— Νομίζεις δηλαδή πως θα πλένω τα σεντόνια της μητέρας σου και θα κάνω πως δεν συμβαίνει τίποτα; — είπε ήρεμα η Ειρήνη.
Καθόταν στον καναπέ του μικρού τους διαμερίσματος, με ένα μόνο δωμάτιο, και διάβαζε, όταν ο Κωνσταντίνος γύρισε από τη δουλειά. Το πρόσωπό του έδειχνε βαρύ, σαν να τον απασχολούσε κάτι, και υπήρχε πάνω του μια ένταση που δεν μπορούσε να κρύψει. Έβγαλε το παλτό του, το κρέμασε, πήγε στην κουζίνα, ήπιε ένα ποτήρι νερό και ύστερα στάθηκε για ώρα μπροστά στο παράθυρο, κοιτάζοντας την πόλη που βυθιζόταν στο σούρουπο.
— Ειρήνη, πρέπει να μιλήσουμε, — είπε τελικά και κάθισε δίπλα της.
— Για ποιο πράγμα; — ρώτησε εκείνη, αφήνοντας το βιβλίο στην άκρη.
— Για τη μητέρα μου. Η κατάστασή της χειροτερεύει. Οι γιατροί λένε πως χρειάζεται συνεχή επίβλεψη, να υπάρχει πάντα κάποιος κοντά της. Μένει μόνη της σε εκείνο το τριάρι και πλέον δυσκολεύεται ακόμη και με τα βασικά.
Η Ειρήνη συνοφρυώθηκε. Η Ευδοκία, πράγματι, τον τελευταίο καιρό παραπονιόταν συχνά για την υγεία της, όμως μέχρι τότε τα κατάφερνε κάπως μόνη.
— Και τι σκέφτεσαι να κάνουμε;
— Να μετακομίσουμε σε εκείνη, — της είπε ο Κωνσταντίνος, πιάνοντάς της το χέρι. — Σκέψου το ψύχραιμα. Το σπίτι της είναι μεγάλο, έχει τρία δωμάτια, θα είμαστε κι εμείς πιο άνετα. Το δικό σου μικρό διαμέρισμα μπορούμε να το νοικιάσουμε. Θα μπαίνουν σταθερά χρήματα κάθε μήνα. Τουλάχιστον τριακόσια ευρώ θα τα πιάνει, ίσως και παραπάνω.
— Να ζήσουμε μαζί με τη μητέρα σου; — η Ειρήνη στραβομουτσούνιασε. — Κωνσταντίνε, καταλαβαίνεις ότι αυτό δεν ακούγεται και σαν η καλύτερη ιδέα, έτσι;
— Μα γιατί; Η μαμά είναι καλός άνθρωπος, δεν ψάχνει καβγάδες. Λίγη βοήθεια χρειάζεται, τίποτε περισσότερο. Να την προσέχει κάποιος. Κι έτσι θα τη στηρίξουμε, θα μένουμε κι εμείς καλύτερα, και θα έχουμε κι ένα επιπλέον εισόδημα.
Η Ειρήνη δεν απάντησε αμέσως. Ζύγιζε μέσα της τα λόγια του. Από οικονομική άποψη, η πρόταση είχε λογική. Το δικό τους σπίτι ήταν στριμωγμένο, ειδικά όταν ερχόταν κάποιος επισκέπτης. Το διαμέρισμα της Ευδοκίας, αντίθετα, ήταν ευρύχωρο και βρισκόταν σε καλή περιοχή.
— Είσαι σίγουρος ότι η μητέρα σου συμφωνεί; — ρώτησε προσεκτικά.
— Φυσικά. Εκείνη το ζήτησε. Σε παρακαλώ, Ειρήνη… Ας το δοκιμάσουμε τουλάχιστον. Αν δούμε ότι δεν πάει καλά, γυρίζουμε πίσω οποιαδήποτε στιγμή.
Ύστερα από πολλή επιμονή και διαβεβαιώσεις πως «η φροντίδα θα είναι ελάχιστη», η Ειρήνη τελικά υποχώρησε. Ο Κωνσταντίνος παρουσίαζε τα οφέλη της μετακόμισης τόσο πειστικά, που η αντίρρηση άρχισε να της φαίνεται σχεδόν παράλογη. Μία εβδομάδα αργότερα μάζεψαν τα πράγματά τους και τα μετέφεραν στο σπίτι της Ευδοκίας.
Η πεθερά τους υποδέχτηκε με θέρμη. Πηγαινοερχόταν στα δωμάτια, τους έδειχνε πού βρισκόταν το καθετί και ποιος χώρος θα γινόταν δικός τους. Όλα έμοιαζαν ακίνδυνα, σχεδόν ήρεμα. Η Ειρήνη χαλάρωσε λίγο, σκεπτόμενη πως μάλλον είχε ανησυχήσει χωρίς λόγο.
Η πραγματικότητα, όμως, τη χτύπησε μόλις την τρίτη μέρα.
— Ειρηνούλα μου, καλή μου, βοήθησέ με να πάω ως το μπάνιο, — ακούστηκε το πρωί η φωνή της Ευδοκίας.
Η Ειρήνη άφησε τον καφέ της και τη στήριξε μέχρι την πόρτα του λουτρού. Έπειτα η Ευδοκία της ζήτησε να τη βοηθήσει να πλυθεί. Η Ειρήνη ταράχτηκε· δεν είχε φανταστεί ότι θα έπρεπε να κάνει μπάνιο έναν ενήλικο άνθρωπο. Παρ’ όλα αυτά, της φάνηκε σκληρό να αρνηθεί.
Από εκείνη τη στιγμή άρχισε ένας καθημερινός εφιάλτης. Η Ευδοκία δεν χρειαζόταν απλώς «λίγη επίβλεψη». Απαιτούσε ασταμάτητη προσοχή και φροντίδα. Η Ειρήνη δεν μαγείρευε μόνο πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό και για τους τρεις· έπρεπε επίσης να ταΐζει την πεθερά της, να τη βοηθά να ντυθεί, να αλλάζει σεντόνια και να τη λούζει κάθε βράδυ.
Ο Κωνσταντίνος, από την άλλη, φερόταν σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα. Γύριζε από τη δουλειά, έτρωγε, καθόταν μπροστά στην τηλεόραση και ξεκουραζόταν. Κάθε φορά που η Ειρήνη του ζητούσε βοήθεια, εκείνος απαντούσε πως ήταν κουρασμένος, πως την επόμενη μέρα τον περίμενε δύσκολο πρόγραμμα και πως, στο κάτω κάτω, η μητέρα του χρειαζόταν «γυναικεία φροντίδα».
— Κωνσταντίνε, τουλάχιστον βοήθησέ με να αλλάξω τα σεντόνια της μητέρας σου! — τον παρακάλεσε ένα βράδυ η Ειρήνη.
— Ειρήνη, αυτά είναι γυναικείες δουλειές, — είπε εκείνος αδιάφορα, σηκώνοντας τους ώμους. — Δεν ανακατεύομαι εγώ σε τέτοιες λεπτομέρειες. Θα τα καταφέρεις μια χαρά.
Η Ειρήνη εργαζόταν σε μια κατασκευαστική εταιρεία.