ως υπεύθυνη γραφείου, από τις εννιά το πρωί μέχρι τις έξι το απόγευμα. Η δουλειά από μόνη της την άδειαζε, όμως όταν γύριζε σπίτι δεν την περίμενε η ξεκούραση που δικαιούνταν. Την περίμενε δεύτερη βάρδια. Μαγείρεμα, σκούπισμα, πλύσιμο ρούχων, φροντίδα της Ευδοκίας. Ως τις δέκα το βράδυ τα πόδια της δεν την κρατούσαν, κι όμως ούτε τότε μπορούσε να ξαπλώσει ήσυχη.
— Ειρηνάκι μου! — ακουγόταν η φωνή της πεθεράς από το δωμάτιό της. — Φέρε μου λίγο νερό!
— Ειρηνάκι μου, ζεσταίνομαι, άνοιξε το παράθυρο!
— Ειρηνάκι μου, κρυώνω, κλείσ’ το πάλι!
Κάθε βράδυ μετατρεπόταν σε ατέλειωτο πέρα δώθε από το ένα δωμάτιο στο άλλο. Η Ειρήνη ένιωθε τις δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν και τα νεύρα της να τεντώνονται σαν σχοινί έτοιμο να σπάσει. Προσπάθησε αρκετές φορές να μιλήσει στον Κωνσταντίνο, να του εξηγήσει πως δεν άντεχε άλλο, πως χρειαζόταν βοήθεια. Εκείνος όμως απλώς κουνούσε το χέρι του αδιάφορα.
— Υπερβάλλεις, — της έλεγε. — Η μητέρα μου δεν είναι τόσο απαιτητική. Εσύ το παίρνεις τόσο βαριά.
— Εγώ το παίρνω βαριά; — η Ειρήνη ήταν έτοιμη να βάλει τα κλάματα από την εξάντληση. — Κωνσταντίνε, σήμερα την έπλενα μία ολόκληρη ώρα, μετά μαγείρεψα, καθάρισα, κι ύστερα έτρεχα πάλι κάθε τόσο στο δωμάτιό της! Δεν προλαβαίνω ούτε να καθίσω!
— Τότε οργάνωσε καλύτερα τον χρόνο σου, — απάντησε εκείνος σηκώνοντας τους ώμους και γύρισε ξανά το βλέμμα του στον ποδοσφαιρικό αγώνα.
Η Ειρήνη έμεινε ακίνητη στη μέση του σαλονιού, κοιτάζοντάς τον, και δεν αναγνώριζε πια τον άνθρωπο που είχε παντρευτεί πριν από τρία χρόνια. Ο παλιός Κωνσταντίνος ήταν τρυφερός, προσεκτικός, πρόθυμος να βοηθήσει. Αυτός εδώ, όμως… αυτός την είχε μετατρέψει χωρίς αμοιβή σε υπηρέτρια και νοσοκόμα.
Ένα βράδυ, την ώρα που η Ειρήνη μόλις είχε αρχίσει να βυθίζεται στον ύπνο, μια δυνατή κραυγή της Ευδοκίας γέμισε το διαμέρισμα.
— Ειρήνη! Ειρήνη, έλα αμέσως εδώ!
Πετάχτηκε από το κρεβάτι μισοζαλισμένη, χωρίς να καταλαβαίνει τι συνέβαινε. Η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή. Μήπως είχε πάθει κάτι σοβαρό; Μήπως η πεθερά της ένιωσε ξαφνική αδιαθεσία;
Μπήκε σχεδόν τρέχοντας στο δωμάτιο της Ευδοκίας.
— Τι έγινε; Δεν αισθάνεστε καλά;
— Άλλαξέ μου το κρεβάτι, — είπε η πεθερά με ύφος δυσαρεστημένο. — Έχυσα τσάι πάνω του και το σεντόνι μούσκεψε. Δεν γίνεται να κοιμηθώ έτσι.
Η Ειρήνη πάγωσε. Ήταν μιάμιση τη νύχτα. Είχε κοιμηθεί συνολικά μία ώρα από τότε που τελείωσε με τα πιάτα και το άπλωμα των ρούχων. Και τώρα την ξυπνούσαν για να αλλάξει σεντόνια επειδή χύθηκε λίγο τσάι;
— Ευδοκία, δεν μπορούμε να το αλλάξουμε το πρωί; Μπορώ να βάλω από κάτω μια πετσέτα…
— Τι πετσέτα; Θέλεις να μείνω όλη τη νύχτα στα βρεγμένα; Άλλαξέ το αμέσως!
Η Ειρήνη έσφιξε τις γροθιές της τόσο δυνατά, που τα νύχια της χώθηκαν στις παλάμες της. Χωρίς να πει λέξη, βγήκε στον μικρό αποθηκευτικό χώρο, πήρε καθαρά σεντόνια και γύρισε να στρώσει ξανά το κρεβάτι. Η Ευδοκία στεκόταν δίπλα της και την παρατηρούσε με επικριτικό βλέμμα.
— Τράβηξέ το πιο ίσια το σεντόνι. Εδώ κάνει ζάρα. Και τη μαξιλαροθήκη την έβαλες ανάποδα, βγάλ’ την και ξαναπέρασέ την.
Η Ειρήνη δεν μιλούσε. Αν άνοιγε το στόμα της εκείνη τη στιγμή, θα έλεγε πράγματα που ίσως αργότερα μετάνιωνε. Έτσι έκανε μόνο ό,τι της ζητούσαν, καταπίνοντας την οργή που ανέβαινε μέσα της.
Όταν τελείωσε, βγήκε από το δωμάτιο χωρίς καληνύχτα και κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Ο Κωνσταντίνος ήταν απλωμένος στο κρεβάτι και κοιμόταν βαθιά· δεν κουνήθηκε καν όταν εκείνη μπήκε.
Η Ειρήνη στάθηκε δίπλα του και τον σκούντησε απαλά στον ώμο.
— Κωνσταντίνε. Ξύπνα.
— Τι είναι; — μουρμούρισε εκείνος, ανοίγοντας μισά το ένα μάτι.
— Πιστεύεις πως θα πλύνω τα σεντόνια της μητέρας σου και θα κάνω σαν να μη συμβαίνει τίποτα; — είπε χαμηλόφωνα, αλλά με φωνή καθαρή και σταθερή.
Ο Κωνσταντίνος έκανε μια μορφασμό ενόχλησης και προσπάθησε να ξανακλείσει τα μάτια του.
— Ειρήνη, τι φασαρία είναι αυτή μέσα στη νύχτα; Θα τα πούμε το πρωί.
— Όχι, όχι το πρωί. Τώρα. Η μητέρα σου με ξύπνησε πριν από λίγο, στη μιάμιση, για να της αλλάξω σεντόνια. Έχυσε τσάι. Η δική σου μητέρα, Κωνσταντίνε. Όχι η δική μου.
Εκείνος τελικά ανασηκώθηκε στο κρεβάτι και έτριψε το πρόσωπό του με τις παλάμες.
— Και τι θέλεις να κάνω εγώ; Η μητέρα μου είναι γυναίκα, κι εσύ είσαι γυναίκα. Αυτά είναι γυναικεία ζητήματα, δεν χρειάζεται να μπλέκομαι εγώ. Καταλαβαίνεις κι εσύ ότι μου είναι δυσάρεστο να την πλένω ή να της αλλάζω σεντόνια. Είναι απολύτως φυσιολογικό να το κάνεις εσύ.
Η Ειρήνη ένιωσε τότε πως κάτι μέσα της γύρισε ανάποδα.