Κοίταξε τον άντρα της σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά και δεν μπορούσε να χωρέσει ο νους της πώς γινόταν να μιλά με τόση ψυχρότητα, με τόση απανθρωπιά.
— Δυσάρεστο; — επανέλαβε αργά. — Για σένα είναι δυσάρεστο; Και για μένα τι είναι, άνετο; Υπέγραψα πουθενά ότι θα γίνω νοσοκόμα της μητέρας σου;
— Ειρήνη, μη μου αρχίζεις τώρα. Είναι η μητέρα μου, χρειάζεται βοήθεια…
— Τότε βοήθησέ τη εσύ! — η φωνή της ανέβηκε απότομα. — Δική σου μητέρα είναι, Κωνσταντίνε! Όχι δική μου! Δεν έχω καμία υποχρέωση να την υπηρετώ. Εσύ είσαι ο γιος της, εσύ να αναλάβεις!
— Σου είπα, αυτά είναι γυναικεία πράγματα…
— Όχι, — τον έκοψε κοφτά η Ειρήνη. — Είναι δική σου ευθύνη. Εσύ με έφερες εδώ. Εσύ μου είπες ψέματα πως θα χρειαζόταν μόνο «λίγη επίβλεψη». Και τελικά με μετέτρεψες σε δωρεάν υπηρέτρια.
— Τα παραφουσκώνεις!
— Δεν παραφουσκώνω απολύτως τίποτα.
Γύρισε την πλάτη της, πήγε κατευθείαν στην ντουλάπα και τράβηξε έξω μια μεγάλη βαλίτσα. Ο Κωνσταντίνος την παρακολουθούσε άναυδος.
— Τι πας να κάνεις τώρα;
Η Ειρήνη δεν του απάντησε. Με κινήσεις σταθερές, σχεδόν μηχανικές, άρχισε να ρίχνει τα ρούχα της μέσα στη βαλίτσα. Μπλούζες, τζιν, φορέματα, εσώρουχα· όλα έμπαιναν το ένα πάνω στο άλλο. Ο Κωνσταντίνος πετάχτηκε από το κρεβάτι και έτρεξε κοντά της.
— Ειρήνη, τρελάθηκες; Μαζεύεις πράγματα μέσα στη νύχτα; Πού θα πας;
— Στους γονείς μου, — απάντησε ξερά, χωρίς να σταματήσει.
— Περίμενε! Ας το συζητήσουμε ήρεμα!
— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε.
Εκείνος άπλωσε το χέρι και προσπάθησε να της τραβήξει το πουλόβερ που κρατούσε.
— Σταμάτα αμέσως! Είσαι γυναίκα μου, πρέπει να είμαστε ενωμένοι. Η μητέρα μου δεν είναι καλά, χρειάζεται στήριξη, κι εσύ τι κάνεις; Μας εγκαταλείπεις πάνω στη δυσκολία;
Η Ειρήνη πάγωσε για μια στιγμή και ύστερα τον κοίταξε κατάματα.
— Η μητέρα σου χρειάζεται βοήθεια; Πολύ ωραία. Βοήθησέ τη. Πλύνε την, τάισέ την, άλλαξέ της τα σεντόνια. Εγώ δεν πρόκειται να το ξανακάνω.
— Μα είμαι άντρας! Είναι άβολο για μένα!
— Ενώ για μένα είναι ευχάριστο; — ένα πικρό, ειρωνικό χαμόγελο φάνηκε στα χείλη της. — Ξέρεις κάτι, Κωνσταντίνε; Έχω αξιοπρέπεια. Δεν θα ξοδέψω τη ζωή μου υπηρετώντας εσένα και τη μητέρα σου.
— Σκέψου τι κάνεις! Διαλύεις την οικογένειά μας!
— Όχι, — είπε, κλείνοντας με δύναμη το φερμουάρ της βαλίτσας. — Εσύ τη διέλυσες. Τη στιγμή που με ξεγέλασες για τη μετακόμιση. Τη στιγμή που φόρτωσες επάνω μου όλη τη φροντίδα της μητέρας σου. Τη στιγμή που θεώρησες πως θα σωπαίνω, θα αντέχω και θα υπηρετώ.
Ο Κωνσταντίνος την άρπαξε από τον καρπό.
— Ειρήνη, μη φύγεις έτσι! Συγγνώμη, έκανα λάθος. Θα βοηθάω, στο ορκίζομαι. Μόνο μην πας πουθενά.
Εκείνη τράβηξε το χέρι της και ελευθερώθηκε. Ύστερα σήκωσε τη βαλίτσα.
— Ξέρεις ποιο είναι το πιο τρομερό; Ούτε τώρα δεν καταλαβαίνεις πραγματικά τι έκανες. Δεν μετανιώνεις που με εκμεταλλεύτηκες. Μετανιώνεις επειδή τώρα θα χρειαστεί να φροντίσεις εσύ τη μητέρα σου.
Βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, φόρεσε βιαστικά το παλτό της στον διάδρομο και άνοιξε την εξώπορτα. Ο Κωνσταντίνος είχε σταθεί στο κατώφλι του δωματίου, σαστισμένος και φοβισμένος μαζί.
— Ειρήνη! Ειρήνη, γύρνα πίσω!
Η πόρτα έκλεισε πίσω της.
Κάλεσε ταξί και, είκοσι λεπτά αργότερα, στεκόταν ήδη έξω από το διαμέρισμα των γονιών της. Της άνοιξε ο πατέρας της, ο Μιχαήλ, με πιτζάμες, μισοκοιμισμένος και κατατρομαγμένος.
— Ειρήνη; Τι έγινε;
— Μπαμπά… μπορώ να μείνω σε εσάς για λίγο;
— Φυσικά, παιδί μου. Πέρασε μέσα, — είπε αμέσως, παίρνοντας τη βαλίτσα από το χέρι της.
Η μητέρα της, η Γεωργία, εμφανίστηκε κι εκείνη από την κρεβατοκάμαρα.
— Ειρηνάκι μου, συνέβη κάτι;
— Όχι, μαμά. Απλώς… χρειάζεται να μείνω εδώ για λίγο.
Οι γονείς της αντάλλαξαν ένα βλέμμα, όμως κανείς τους δεν έκανε άλλη ερώτηση. Χωρίς λόγια, της έστρωσαν τον καναπέ στο σαλόνι, της έφεραν κουβέρτα και μαξιλάρι. Η Ειρήνη ξάπλωσε, έκλεισε τα μάτια και ένιωσε για πρώτη φορά έπειτα από πολλές εβδομάδες την ένταση να χαλαρώνει μέσα της.
Το επόμενο πρωί ο Κωνσταντίνος άρχισε τα τηλεφωνήματα. Η Ειρήνη τα απέρριπτε το ένα μετά το άλλο· δεν είχε καμία διάθεση να ακούσει τη φωνή του. Έπειτα ήρθαν τα μηνύματα, μεγάλα, φορτωμένα συγγνώμες και υποσχέσεις. «Ειρήνη, συγχώρεσέ με, έκανα λάθος. Σε παρακαλώ, γύρνα. Θα τα διορθώσω όλα. Εγώ θα φροντίζω τη μητέρα μου, εσύ δεν θα χρειάζεται ούτε να βοηθάς. Μόνο γύρνα πίσω».
Η Ειρήνη δεν πίστεψε ούτε μία λέξη. Τον ήξερε πια πολύ καλά.