Ήταν φανερά καταβεβλημένος· κάτω από τα μάτια του είχαν χαραχτεί σκοτεινοί κύκλοι. Η Χριστίνα τον περίμενε στο χολ και του έπιασε απαλά το χέρι.
— Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά. Χωρίς τη μητέρα σου.
Βγήκαν στο πλατύσκαλο και η Χριστίνα τράβηξε πίσω της την πόρτα.
— Ανδρέα, η μητέρα σου δεν χάρισε απλώς το διαμέρισμα. Υπέγραψε και παραίτηση από το δικαίωμα να μένει εκεί ισόβια. Η Ελένη την εξαπάτησε σε όλα. Τώρα μπορούμε να κινηθούμε δικαστικά.
Ο Ανδρέας ακούμπησε κουρασμένα στον τοίχο.
— Ποιο δικαστήριο; Η μάνα μου δεν θα πάει ποτέ. Την Ελένη τη φυλάει σαν κρύσταλλο.
— Κι εσύ; Θα δεχτείς να ζεις με τη μητέρα σου στο ίδιο δωμάτιο και να πληρώνεις δάνειο για δύο ανθρώπους; Θα αφήσεις την αδελφή σου να καλοπερνάει πάνω στη δική σου πλάτη;
Εκείνος δεν απάντησε.
— Δεν θέλω πόλεμο με την αδελφή μου. Οικογένεια είμαστε.
— Οικογένεια; — επανέλαβε η Χριστίνα πικρά. — Η μητέρα σου ήρθε σ’ εμάς επειδή η αδελφή σου την πέταξε έξω μόλις πήρε τη δωρεά. Αυτό δεν λέγεται οικογένεια, Ανδρέα. Λέγεται αρπακτικό που κατασπάραξε την ίδια του τη μάνα. Κι αν σωπάσουμε τώρα, αύριο θα έρθει και για εμάς.
Ο Ανδρέας είχε καρφώσει το βλέμμα στο πάτωμα. Η Χριστίνα έβλεπε πόσο τον πονούσαν όλα αυτά. Πλησίασε και χαμήλωσε τη φωνή.
— Δεν ζητάω εκδίκηση. Ζητάω δικαιοσύνη. Εσύ ο ίδιος έλεγες πως σε στέρησαν από την κληρονομιά σου. Ο πατέρας σου άφησε το σπίτι και στους δυο σας. Το μερίδιό σου έπρεπε να είναι δικό σου.
Ο Ανδρέας σήκωσε αργά το κεφάλι.
— Το ξέρω. Αλλά η μητέρα μου…
— Η μητέρα σου δεν ξέρει τι σημαίνει ευγνωμοσύνη. Ξέρει μόνο να θυσιάζεται. Για την Ελένη είναι έτοιμη να ταπεινωθεί. Για εσένα, όμως, δεν βρίσκει το θάρρος ούτε να παραδεχτεί ότι αξίζεις κάτι καλύτερο.
Τα δάχτυλά του σφίχτηκαν σε γροθιές.
— Τι προτείνεις;
— Να μιλήσουμε με δικηγόρο. Να δούμε απλώς τι πιθανότητες έχουμε. Αν μπορούμε να πάρουμε πίσω έστω ένα μέρος των χρημάτων ή κάποιο μερίδιο, οφείλουμε να το προσπαθήσουμε. Αλλιώς θα μείνουμε για πάντα στριμωγμένοι, γεμάτοι πίκρα και μίσος.
Ο Ανδρέας έγνεψε.
— Εντάξει. Αύριο πάμε.
Το επόμενο πρωί κάθονταν απέναντι από μια δικηγόρο γύρω στα πενήντα, με γκρίζα μαλλιά πιασμένα σφιχτά σε κότσο. Η γυναίκα διάβαζε προσεκτικά το αντίγραφο του συμβολαίου.
— Τυπικά, η πράξη έχει συνταχθεί σωστά, — είπε τελικά. — Υπάρχει όμως ένα σημείο. Αν η μητέρα σας δηλώσει ότι υπέγραψε την παραίτηση επειδή βρισκόταν σε πλάνη ή επειδή εξαπατήθηκε, μπορούμε να ζητήσουμε την ακύρωση της σύμβασης. Να ξέρετε, ωστόσο, ότι τέτοιες υποθέσεις σπάνια κρίνονται υπέρ του δωρητή. Τα δικαστήρια δεν ακυρώνουν εύκολα δωρεές. Θα πρέπει να αποδειχθεί πως η κόρη της υποσχέθηκε φροντίδα και στην πράξη δεν την παρείχε. Και πως η μητέρα δεν είχε καταλάβει τις συνέπειες όσων υπέγραφε.
— Έχουμε στοιχεία, — είπε η Χριστίνα. — Μηνύματα όπου η Ελένη την πιέζει και την απειλεί να υπογράψει. Υπάρχουν και γείτονες που είδαν τη μητέρα να φεύγει βιαστικά από το σπίτι.
Η δικηγόρος έγνεψε σκεφτική.
— Ωραία. Θα ξεκινήσουμε με εξώδικη δήλωση. Θα απαιτήσουμε από την αδελφή σας είτε να επιστρέψει το ακίνητο είτε να καταβάλει αποζημίωση. Αν αρνηθεί, καταθέτουμε αγωγή.
Όταν η Ειρήνη έμαθε τι σχεδίαζαν ο γιος και η νύφη της, έγινε έξαλλη.
— Θέλετε να βάλετε την Ελένη φυλακή; — φώναζε. — Θέλετε να της πάρετε το τελευταίο που έχει! Είναι κόρη μου! Καλύτερα να πεθάνω παρά να σταθώ απέναντί της στο δικαστήριο!
— Κανείς δεν μιλάει για φυλακή, — απάντησε ήρεμα η Χριστίνα. — Μιλάμε για επιστροφή περιουσίας ή για αποζημίωση. Εσείς υπογράψατε παραίτηση, αλλά δεν διαβάσατε τι έγραφε. Η Ελένη εκμεταλλεύτηκε την εμπιστοσύνη σας.
— Μην τολμήσεις να μιλάς έτσι για την κόρη μου!
Ο Ανδρέας μπήκε ανάμεσα στη γυναίκα του και στη μητέρα του.
— Μάνα, αρκετά. Κι εγώ παιδί σου είμαι. Έχω κι εγώ δικαίωμα σε όσα άφησε ο πατέρας. Μου το στέρησες χωρίς να πεις λέξη. Τα έδωσες όλα στην Ελένη. Και τώρα περιμένεις να συνεχίσω να κάνω πως δεν συμβαίνει τίποτα;
Η Ειρήνη άρχισε να κλαίει.
— Εσύ είσαι άντρας, πρέπει να αντέχεις. Η Ελένη μόνη της δεν θα τα καταφέρει.
— Δεν είναι μόνη, — είπε η Χριστίνα. — Έχει εραστές, φίλες, δάνεια και καινούργιο διαμέρισμα. Ο Ανδρέας έχει εμένα και ένα στεγαστικό δάνειο. Δεν θα επιτρέψω στην αδελφή του να τον πατάει άλλο.
Ο καβγάς φούντωνε. Η πεθερά απειλούσε πως θα φύγει από το σπίτι, αλλά δεν είχε πού να πάει. Η Χριστίνα επέμεινε και η δικηγόρος έστειλε τελικά το εξώδικο. Μόλις η Ελένη το παρέλαβε, τηλεφώνησε στον αδελφό της.
— Τι κάνεις εκεί; — ούρλιαξε μέσα από το ακουστικό. — Θέλεις να μου αρπάξεις το σπίτι; Είμαι αδελφή σου! Αίμα σου!
— Πέταξες τη μάνα μας έξω, — απάντησε ο Ανδρέας. — Την ανάγκασες με απάτη να υπογράψει παραίτηση. Ούτε μία φορά δεν ρώτησες πώς ζει. Τι αδελφή είσαι εσύ;
— Δεν θα σας δώσω το διαμέρισμα. Θα το πουλήσω. Και δεν θα πάρετε τίποτα.
Η Χριστίνα του πήρε απότομα το τηλέφωνο.
— Αν το πουλήσεις, θα βρεθείς κατηγορούμενη για απάτη. Έχουμε ήδη καταθέσει αναφορά στην αστυνομία για την εξαπάτηση. Έχουμε μάρτυρες. Και ξέρουμε επίσης ότι πλαστογράφησες την υπογραφή της μητέρας σου στην παραίτηση. Η γραφολογική εξέταση θα το αποδείξει.
Για λίγα δευτερόλεπτα δεν ακούστηκε τίποτα. Ύστερα η γραμμή έκλεισε απότομα.
Μερικές μέρες αργότερα, η Ελένη εμφανίστηκε στην είσοδο της πολυκατοικίας. Δεν έμοιαζε καθόλου με τη συνηθισμένη λαμπερή της εικόνα. Η ακριβή γούνα είχε αντικατασταθεί από ένα απλό μπουφάν και το πρόσωπό της ήταν τραβηγμένο.
— Θέλω να μιλήσω στη μητέρα μου, — δήλωσε.
Η Χριστίνα στεκόταν στην πόρτα.
— Εκείνη δεν θέλει να σε δει.
— Άσε με να περάσω. Έχω δικαίωμα.
— Τα δικαιώματά σου τα έχασες όταν την έδιωξες από το ίδιο της το σπίτι.
Η Ελένη προσπάθησε να τη σπρώξει, όμως η Χριστίνα κράτησε γερά την πόρτα. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή άνοιξε το ασανσέρ και βγήκε ο Ανδρέας.
— Τι συμβαίνει εδώ;
— Η αδελφή σου ήρθε να κάνει σκηνή, — είπε η Χριστίνα.
Ο Ανδρέας πλησίασε την Ελένη.
— Φύγε. Πριν σε βγάλω εγώ έξω.
Η Ελένη αρπάχτηκε από το μανίκι του.
— Ανδρέα, συγχώρεσέ με! Έκανα λάθος! Θα πάρω τη μαμά πίσω κοντά μου! Ήθελα μόνο να λύσω τα προβλήματά μου!
— Είναι αργά, — είπε εκείνος ψυχρά. — Εξαπάτησες τη μητέρα μας. Εξαπάτησες κι εμένα. Δεν πρόκειται να προσποιούμαι άλλο ότι είμαστε μια φυσιολογική οικογένεια.