, Νεφέλη. Έχεις δουλέψει τόσο σκληρά γι’ αυτά τα λεφτά.
Η Νεφέλη κάθισε απέναντί του. Δεν προσπάθησε να τον προετοιμάσει με υπαινιγμούς ούτε να φέρει την κουβέντα από μακριά. Απλώς άφησε μπροστά του το κινητό της, με την ανοιχτή συλλογή φωτογραφιών.
— Κοίτα, Ηρακλή. Αυτό είναι το χρέος της αδελφής σου, — είπε ήρεμα.
Ο Ηρακλής πήρε το τηλέφωνο στα χέρια του. Στην αρχή κοιτούσε την οθόνη μπερδεμένος, προσπαθώντας να καταλάβει τους ιατρικούς όρους. Έπειτα τα φρύδια του υψώθηκαν. Μεγέθυνε τη φωτογραφία όπου φαινόταν το συνολικό ποσό και έλεγξε την ημερομηνία του τιμολογίου. Το πρακτικό, μηχανικό του μυαλό έκανε αμέσως τη σύνδεση: τα δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ που ζητούσαν συνέπιπταν απόλυτα με το κόστος της πλαστικής επέμβασης.
Το πρόσωπό του άρχισε να αλλάζει χρώμα αργά, από κουρασμένα γκρίζο σε βαθύ κατακόκκινο. Τα ζυγωματικά του σφίχτηκαν τόσο πολύ, που το δέρμα γύρω τους άσπρισε. Άφησε το κινητό πάνω στο τραπέζι και έγειρε πίσω στην καρέκλα.