Αν πατούσε ξανά το κατώφλι εκείνου του σπιτιού, όλα θα γύριζαν από την αρχή στο ίδιο σημείο. Οι υποσχέσεις θα έμεναν όμορφα λόγια, κι εκείνη θα κατέληγε πάλι να υπηρετεί τους πάντες, χωρίς φωνή και χωρίς δικαιώματα.
Το πρώτο που έκανε ήταν να τηλεφωνήσει στους ενοικιαστές της γκαρσονιέρας της. Ήταν ένα νεαρό ζευγάρι φοιτητών, που είχε νοικιάσει το σπίτι για έξι μήνες. Η Ειρήνη τους εξήγησε ήρεμα τι είχε συμβεί και τους ζήτησε, αν μπορούσαν, να φύγουν νωρίτερα. Σε αντάλλαγμα, τους υποσχέθηκε πως θα τους επέστρεφε τα χρήματα για τους μήνες που δεν θα έμεναν.
— Το καταλαβαίνουμε, μην ανησυχείτε, της είπε η κοπέλα. Έτσι κι αλλιώς σκεφτόμασταν να φύγουμε την επόμενη εβδομάδα. Τελειώνει το εξάμηνο.
Μία εβδομάδα αργότερα, τα κλειδιά ήταν ξανά στα χέρια της. Η Ειρήνη μπήκε στο μικρό της διαμέρισμα και έμεινε για ώρα ακίνητη στη μέση του δωματίου, κοιτάζοντας τους γνώριμους τοίχους. Πόσο παράξενα γλυκό ήταν να επιστρέφει στο σπίτι της. Στον δικό της χώρο. Εκεί όπου κανείς δεν θα την ξυπνούσε μέσα στη νύχτα απαιτώντας να αλλάξει σεντόνια.
Άνοιξε τα παράθυρα, καθάρισε όσο χρειαζόταν, τακτοποίησε τα βασικά και πήγε να αγοράσει λίγα φρέσκα τρόφιμα. Ο Κωνσταντίνος συνέχιζε να καλεί, επίμονα, ξανά και ξανά. Η Ειρήνη όμως δεν σήκωνε πια το τηλέφωνο. Ας μάθαινε επιτέλους να λύνει μόνος του τα προβλήματα που ο ίδιος είχε φορτώσει στους άλλους.
Δύο εβδομάδες μετά, κατέθεσε την αίτηση διαζυγίου. Στην αρμόδια υπηρεσία τούς έδωσαν έναν μήνα διορία για να ξανασκεφτούν την απόφασή τους. Ο Κωνσταντίνος εμφανίστηκε στη συνάντηση σκυθρωπός, με θυμό ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του.
— Το σκέφτηκες καλά; τη ρώτησε απότομα.
— Ναι, απάντησε εκείνη ήρεμα.
— Και θέλεις στ’ αλήθεια να χωρίσουμε για κάτι τόσο ασήμαντο;
— Ασήμαντο; Η Ειρήνη χαμογέλασε πικρά. Κωνσταντίνε, με μετέτρεψες σε δωρεάν αποκλειστική νοσοκόμα για τη μητέρα σου. Αυτό δεν είναι ασήμαντο.
— Δεν άντεξες την πρώτη δυσκολία! ξέσπασε εκείνος. Μας εγκατέλειψες τη στιγμή που σε χρειαζόμασταν. Είσαι εγωίστρια!
Η Ειρήνη τον κοίταξε χωρίς την παραμικρή ταραχή. Δεν ένιωθε πια ούτε οργή ούτε λύπη.
— Ξέρεις κάτι; Ίσως έχεις δίκιο. Δεν άντεξα. Δεν άντεξα να με εκμεταλλεύεσαι. Δεν άντεξα να πετάς πάνω μου όλες τις δικές σου υποχρεώσεις. Δεν άντεξα να ζω σαν υπηρέτρια σε ένα σπίτι που δεν ήταν δικό μου.
— Η μητέρα μου χρειαζόταν βοήθεια!
— Η δική σου μητέρα. Η δική σου ευθύνη, είπε η Ειρήνη και σηκώθηκε. Δεν μετανιώνω για τίποτα, Κωνσταντίνε. Αντίθετα, ευγνωμονώ τον εαυτό μου που σταμάτησα εγκαίρως.
Ο μήνας πέρασε γρήγορα. Ο Κωνσταντίνος δεν προσπάθησε ξανά να τη μεταπείσει· πιθανότατα είχε καταλάβει πως δεν υπήρχε πια κανένα περιθώριο. Πήγαν μαζί για τις τελικές υπογραφές και ολοκλήρωσαν τη διαδικασία του διαζυγίου. Δεν είχαν κάτι να μοιράσουν. Η γκαρσονιέρα ανήκε στην Ειρήνη, το διαμέρισμα ήταν της Ευδοκίας, κοινή περιουσία δεν υπήρχε και παιδιά δεν είχαν αποκτήσει.
Όταν βγήκαν από το κτίριο, η Ειρήνη πήρε μια βαθιά ανάσα. Ο αέρας της φάνηκε πιο καθαρός απ’ ό,τι συνήθως. Ήταν ελεύθερη. Ελεύθερη από τις ενοχές, από τη χειραγώγηση, από τα ξένα βάρη και από εκείνη την ατελείωτη δουλειά που έκανε για δύο ανθρώπους, ενώ κανείς δεν τη ρωτούσε αν μπορούσε.
Ο Κωνσταντίνος στάθηκε για λίγο δίπλα της, κοιτώντας βλοσυρά την άσφαλτο. Έπειτα γύρισε χωρίς να πει λέξη και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό του.
Η Ειρήνη επέστρεψε στη γκαρσονιέρα της, έφτιαξε τσάι και κάθισε κοντά στο παράθυρο. Η ζωή της άρχιζε πάλι. Κανείς δεν θα τη φώναζε πια τα μεσάνυχτα για να αλλάξει σεντόνια, να πλύνει, να ταΐσει, να φροντίσει. Επιτέλους, ανήκε ξανά στον εαυτό της.
Έναν μήνα μετά το διαζύγιο, συνάντησε μια φίλη της, η οποία της μετέφερε νέα για τον Κωνσταντίνο. Όπως έμαθε, είχε τελικά προσλάβει επαγγελματία φροντίστρια για την Ευδοκία. Μια γυναίκα με εμπειρία, με κανονική αμοιβή. Της πλήρωνε τετρακόσια ευρώ τον μήνα.
— Το πιστεύεις; είπε η φίλη γελώντας. Τελικά κατάλαβε ότι μόνος του δεν τα βγάζει πέρα. Ήθελε να κάνει οικονομία εις βάρος σου και τώρα πληρώνει μια ξένη.
Η Ειρήνη χαμογέλασε ήσυχα. Άρα, στο τέλος, το είχε καταλάβει. Η φροντίδα ενός άρρωστου ανθρώπου δεν ήταν μια μικρή χάρη που ζητάς πρόχειρα από κάποιον. Ήταν σκληρή δουλειά. Δουλειά που είτε την αναλαμβάνει συνειδητά η οικογένεια είτε πληρώνεται όπως της αξίζει.
Εκείνη, από την άλλη, γύρισε στη δική της ζωή. Στη δουλειά της, στις συναντήσεις με φίλους, στα ενδιαφέροντά της, σε μικρά ταξίδια και σε όλα όσα είχε στερηθεί. Χωρίς υποχρεώσεις που δεν της ανήκαν. Χωρίς τύψεις επειδή δεν ήθελε να θυσιαστεί για προβλήματα που άλλοι προσπαθούσαν να της φορτώσουν.
Η Ειρήνη δεν μετάνιωσε ούτε για μία στιγμή που χώρισε. Έσωσε τον εαυτό της, τη ζωή της και την αξιοπρέπειά της. Και αυτή ήταν η πιο σωστή επένδυση που είχε κάνει ποτέ.