— Και για ποιο λόγο ήρθατε σ’ εμένα; Δεν έχετε την αγαπημένη σας κόρη, εκείνη στην οποία χαρίσατε ολόκληρο διαμέρισμα;
Η Χριστίνα στεκόταν στο χωλ με τα χέρια σταυρωμένα σφιχτά στο στήθος. Κοιτούσε την πεθερά της ψυχρά, χωρίς την παραμικρή προσπάθεια να χαμογελάσει. Η Ειρήνη, μια μικροκαμωμένη, ξερακιανή γυναίκα με χείλη σφιγμένα σαν λεπτή γραμμή, πέρασε το κατώφλι και ακούμπησε στο πάτωμα μια παλιά καρό βαλίτσα. Πάνω της πλανιόταν μυρωδιά ναφθαλίνης ανακατεμένη με φάρμακα. Ο Ανδρέας, ο άντρας της Χριστίνας, στεκόταν δίπλα τους αμήχανος, μη βρίσκοντας πού να στρέψει το βλέμμα του.
Η Ειρήνη ίσιωσε όσο της επέτρεπε η πονεμένη της μέση και κάρφωσε τη νύφη της με βλέμμα γεμάτο πρόκληση.
— Η Ελένη περνάει δύσκολη περίοδο τώρα, δεν μπορεί να ασχολείται μ’ εμένα. Έχει ανακαίνιση. Εσείς όμως μένετε οι δυο σας σε δύο δωμάτια. Δεν θα βρεθεί μια γωνιά για τη μητέρα του άντρα σου;
— Μια γωνιά; — Η Χριστίνα γέλασε πικρά. — Το τριάρι σας στη λεωφόρο Ανδρέας το γράψατε στην κόρη σας. Ας σας παραχωρήσει λοιπόν εκείνη τη γωνιά. Εμείς, για να ξέρετε, έχουμε ένα υπνοδωμάτιο και ένα καθιστικό ενωμένο με την κουζίνα. Πού ακριβώς σκοπεύετε να εγκατασταθείτε; Σε ράντζο ανάμεσα στην τηλεόραση και στο ψυγείο;
Ο Ανδρέας έβηξε αμήχανα.
— Χριστίνα, φτάνει πια. Η μαμά θα μείνει για λίγο μόνο. Ώσπου να τελειώσει η ανακαίνιση της Ελένης.
— Για λίγο; — Η Χριστίνα γύρισε απότομα προς τον άντρα της. — Το πιστεύεις στ’ αλήθεια αυτό; Η Ελένη την πέταξε έξω αμέσως μόλις έγιναν τα χαρτιά. Ξέρεις πολύ καλά πώς πάνε αυτά. Πρώτα θα είναι η ανακαίνιση, μετά θα προκύψουν δήθεν δυσκολίες, ύστερα θα βρει κάποιον άντρα και η γριά θα του χαλάει την άνεση. Και η μητέρα σου θα μείνει εδώ. Για πάντα.
Η Ειρήνη σήκωσε τα χέρια της με θεατρική αγανάκτηση.
— Μα πόσο άκαρδη είσαι! Ανδρέα, μίλησέ της! Εγώ σε μεγάλωσα, ξενύχτησα πάνω από το κρεβάτι σου, σου έδινα και το τελευταίο μου κομμάτι!
— Το τελευταίο το δώσατε στην Ελένη, — την έκοψε η Χριστίνα. — Και δεν ήταν καν “το τελευταίο”. Ήταν τα πάντα. Ολόκληρο σπίτι. Εμάς με τον Ανδρέα ούτε για ανθρώπους δεν μας υπολογίζατε. Τι είναι για εσάς ο γιος σας; Παιδί σας; Ή απλώς ένας συγγενής για να υπάρχει στη διακόσμηση;
Ο Ανδρέας αναστέναξε βαριά. Είχε κουραστεί από αυτόν τον καβγά πριν ακόμη ξεσπάσει κανονικά. Πονούσε και για τον εαυτό του και για τη γυναίκα του, αλλά ποτέ δεν είχε μάθει να αντιμιλά στη μητέρα του. Εκείνη ήξερε πάντα να τον στριμώχνει με την ενοχή και το χρέος. Η αδελφή του, η Ελένη, ήταν ανέκαθεν η χαϊδεμένη. Σε εκείνη συγχωρούνταν όλα: οι απουσίες από τη σχολή, το τρακάρισμα του αυτοκινήτου του πατέρα τους, οι αποτυχημένοι γάμοι. Ο Ανδρέας, αντίθετα, μεγάλωσε ήσυχος, υπάκουος, σχεδόν αόρατος. Τελείωσε μια τεχνική σχολή, έπιασε δουλειά, αγόρασε με τη Χριστίνα σπίτι με δάνειο. Και τώρα βρισκόταν ανάμεσα σε δύο φωτιές, ανίκανος να αποφασίσει ποια πλευρά έπρεπε να διαλέξει.
— Ανδρέα μου, — είπε η Ειρήνη, αλλάζοντας αμέσως ύφος και παίρνοντας έναν παραπονιάρικο τόνο. — Μου ανέβηκε η πίεση. Άφησέ με τουλάχιστον να καθίσω λίγο, ήρθα από δρόμο.
Ο Ανδρέας πήρε τη βαλίτσα και την ακούμπησε στον τοίχο του χωλ. Η Χριστίνα δεν έκανε βήμα.
— Ας περάσει στην κουζίνα. Θα βάλω τσάι. Πρώτα όμως θέλω να ακούσω την αλήθεια. Το διαμέρισμα το πουλήσατε ή το χαρίσατε;
Η Ειρήνη έβγαλε τα παπούτσια της, φόρεσε τις παντόφλες που είχε φέρει μαζί της σε μια σακούλα και προχώρησε προς την κουζίνα κρατημένη από το μπράτσο του γιου της. Κάθισε στο τραπέζι και σταύρωσε τα χέρια μπροστά της.
— Το χάρισα, — παραδέχτηκε χαμηλόφωνα. — Η Ελένη μου είχε υποσχεθεί πως θα έμενα στο δωμάτιο που βλέπει στην ήσυχη αυλή. Μου είπε πως θα με φρόντιζε. Μόλις όμως υπέγραψα τα χαρτιά, άλλαξε κλειδαριές. Είπε πως χρειάζεται προσωπικό χώρο. Πως της χαλάω την προσωπική της ζωή.
Η Χριστίνα γέμισε τρεις κούπες με τσάι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά, μα η φωνή της έμεινε ήρεμη.
— Και τώρα θέλετε να σας μαζέψουμε εμείς, ύστερα από τέτοια προδοσία; Εμάς ποτέ δεν μας λογαριάσατε. Στο καινούριο σπίτι της Ελένης δεν μας καλέσατε. Στα γενέθλια του Ανδρέα θυμάστε να τηλεφωνήσετε μια φορά στο εξάμηνο, κι αυτό μόνο αν χρειάζεστε κάτι.
— Χριστίνα, — μπήκε στη μέση ο Ανδρέας, — η μαμά ήδη υποφέρει αρκετά.
— Κι εγώ υποφέρω, Ανδρέα. Υποφέρω να βλέπω τη μητέρα σου να πατάει πάνω στην αξιοπρέπειά σου σαν να είναι χαλάκι. Δουλεύεις σε δύο δουλειές για να πληρώνουμε το δάνειο. Η αδελφή σου πήρε διαμέρισμα χωρίς να δώσει ούτε ευρώ. Και τώρα η μητέρα σου κάθεται στην κουζίνα μας και παριστάνει πως όλα αυτά είναι απολύτως φυσιολογικά.
Η Ειρήνη μάζεψε τα χείλη της.
— Ο Ανδρέας είναι άντρας. Οφείλει να στηρίζει την οικογένειά του. Η Ελένη όμως είναι λεπτή ψυχή, καλλιτεχνική φύση. Δυσκολεύεται πολύ στη ζωή.
— Καλλιτεχνική φύση, — επανέλαβε η Χριστίνα με ένα χαμόγελο γεμάτο πίκρα. — Δεν έχει δουλέψει ούτε μία μέρα στη ζωή της. Πρώτα ζούσε από εσάς, τώρα θα ζει μέσα στο σπίτι σας. Κι εμείς θα ζούμε όλοι μαζί, στριμωγμένοι σε τριάντα τετραγωνικά.
Ο Ανδρέας άφησε την κούπα στο τραπέζι πιο δυνατά απ’ όσο έπρεπε. Λίγο τσάι χύθηκε στο τραπεζομάντιλο.
— Αρκετά! Η μαμά θα μείνει. Αυτή είναι η απόφασή μου.
Η Χριστίνα τον κοίταξε για ώρα, χωρίς να ανοιγοκλείσει σχεδόν τα μάτια.
— Η απόφασή σου; Η δική μου γνώμη δεν έχει καμία σημασία δηλαδή;
— Και πού θέλεις να πάει; Στον δρόμο;
— Να πάει σε εκείνη στην οποία χάρισε το σπίτι. Να απαιτήσει το δωμάτιό της. Νομικά, αν δεν υπήρχε ειδικός όρος στη δωρεά και αν εξακολουθούσε να έχει δηλωμένη εκεί την κατοικία της, θα μπορούσε να διεκδικήσει δικαίωμα παραμονής. Είναι ακόμη δηλωμένη σ’ εκείνο το διαμέρισμα;
Η Ειρήνη κοκκίνισε.
— Όχι. Η Ελένη μου ζήτησε να αλλάξω τη διεύθυνσή μου από πριν. Είπε πως έτσι θα ήταν πιο εύκολο να τακτοποιήσει κάποια χαρτιά για επίδομα.
— Θεέ μου, — η Χριστίνα σκέπασε το πρόσωπό της με τα χέρια. — Αλλάξατε ακόμη και τη διεύθυνσή σας. Σκεφτήκατε καθόλου; Η Ελένη σάς ξεφορτώθηκε σαν παλιό κομοδίνο που δεν της χρειάζεται πια. Και τώρα απαιτείτε από εμάς να σας μαζέψουμε από τα σκουπίδια.
Ο Ανδρέας σηκώθηκε από την καρέκλα.
— Δεν μπορώ να πετάξω τη μητέρα μου στον δρόμο. Ακόμη κι αν έκανε λάθος. Είναι μητέρα μου.
— Η μητέρα σου, — σηκώθηκε κι η Χριστίνα. — Ωραία. Τότε ας μείνει. Αλλά να το ξέρετε, Ειρήνη: θα σας ανεχτώ μόνο από σεβασμό προς τον γιο σας. Εδώ όμως δεν θα κάνετε κουμάντο. Αυτό είναι το σπίτι μου. Το πήραμε με τον Ανδρέα πριν παντρευτούμε, αλλά το πληρώνουμε μαζί. Εσείς εδώ είστε φιλοξενούμενη. Και θα φέρεστε ως φιλοξενούμενη.
Η Ειρήνη έσφιξε ξανά τα χείλη της, μα δεν είπε τίποτα. Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το καθιστικό. Η Χριστίνα άκουσε τον καναπέ να τρίζει και την πεθερά της να αναστενάζει βαθιά, καθώς προσπαθούσε να βολευτεί.