Η Ελένη λύγισε και ξέσπασε σε λυγμούς. Κανείς, όμως, δεν έκανε την παραμικρή κίνηση να την παρηγορήσει. Έμεινε για λίγο στη μέση του πλατύσκαλου, με τους ώμους της να τραντάζονται, ώσπου σκούπισε απότομα τα μάτια της και κάρφωσε τη Χριστίνα με βλέμμα γεμάτο μίσος.
— Εσύ τα έστησες όλα αυτά. Εσύ γυρίζεις τον αδελφό μου εναντίον μου. Ζηλεύεις επειδή εγώ έχω σπίτι κι εσύ πληρώνεις δάνειο.
— Δεν έχω τίποτα να ζηλέψω, — απάντησε ήρεμα η Χριστίνα. — Εγώ ζω χωρίς να πατάω πάνω σε κανέναν. Εσύ ζούσες εις βάρος της μητέρας σου. Και κάποια στιγμή θα λογοδοτήσεις γι’ αυτό.
Η Ελένη έφυγε, μα ήταν φανερό πως δεν θα το άφηνε έτσι.
Δύο μέρες αργότερα, η πεθερά ανακοίνωσε πως ήταν έτοιμη να πάει στο δικαστήριο.
— Θα καταθέσω, — είπε χαμηλόφωνα. — Ο Ανδρέας είχε δίκιο. Η Ελένη μου φέρθηκε σκληρά. Αν υπάρχει έστω και μια πιθανότητα να πάρω πίσω κάτι από όσα έχασα, πρέπει να το προσπαθήσω. Για χάρη του γιου μου.
Η Χριστίνα την κοίταξε με απορία.
— Τι σας έκανε να αλλάξετε γνώμη;
Η Ειρήνη χαμήλωσε τα μάτια.
— Την είδα όταν ήρθε εδώ. Δεν ρώτησε ούτε μία φορά πώς είμαι. Δεν τη νοιάζει αν κοιμάμαι, αν τρώω, αν αντέχω. Ήθελε μόνο να αποσύρω την αγωγή. Δεν ζήτησε συγγνώμη, δεν έφερε ούτε λίγα χρήματα, ούτε τρόφιμα, ούτε μια κουβέντα συμπόνιας. Μόνο απαιτήσεις. Τότε κατάλαβα πως για εκείνη είμαι κάτι που το χρησιμοποίησε και το πέταξε.
Ο Ανδρέας την αγκάλιασε σφιχτά.
— Σε ευχαριστώ, μαμά.
— Μη με ευχαριστείς, — είπε εκείνη, κουνώντας πικρά το κεφάλι. — Εγώ σου χρωστάω συγγνώμη. Μια ζωή έδινα την αγάπη μου στο λάθος παιδί. Εσύ ήσουν πάντα δίπλα μου. Εσύ με στήριζες, εσύ έτρεχες για όλα. Κι εγώ τα έδωσα όλα σε εκείνη που ούτε ένα τηλεφώνημα δεν έκανε όταν έφυγα από το σπίτι της.
Η Χριστίνα δεν μίλησε. Δεν είχε ξαφνικά γεμίσει τρυφερότητα για την πεθερά της, όμως έβλεπε καθαρά πως η γυναίκα αυτή άρχιζε επιτέλους να βλέπει την αλήθεια.
Η υπόθεση εκδικάστηκε δύο μήνες αργότερα. Η διαδικασία ήταν βαριά και εξαντλητική. Η Ελένη εμφανίστηκε με δικηγόρο, ο οποίος προσπάθησε να πείσει το δικαστήριο πως η Ειρήνη είχε πλήρη διαύγεια όταν υπέγραψε και πως οικειοθελώς παραιτήθηκε από το δικαίωμα να μένει στο διαμέρισμα. Όμως η Χριστίνα είχε προετοιμαστεί καλά. Παρουσίασε εκτυπωμένα μηνύματα, όπου η Ελένη απειλούσε τη μητέρα της: «Αν υπογράψεις, μένεις εδώ. Αν δεν υπογράψεις, θα σε στείλω σε ίδρυμα». Και το πιο σημαντικό ήταν η γνωμάτευση του γραφολόγου. Η υπογραφή στην παραίτηση από το δικαίωμα κατοίκησης έφερε εμφανή σημάδια αλλοίωσης. Στην ουσία, κάποιος είχε καθοδηγήσει το χέρι της ηλικιωμένης γυναίκας. Οι ειδικοί εντόπισαν σπαστές γραμμές και αφύσικη πίεση, στοιχεία που δεν ταίριαζαν με την κανονική της υπογραφή.
Η δικαστής έκανε πολλές ερωτήσεις. Η Ελένη τα έχανε, μπέρδευε τα λόγια της, έκλαιγε, ύψωνε τη φωνή. Τα δάκρυά της, όμως, δεν συγκίνησαν κανέναν. Ήταν πια ξεκάθαρο ότι έπαιζε έναν ρόλο.
— Η πράξη δωρεάς κηρύσσεται άκυρη, — ανακοίνωσε τελικά η δικαστής. — Το διαμέρισμα επιστρέφει στην κυριότητα της κυρίας Ειρήνης. Η εναγόμενη υποχρεούται επίσης να καταβάλει αποζημίωση για ηθική βλάβη, ύψους χιλίων ευρώ.
Η Ελένη πετάχτηκε όρθια.
— Αυτό είναι άδικο! Τα έχασα όλα! Δεν έχω πού να μείνω!
Η δικαστής την κοίταξε ψυχρά.
— Εσείς στερήσατε στέγη από την ίδια σας τη μητέρα. Το δικαστήριο απλώς αποκατέστησε την αδικία.
Μετά τη δίκη, η Ειρήνη στάθηκε στα σκαλιά του δικαστικού μεγάρου και κοίταζε τον μουντό ουρανό. Δεν έλεγε τίποτα. Ο Ανδρέας την κρατούσε από το μπράτσο.
— Τι θα κάνουμε τώρα; — τη ρώτησε.
— Τώρα θα γυρίσω στο σπίτι μου, — απάντησε εκείνη. — Μόνο που δεν ξέρω σε τι κατάσταση θα το βρω. Η Ελένη μπορεί να τα έχει κάνει όλα άνω κάτω.
Η Χριστίνα πλησίασε.
— Θα σας βοηθήσουμε με τη μετακόμιση. Κι αν χρειαστεί επισκευή, θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε.
Η πεθερά στράφηκε προς το μέρος της και την κοίταξε στα μάτια.
— Σε ευχαριστώ. Αν και δεν αξίζω την καλοσύνη σου.
— Δεν την αξίζετε, — είπε ειλικρινά η Χριστίνα. — Αλλά είστε μητέρα του άντρα μου. Κι εμείς είμαστε οικογένεια. Δεν θέλω να χτίσουμε τη ζωή μας πάνω στο μίσος.
Για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, η Ειρήνη χαμογέλασε αχνά.
— Είσαι καλή γυναίκα, Χριστίνα. Ο Ανδρέας στάθηκε τυχερός.
— Κι εγώ στάθηκα τυχερή, — απάντησε εκείνη. — Απλώς δεν θα αφήσω κανέναν να γκρεμίσει όσα φτιάξαμε.
Μέσα της, η πίκρα δεν είχε σβήσει. Θυμόταν την ημέρα που η πεθερά της είχε εμφανιστεί με τη βαλίτσα, θυμόταν πώς υπερασπιζόταν την κόρη της, πώς απαιτούσε φροντίδα χωρίς να αναγνωρίζει κανένα λάθος. Όμως η Χριστίνα ήξερε να είναι δίκαιη. Και εκείνη τη στιγμή δεν έβλεπε απέναντί της μια αλαζονική ηλικιωμένη, αλλά μια χαμένη γυναίκα που είχε επιτέλους καταλάβει ποιοι ήταν πραγματικά δίπλα της.
Έναν μήνα αργότερα, το διαμέρισμα της Ειρήνης έγινε ξανά σπίτι της. Η Ελένη μετακόμισε σε ένα νοικιασμένο δωμάτιο στην άκρη της πόλης. Η καινούρια δουλειά της δεν της απέφερε τα χρήματα που είχε συνηθίσει, ενώ δεν είχε μάθει ποτέ να κάνει οικονομία. Από την παλιά της άνεση δεν είχε απομείνει τίποτα. Προσπαθούσε κάποιες φορές να τηλεφωνήσει στη μητέρα της και να παραπονεθεί για τη ζωή της, όμως η Ειρήνη είτε δεν απαντούσε είτε έλεγε κοφτά:
— Δεν θα λύνω άλλο εγώ τα προβλήματά σου.
Ο Ανδρέας ένιωσε, επιτέλους, πως μπορούσε να αναπνεύσει. Συνέχισε να δουλεύει όπως πριν, μόνο που τώρα ήξερε κάτι πολύτιμο: η γυναίκα του θα στεκόταν δίπλα του σαν βράχος. Και η μητέρα του δεν θα άφηνε πια κανέναν να την κινεί σαν μαριονέτα.
Η Ειρήνη άρχισε πότε πότε να τους επισκέπτεται. Έφερνε πίτες που έφτιαχνε μόνη της και μάθαινε από την αρχή να ζει χωρίς να κουβαλά ενοχές για την κόρη της. Κάθε φορά που έφευγε, αγκάλιαζε τη Χριστίνα λίγο πιο σφιχτά από την προηγούμενη.
— Ένα πράγμα κατάλαβα, — της είπε κάποτε. — Δικοί σου άνθρωποι δεν είναι όσοι απαιτούν. Είναι εκείνοι που μένουν όταν όλα δυσκολεύουν.
Η Χριστίνα δεν απάντησε. Τη συνόδευσε απλώς μέχρι την πόρτα και την έκλεισε πίσω της. Το σπίτι βυθίστηκε ξανά στη σιωπή. Μόνο που αυτή τη φορά η σιωπή δεν ήταν βαριά. Είχε μέσα της μια γαλήνη που τους είχε λείψει για μήνες, ανάμεσα σε φωνές, δάκρυα και προδοσίες.
Ο Ανδρέας πλησίασε τη γυναίκα του από πίσω, την τύλιξε με τα χέρια του και ακούμπησε το πιγούνι του στον ώμο της.
— Είχες δίκιο, — ψιθύρισε. — Έπρεπε από την αρχή να παλέψουμε για ό,τι είναι δικό μας.
— Παλέψαμε, — είπε η Χριστίνα. — Και κερδίσαμε. Επειδή μείναμε μαζί.
Γύρισε προς το μέρος του και του χαμογέλασε. Μπροστά τους υπήρχε ακόμη ζωή δύσκολη, με δόσεις δανείου, δουλειές, υποχρεώσεις και οικογενειακές έγνοιες. Όμως τώρα γνώριζαν καλά πόσο κοστίζει η προδοσία και πόση δύναμη έχει η αγάπη όταν δεν αφήνει τους ανθρώπους να σωπαίνουν μπροστά στην αδικία. Είχαν μάθει επίσης πως η δικαιοσύνη μπορεί να υπάρξει. Ακόμη κι αν, για να φτάσεις σε αυτήν, χρειαστεί να πας μέχρι τέλους.