Ο Ανδρέας πλησίασε τη γυναίκα του και την αγκάλιασε απαλά από τους ώμους.
— Ευχαριστώ, της ψιθύρισε.
— Μη με ευχαριστείς, αποκρίθηκε χαμηλόφωνα η Χριστίνα. Δεν το κάνω για εκείνη. Για σένα το κάνω.
Εκείνη τη νύχτα η Χριστίνα δεν έκλεισε μάτι. Έμενε ξαπλωμένη δίπλα στον άντρα της, άκουγε την ήρεμη ανάσα του και το μυαλό της δεν σταματούσε να δουλεύει. Τα λόγια της πεθεράς της, τα παράπονα, η ξαφνική της ταπεινότητα, όλα στριφογύριζαν μέσα της. Κάτι όμως δεν της κολλούσε. Η Ειρήνη είχε αποδεχτεί τους όρους υπερβολικά γρήγορα. Είχε πάει να κοιμηθεί χωρίς δεύτερη κουβέντα. Είχε καταπιεί την προσβολή με μια ησυχία που δεν ταίριαζε καθόλου στον χαρακτήρα της. Μια γυναίκα σαν κι εκείνη, μαθημένη να δίνει διαταγές και να επιβάλλεται, δεν θα παραδινόταν έτσι, χωρίς καμία αντίσταση.
Η Χριστίνα σηκώθηκε αθόρυβα, φόρεσε τη ρόμπα της και βγήκε προς την κουζίνα. Στον διάδρομο άφηνε ένα θαμπό φως το μικρό νυχτερινό φωτιστικό. Δίπλα στη βαλίτσα της Ειρήνης βρισκόταν η τσάντα της. Η Χριστίνα ήξερε πολύ καλά πως δεν ήταν σωστό να ψάχνεις τα πράγματα ενός άλλου ανθρώπου. Κι όμως, το ένστικτό της την τραβούσε εκεί. Κάτι σημαντικό ήταν κρυμμένο μέσα.
Έσκυψε, άνοιξε προσεκτικά το φερμουάρ και άρχισε να κοιτάζει. Ένα πορτοφόλι, ένα μαντίλι, χάπια, μερικά χαρτιά. Ανάμεσά τους ξεχώρισε ένα διπλωμένο φύλλο. Το τράβηξε και το άνοιξε. Ήταν αντίγραφο συμβολαιογραφικής πράξης δωρεάς. Τα μάτια της πέρασαν βιαστικά από τις γραμμές.
Και ξαφνικά πάγωσε.
Στο σημείο όπου αναφέρονταν οι υποχρεώσεις του αποδέκτη της δωρεάς, έγραφε καθαρά: «Ο δωρεοδόχος υποχρεούται να εξασφαλίσει στον δωρητή δικαίωμα ισόβιας διαμονής στο μεταβιβαζόμενο ακίνητο». Λίγο πιο κάτω υπήρχε η υπογραφή της Ελένης. Η Χριστίνα γύρισε τη σελίδα. Στην πίσω πλευρά, με το χέρι, υπήρχε μια σημείωση: «Ο δωρητής παραιτείται οικειοθελώς από το παραπάνω δικαίωμα, χωρίς καμία αξίωση». Από κάτω ήταν η υπογραφή της Ειρήνης.
Μόνο που εκείνη η υπογραφή έμοιαζε παράξενη. Τα γράμματα έτρεμαν, οι γραμμές κόβονταν απότομα, σαν το χέρι της ηλικιωμένης γυναίκας να είχε οδηγηθεί με πίεση ή σαν να υπέγραφε σε κατάσταση όπου δεν μπορούσε πραγματικά να αντιδράσει.
Η Χριστίνα κατάπιε δύσκολα. Αυτό άλλαζε τα πάντα. Η Ειρήνη δεν είχε απλώς χαρίσει το σπίτι. Είχε υπογράψει και παραίτηση από το δικαίωμά της να μένει εκεί. Οικειοθελώς; Δύσκολο να το πιστέψει κανείς. Η Ελένη την είχε παγιδέψει πολύ πιο ύπουλα απ’ όσο φαινόταν στην αρχή. Και τώρα η πεθερά της ήξερε πως δεν μπορούσε εύκολα να πάρει τίποτα πίσω. Γιατί όμως είχε κρύψει αυτό το χαρτί από τον γιο της; Γιατί δεν του το είχε δείξει;
Ένας ανεπαίσθητος θόρυβος ακούστηκε από το δωμάτιο. Η Χριστίνα έβαλε βιαστικά τα έγγραφα πίσω στην τσάντα, την έκλεισε όπως ήταν και γύρισε στην κρεβατοκάμαρα. Ο Ανδρέας κοιμόταν βαθιά. Εκείνη ξάπλωσε δίπλα του και κάρφωσε το βλέμμα στο ταβάνι. Οι σκέψεις της έπεφταν η μία πάνω στην άλλη. Αν η Ειρήνη έκρυβε το έγγραφο, τότε ντρεπόταν. Ή ίσως είχε κάτι άλλο στο μυαλό της. Μπορεί, πάλι, να μην άντεχε να μάθει ο γιος της πόσο ανόητα είχε φερθεί.
Ένα πράγμα, όμως, η Χριστίνα το είχε καταλάβει: πλέον κρατούσε στα χέρια της ένα δυνατό χαρτί. Και δεν σκόπευε να το αφήσει ανεκμετάλλευτο.
Την επόμενη μέρα, όσο ο Ανδρέας βρισκόταν στη δουλειά, αποφάσισε να μιλήσει στην πεθερά της χωρίς περιστροφές. Η Ειρήνη καθόταν στον καναπέ και ξεφύλλιζε παλιές φωτογραφίες που είχε φέρει μαζί της. Η Χριστίνα κάθισε απέναντί της.
— Ειρήνη, είδα το συμβόλαιο της δωρεάς.
Η πεθερά της τινάχτηκε και σήκωσε τα μάτια.
— Έψαξες την τσάντα μου;
— Ναι, την έψαξα. Και δεν το μετανιώνω. Εκεί γράφει πως είχατε δικαίωμα ισόβιας διαμονής. Και στην πίσω πλευρά παραιτηθήκατε από αυτό. Γιατί;
Το πρόσωπο της Ειρήνης έχασε το χρώμα του.
— Δεν σε αφορά.
— Με αφορά. Ζείτε στο σπίτι μου και οφείλω να ξέρω με ποιον άνθρωπο έχω να κάνω. Παραιτηθήκατε από το δικαίωμα να μένετε στο σπίτι της κόρης σας. Για ποιο λόγο; Σας ανάγκασε;
Η Ειρήνη έμεινε για αρκετή ώρα σιωπηλή. Ύστερα αναστέναξε.
— Η Ελενίτσα μου είπε πως ήταν απλώς μια τυπικότητα. Πως έτσι κι αλλιώς θα έμενα μαζί της, αλλά χρειαζόταν αυτό το χαρτί για να είναι το ακίνητο καθαρό πριν από την πώληση. Υπέγραψα. Δεν σκέφτηκα πως θα με κορόιδευε.
— Είναι κόρη σας. Πώς γίνεται να μη σας πέρασε καν από το μυαλό;
— Είναι αίμα μου, είπε η Ειρήνη και η φωνή της έσπασε. Την εμπιστευόμουν περισσότερο κι από τον ίδιο μου τον εαυτό.
Η Χριστίνα κούνησε το κεφάλι της.
— Και τώρα τι σκοπεύατε να κάνετε; Να σωπάσετε; Να μείνετε εδώ και να παριστάνετε πως όλα είναι φυσιολογικά;
— Και τι μπορώ να κάνω; φώναξε η πεθερά της, υψώνοντας για πρώτη φορά τον τόνο της. Να πάω στα δικαστήρια; Να της πάρω πίσω το σπίτι; Η Ελενίτσα θα καταστραφεί! Έχει δάνεια, έχει σχέδια, δεν θα τα βγάλει πέρα!
— Ενώ εσείς θα τα βγάλετε; Η Χριστίνα έσκυψε μπροστά. Μείνατε χωρίς σπίτι, χωρίς χρήματα, χωρίς σταθερή κατοικία στο όνομά σας. Η σύνταξή σας δεν θα είναι πάνω από εκατό ευρώ. Μια ζωή θυσιαστήκατε για την κόρη σας κι εκείνη σας πέταξε σαν άχρηστο αντικείμενο. Κι εσείς ακόμη την υπερασπίζεστε;
Η Ειρήνη έκρυψε το πρόσωπό της μέσα στις παλάμες.
— Δεν ξέρω να ζω αλλιώς. Πάντα εκείνη αγαπούσα περισσότερο. Ο Ανδρέας ήταν δυνατός, ανεξάρτητος, μπορούσε να σταθεί μόνος του. Η Ελενίτσα ήταν πιο αδύναμη. Πάντα χρειαζόταν βοήθεια.
Η Χριστίνα σηκώθηκε απότομα.
— Καταλαβαίνετε καθόλου πόσο πληγώνετε τον γιο σας; Δουλεύει χωρίς ανάσα για να πληρώνει το σπίτι όπου κάθεστε τώρα. Και η αδελφή του τα πήρε όλα επειδή απλώς σας έκανε τα γλυκά μάτια. Κι εσείς βρίσκετε ακόμη τρόπο να τη δικαιολογείτε.
Η πεθερά της δεν απάντησε. Γύρισε μόνο το κεφάλι προς το παράθυρο και βυθίστηκε στη σιωπή. Η Χριστίνα κατάλαβε πως από εκείνη τη συζήτηση δεν θα έβγαινε τίποτα άλλο. Πήρε το κινητό της και πήγε στην κουζίνα. Τα δάχτυλά της πληκτρολόγησαν τον αριθμό της Ελένης. Ένας τόνος. Δεύτερος. Τρίτος.
— Ναι; ακούστηκε μια ενοχλημένη φωνή.
— Ελένη, είμαι η Χριστίνα. Η μητέρα σου είναι σε εμάς. Και πρέπει να μιλήσουμε.
— Για ποιο πράγμα; Η φωνή της κουνιάδας της έγινε παγωμένη. Για το ότι δεν μπόρεσε να κάνει ούτε το πιο απλό; Της πήρα σπίτι, το έφτιαξα, κι εκείνη δεν ήθελε να μείνει μαζί μου.
— Δεν ήθελε; Η Χριστίνα γέλασε πικρά. Άλλαξες τις κλειδαριές. Την έβαλες να υπογράψει παραίτηση από το δικαίωμα κατοικίας. Την πέταξες έξω, αυτό έκανες.
— Είναι δική μας οικογενειακή υπόθεση. Μην ανακατεύεσαι.
— Ήδη ανακατεύτηκα. Και ξέρεις κάτι; Η μητέρα σου μπορεί να κινηθεί νομικά εναντίον σου. Μπορεί να ζητήσει να ακυρωθεί η πράξη, αν αποδειχθεί πως υπέγραψε επειδή παραπλανήθηκε. Και έχουμε αποδείξεις.
Στην άλλη άκρη της γραμμής απλώθηκε σιωπή. Έπειτα η Ελένη ξέσπασε σε γέλιο.
— Ας δοκιμάσει. Δεν θα στραφεί ποτέ εναντίον μου. Είμαι κόρη της. Με αγαπάει.
— Θα δούμε, είπε η Χριστίνα και έκλεισε την κλήση.
Το ίδιο βράδυ, όταν ο Ανδρέας γύρισε σπίτι, η Χριστίνα κατάλαβε από την όψη του πως η συζήτηση δεν μπορούσε να αναβληθεί άλλο.