— Σήκωσε τα χρήματα από τον λογαριασμό, ο Ηρακλής είπε πως θα βοηθήσετε! Ως ο μεγαλύτερος άντρας της οικογένειας πήρε την απόφαση να διαθέσει τις οικονομίες σας για να σώσει την αδελφή του. Αύριο είναι η τελευταία προθεσμία· αλλιώς θα πετάξουν την Κασσάνδρα στον δρόμο και οι δανειστές θα της πάρουν το διαμέρισμα! — Η φωνή της Αγγελικής Αρκαδίου λύγισε σε έναν επιτηδευμένο λυγμό, σκεπάζοντας το βουητό του επαγγελματικού πλανητικού μίξερ. — Άσε πια τις τουρτίτσες σου και σκέψου την οικογένεια!
Η Νεφέλη ακούμπησε αργά πάνω στον μεταλλικό πάγκο τη σακούλα ζαχαροπλαστικής, γεμάτη με αφράτη βουτυρόκρεμα. Στο μικρό, μα ζεστό και προσεγμένο εργαστήριο ζαχαροπλαστικής της απλώθηκε μια βαριά σιωπή, που την έσπαζε μόνο ο σταθερός, κυκλικός ήχος του σύρματος μέσα στο ατσάλινο μπολ. Ήταν σαράντα τριών χρονών και τα τελευταία πέντε χρόνια δούλευε χωρίς Κυριακές, χωρίς αργίες, χωρίς ανάσα, χτίζοντας από το μηδέν τη δική της γλυκιά επιχείρηση. Τα χέρια της μύριζαν βανίλια, κανέλα και μόχθο.
Σήκωσε το βλέμμα προς την πεθερά της. Η Αγγελική στεκόταν καταμεσής του πεντακάθαρου χώρου παραγωγής, τυλιγμένη στο αγαπημένο της μπορντό παλτό, σφίγγοντας νευρικά στα δάχτυλά της μια λουστρίνι τσάντα.
— Κυρία Αγγελική, σας παρακαλώ, χωρίς φωνές. Έχω πελάτες στην αίθουσα, — απάντησε η Νεφέλη με ήρεμο τόνο, σκουπίζοντας τα χέρια της σε μια καθαρή πετσέτα. — Ο Ηρακλής πράγματι μου ζήτησε να βγάλω από την κίνηση της επιχείρησης δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ. Και δέχτηκα, επειδή αγαπώ τον άντρα μου και καταλαβαίνω πόσο ανησυχεί για την αδελφή του. Αυτό όμως δεν σας δίνει το δικαίωμα να μπαίνετε έτσι στην κουζίνα μου και να κάνετε κουμάντο στους λογαριασμούς μου. Τα χρήματα πρέπει να ζητηθούν από την τράπεζα. Θα είναι διαθέσιμα αύριο, μετά το μεσημέρι.
— Αύριο μπορεί να είναι αργά! — Η πεθερά της ακούμπησε θεατρικά το χέρι στο στήθος, σαν να βρισκόταν στο αποκορύφωμα μιας προσωπικής τραγωδίας. — Έγινες κι εσύ σαν εκείνες τις ηρωίδες στις παλιές ταινίες· μόλις πήρες μια θέση, κοιτάς τους απλούς ανθρώπους αφ’ υψηλού! Μόνο το κέρδος σκέφτεσαι! Εκεί πέρα, οι εισπρακτικές της έχουν ήδη γράψει με μπογιά την πόρτα! Το κορίτσι έχει καταρρεύσει από τα νεύρα του!
Η Νεφέλη άφησε έναν βαθύ, κουρασμένο αναστεναγμό. Η ιστορία με τη μικρότερη αδελφή του Ηρακλή, την Κασσάνδρα, τραβούσε χρόνια. Η νύφη της, τριάντα τεσσάρων χρονών πια, δεν ήθελε ούτε να ακούσει για κανονική δουλειά, επειδή πίστευε πως είχε γεννηθεί για υψηλή μόδα, πολυτέλεια και λαμπερές βιτρίνες. Μπλεκόταν διαρκώς σε αμφίβολες περιπέτειες, τις οποίες βάφτιζε «επιχειρηματικά σχέδια». Αυτή τη φορά, σύμφωνα με όσα έλεγε η Αγγελική, είχε πάρει ένα μεγάλο δάνειο βάζοντας υποθήκη το μοναδικό της δυάρι, με σκοπό να ανοίξει στούντιο πνευματικής ανάπτυξης. Φυσικά, η προσπάθεια είχε καταλήξει σε φιάσκο. Οι δανειστές, υποτίθεται, απειλούσαν τώρα να πετάξουν έξω εκείνη και τη δεκάχρονη κόρη της.
Ο Ηρακλής, ο άντρας της Νεφέλης, ήταν άνθρωπος σταθερός, έντιμος και υπερβολικά υπεύθυνος. Δούλευε ως μηχανικός υδρολόγος, σχεδίαζε περίπλοκα συστήματα ύδρευσης και περνούσε ολόκληρες μέρες είτε σε εργοτάξια είτε σκυμμένος πάνω από σχέδια και υπολογισμούς. Λάτρευε τη Νεφέλη, στεκόταν πάντα στο πλευρό της και είχε βοηθήσει με τα ίδια του τα χέρια στις επισκευές του πρώτου της ζαχαροπλαστείου.
Όμως όταν η Αγγελική εμφανίστηκε ένα βράδυ στο σπίτι τους κλαίγοντας και τους μίλησε για τον επικείμενο χαμό του διαμερίσματος της Κασσάνδρας, ο Ηρακλής λύγισε. Πλησίασε τη Νεφέλη, την κοίταξε για πολλή ώρα με μάτια γεμάτα ενοχή και είπε χαμηλόφωνα: «Νεφέλη μου, ξέρω ότι αυτά τα χρήματα τα κρατούσες για τον καινούργιο φούρνο και για να μεγαλώσεις το εργαστήριο. Ξέρω πόσο μάτωσες για να τα μαζέψεις. Αλλά δεν μπορώ να αφήσω την ανιψιά μου να βρεθεί άστεγη. Θα πάρω έξτρα δουλειές, θα σου τα επιστρέψω όλα μέχρι τελευταίο λεπτό, στο υπόσχομαι. Ας σώσουμε αυτή την ανόητη για τελευταία φορά».
Η Νεφέλη δεν βρήκε τη δύναμη να του αρνηθεί. Έβλεπε καθαρά τον πόνο του. Έτσι αποφάσισαν να δώσουν τις οικονομίες τους, τα δεκαπέντε χιλιάδες ευρώ, θυσιάζοντας το όνειρό της να αγοράσει έναν ακριβό γαλλικό περιστροφικό φούρνο.
— Σας είπα ότι τα χρήματα θα είναι έτοιμα αύριο, — επανέλαβε η Νεφέλη σταθερά, κοιτάζοντας την πεθερά της κατάματα. — Πείτε στην Κασσάνδρα να κάνει υπομονή ένα εικοσιτετράωρο. Και τώρα, με συγχωρείτε, αλλά η καραμέλα για την παραγγελία του γάμου κρυώνει.