Η Κωνσταντίνα μάζεψε τα πράγματά τους. Η δυσαρέσκεια δεν είχε φύγει από το πρόσωπό της, όμως δεν επιχείρησε να συνεχίσει την αντιπαράθεση.
Ο Νικόλαος Μακρής ήταν ο πρώτος που πλησίασε τον Ανδρέα.
— Έπρεπε πράγματι να έχουμε τηλεφωνήσει από πριν.
— Έπρεπε, μπαμπά.
— Θα φύγουμε.
Η Ευαγγελία Παύλου, αντίθετα, δεν έκανε βήμα.
— Δηλαδή αυτό ήταν; Ούτε φαγητό δεν θα φάμε;
Η Δήμητρα κοίταξε την ώρα.
— Ήρθατε χωρίς καμία προειδοποίηση. Δεν είχαμε προγραμματίσει να δεχτούμε κόσμο.
— Μα φέραμε τρόφιμα.
— Μπορούμε να καθίσουμε όλοι μαζί για μεσημεριανό σήμερα. Όμως μετά θα επιστρέψετε στα σπίτια σας. Την επόμενη επίσκεψη θα τη συνεννοηθούμε εγκαίρως.
Η πεθερά της έμοιαζε να περιμένει πως η νύφη της θα τους έδειχνε την πόρτα χωρίς δεύτερη κουβέντα. Η πρόταση την αιφνιδίασε.
— Δηλαδή σήμερα μπορούμε να μείνουμε;
— Για λίγες ώρες. Όχι μέχρι να τελειώσει το καλοκαίρι.
Ο Αλέξανδρος άναψε το μικρό μπάρμπεκιου που είχαν ήδη οι δυο σύζυγοι. Ο Ανδρέας ανέλαβε το κρέας, η Δήμητρα έκοψε τα λαχανικά, ενώ η Κωνσταντίνα μοίρασε το φαγητό στα πιάτα. Σιγά σιγά η ένταση υποχώρησε, αν και η Ευαγγελία Παύλου κρατούσε σχεδόν όλη την ώρα το στόμα της κλειστό.
Κανείς δεν ξανάπιασε την κουβέντα για δωμάτια, σκηνές και οικογενειακές διακοπές. Τα παιδιά έπαιζαν στην αυλή μόνο στα σημεία όπου δεν υπήρχαν εργαλεία. Η ίδια η Κωνσταντίνα τα πρόσεχε, ώστε να μην πλησιάσουν την αποθήκη.
Μετά το φαγητό, οι συγγενείς βοήθησαν να μαζευτεί το τραπέζι. Η Κωνσταντίνα τακτοποίησε τα παιδικά πράγματα, ο Αλέξανδρος έλεγξε τη σχάρα και έσβησε τα κάρβουνα ρίχνοντας νερό. Προς το απόγευμα, τα δύο αυτοκίνητα βγήκαν από την αυλή.
Η Δήμητρα έκλεισε την καγκελόπορτα και γύρισε προς το σπίτι.
Ο Ανδρέας καθόταν στα σκαλιά της βεράντας. Δίπλα του βρισκόταν ο μισοσυναρμολογημένος πάγκος.
— Παραλίγο να πω ναι, — παραδέχτηκε.
— Το κατάλαβα.
— Ήθελα να πω πως μέχρι το τέλος Αυγούστου δεν έμεινε και τόσος καιρός, άρα θα μπορούσαμε να κάνουμε λίγη υπομονή.
Η Δήμητρα κάθισε πλάι του, αφήνοντας ανάμεσά τους μια μικρή απόσταση.
— Και το φθινόπωρο θα θεωρούσαν αυτονόητο να έρχονται για να μαζεύουν μήλα. Τον χειμώνα θα κανόνιζαν εδώ τις γιορτές. Του χρόνου το καλοκαίρι η Κωνσταντίνα θα εμφανιζόταν με φουσκωτή πισίνα.
Ο Ανδρέας χαμογέλασε πικρά.
— Το είχε όντως στο μυαλό της.
— Γι’ αυτό ακριβώς έπρεπε να μπει όριο σήμερα.
Εκείνος γύρισε το κατσαβίδι στα χέρια του.
— Δεν ήθελα να τσακωθούμε.
— Αν δεν μιλούσες, θα είχες μόνιμη ένταση μέσα στο ίδιο σου το σπίτι.
— Το ξέρω.
Η Δήμητρα τον κοίταξε προσεκτικά.
— Οι αποφάσεις που αφορούν και τους δυο μας δεν γίνεται να παίρνονται επειδή φοβόμαστε μήπως παρεξηγηθεί κάποιος τρίτος.
Ο Ανδρέας έγνεψε καταφατικά.
— Κι εγώ ήθελα να ζήσουμε εδώ ήρεμα. Απλώς φοβόμουν να το πω στη μητέρα μου.
— Τώρα το είπες.
— Αργά, αλλά το είπα.
Η Δήμητρα πήρε στα χέρια της τις οδηγίες συναρμολόγησης του πάγκου.
— Έλα, ας τον τελειώσουμε. Αλλιώς θα μείνει έτσι μέχρι το φθινόπωρο.
Δούλεψαν ώσπου έπεσε ο ήλιος. Ο Ανδρέας στερέωνε τις σανίδες, η Δήμητρα έλεγχε αν τα κομμάτια έμπαιναν ίσια. Όταν ο πάγκος ήταν πια έτοιμος, τον μετέφεραν κάτω από τη μηλιά και, για πρώτη φορά μέσα σε όλη εκείνη τη μέρα, κάθισαν χωρίς να αισθάνονται πίεση.
Λίγες ημέρες αργότερα, η Ευαγγελία Παύλου τηλεφώνησε στον Ανδρέα. Η συνομιλία δεν κράτησε πολύ.
— Η μαμά θέλει να έρθει το Σάββατο, — είπε εκείνος στη γυναίκα του.
— Ποιοι άλλοι;
— Ο μπαμπάς, η Κωνσταντίνα, ο Αλέξανδρος και τα παιδιά.
Η Δήμητρα άφησε στην άκρη τη λίστα με τα ψώνια.
— Θα μείνουν το βράδυ;
— Όχι. Θα έρθουν το πρωί και θα φύγουν μετά το δείπνο. Είπαν ότι θα φέρουν φαγητό και θα βοηθήσουν στον κήπο.
— Αυτό το Σάββατο λέγαμε να τελειώσουμε το μονοπάτι.
— Τους το είπα. Ο μπαμπάς πρότεινε να βοηθήσει με τις σανίδες και ο Αλέξανδρος να απομακρύνει τα κομμένα κλαδιά.
Η Δήμητρα σκέφτηκε για λίγο.
— Ας έρθουν στις έντεκα.
Το Σάββατο οι συγγενείς έφτασαν ακριβώς την ώρα που είχε συμφωνηθεί. Η Ευαγγελία Παύλου είχε μαζί της μια τούρτα, η Κωνσταντίνα έφερε ένα σετ φωτιστικά κήπου και ο Νικόλαος Μακρής έβγαλε από το πορτμπαγκάζ γάντια εργασίας.
Αυτή τη φορά κανείς δεν μπήκε στην αυλή δίνοντας εντολές.
— Πού να αφήσω τα τρόφιμα; — ρώτησε η πεθερά.
— Στην κουζίνα, στο άδειο ράφι, — απάντησε η Δήμητρα.
Η Κωνσταντίνα δεν πήγε να επιθεωρήσει τα υπνοδωμάτια. Βοήθησε τα παιδιά να αλλάξουν ρούχα και ρώτησε σε ποιο σημείο επιτρεπόταν να παίξουν.
Ο Αλέξανδρος, μαζί με τον Ανδρέα, κουβάλησε τα κλαδιά έξω. Ο Νικόλαος Μακρής έπιασε δουλειά με τις σανίδες για το μονοπάτι. Η Ευαγγελία Παύλου πήγε να πει δυο τρεις συμβουλές για τον κήπο, αλλά σταμάτησε εγκαίρως τον εαυτό της.
Μετά το μεσημεριανό, όλοι συνέχισαν τη δουλειά. Ως το βράδυ, το μονοπάτι είχε σχεδόν ολοκληρωθεί, η αυλή είχε καθαρίσει και τα παιδιά είχαν κουραστεί τόσο πολύ, που ζήτησαν από μόνα τους να γυρίσουν σπίτι.
Πριν φύγουν, η Κωνσταντίνα στάθηκε για λίγο κοντά στην καγκελόπορτα.
— Το επόμενο Σαββατοκύριακο δεν θα έρθουμε. Έχουμε άλλα σχέδια.
— Εντάξει, — απάντησε η Δήμητρα.
— Και σε δύο εβδομάδες μπορούμε να ρωτήσουμε;
— Φυσικά. Πρώτα θα συμφωνήσουμε την ημερομηνία.
Η κουνιάδα της έγνεψε σύντομα.
Η Ευαγγελία Παύλου πλησίασε τελευταία.
— Σας άφησα την τούρτα.
— Ευχαριστούμε.
— Σήμερα δεν σας ενοχλήσαμε;
Η Δήμητρα κοίταξε την πεθερά της. Η ερώτηση ακούστηκε ασυνήθιστη, αλλά δεν είχε ειρωνεία.
— Σήμερα όλα πήγαν καλά.
— Τότε, μέχρι την επόμενη φορά.
Τα αυτοκίνητα απομακρύνθηκαν την ώρα που ο αυγουστιάτικος ήλιος χαμήλωνε πίσω από τα δέντρα.
Με τον καιρό, οι συγγενείς συνήθισαν να τηλεφωνούν πριν έρθουν. Κάποιες φορές οι δυο σύζυγοι τους καλούσαν για μία μόνο ημέρα. Άλλοτε αρνούνταν, επειδή είχαν εργασίες στο σπίτι ή επειδή ήθελαν απλώς να περάσουν το Σαββατοκύριακο οι δυο τους. Κανείς πια δεν έπαιρνε μια άρνηση σαν προσωπική προσβολή.
Η απόπειρα να εγκατασταθούν εκεί για ολόκληρο το καλοκαίρι σύντομα έμεινε στη μνήμη όλων με μια αμήχανη διάθεση. Η Κωνσταντίνα δεν αποκαλούσε πλέον τα δωμάτια «δικά της», ο Αλέξανδρος δεν κουβαλούσε πράγματα χωρίς συνεννόηση και η Ευαγγελία Παύλου σταμάτησε να καταστρώνει σχέδια για λογαριασμό των ιδιοκτητών.
Το σπίτι εξακολουθούσε να έχει στεγαστικό δάνειο, να χρειάζεται δουλειά και να απαιτεί συνεχώς έξοδα. Η Δήμητρα δεν το έκρυβε και δεν άφηνε κανέναν να αντιμετωπίζει την αγορά τους σαν δωρεάν εξοχικό για όλο το σόι.
Δεν χρειάστηκε να στήσει μεγάλο καβγά, ούτε να διώξει τους συγγενείς, ούτε να κόψει την επαφή μαζί τους. Αρκούσε να ανοίξει το ημερολόγιο, να δείξει τις πραγματικές υποχρεώσεις και να πει φωναχτά εκείνο που ο Ανδρέας φοβόταν τόσο καιρό να εκφράσει.
Το σπίτι τους ήταν πρώτα απ’ όλα χώρος των ανθρώπων που το πλήρωναν, το φρόντιζαν και ζούσαν μέσα του. Οι επισκέπτες ήταν καλοδεχούμενοι — αλλά μόνο όταν είχαν πραγματικά προσκληθεί.