— Είναι ακόμη έφηβη, τίποτε παραπάνω.
— Είναι χειριστική και ξέρει πολύ καλά ότι δεν θα τιμωρηθεί για τίποτα!
— Αρκετά! — ο Στέφανος κατέβασε τη γροθιά του πάνω στο τραπέζι. Το πιρούνι χτύπησε το πιάτο με έναν λεπτό, παραπονιάρικο ήχο. — Είσαι σαράντα δύο χρονών. Φέρσου πιο ώριμα. Το θέμα τελείωσε.
Πλησίασε την κόρη του και την τύλιξε προστατευτικά από τους ώμους. Η Ζωή χώθηκε στο στήθος του, σαν να ζητούσε καταφύγιο. Μόνο που εγώ πρόλαβα να δω καθαρά το βλέμμα της να γλιστρά προς το μέρος μου. Με κοίταζε κατάματα και στις άκρες των χειλιών της είχε απλωθεί ένα μικρό, θριαμβευτικό χαμόγελο.
Το επόμενο πρωί ο Στέφανος έφυγε για τη βάρδιά του. Εγώ έπλενα τα πιάτα· το νερό έτρεχε δυνατά μέσα στον νεροχύτη. Ξαφνικά, πάνω στο τραπέζι ακούμπησε το κινητό της Ζωής, με την οθόνη στραμμένη προς τα κάτω.
— Δώσε μου δεκαπέντε ευρώ, — απαίτησε.
Έκλεισα τη βρύση, σκούπισα τα χέρια μου στην πετσέτα και γύρισα προς το μέρος της.
— Για ποιο λόγο;
— Θα πάω σινεμά με τα κορίτσια. Μετά θα φάμε κάτι στο εμπορικό.
— Δεν υπάρχει σινεμά. Θα μείνεις σπίτι και θα διορθώσεις τους βαθμούς σου στην άλγεβρα.
Τα χείλη της σφίχτηκαν. Σταύρωσε τα χέρια στο στήθος της και το βλέμμα της έγινε πάλι σκληρό, γεμάτο αγκάθια.
— Δεν πρόκειται να κάτσω να παπαγαλίσω τη δική σου άλγεβρα. Και δεν είσαι μάνα μου για να μου κάνεις κουμάντο.
— Όσο μένεις στο σπίτι μου και τρως από το φαγητό μου, θα ακολουθείς τους κανόνες.
— Σπίτι σου; — ξεφύσηξε ειρωνικά η Ζωή. — Και ο πατέρας μου πληρώνει εδώ μέσα.
— Το διαμέρισμα είναι δικό μου. Το κληρονόμησα από τη γιαγιά μου. Ο πατέρας σου ούτε καν είναι δηλωμένος εδώ.
Η Ζωή έκανε ένα βήμα και στάθηκε σχεδόν κολλητά μπροστά μου. Μύρισε εκείνο το ψεύτικο άρωμα φράουλας από το γκλος της, που είχε αγοραστεί με δικά μου χρήματα.
— Ξέρεις κάτι; Μπορώ να μη ζητήσω άδεια από κανέναν. Μπορώ απλώς να κάνω ένα τηλεφώνημα.
— Σε ποιον; — δεν υποχώρησα ούτε εκατοστό.
— Στις κοινωνικές υπηρεσίες. — Το είπε αργά, απολαμβάνοντας κάθε συλλαβή. — Θα τους πω ότι η μητριά μου με χτυπάει. Ότι με αφήνει νηστική. Ότι με πιέζει ψυχολογικά. Ξέρεις πόσο γρήγορα εμφανίζονται σε τέτοιες περιπτώσεις;
Γέλασα, αλλά το γέλιο μου βγήκε κοφτό και πικρό.
— Πάρε τους. Ας έρθουν. Θα δουν ένα ψυγείο γεμάτο και το δωμάτιό σου πνιγμένο στα πράγματά σου.
Η Ζωή πήρε το κινητό στα χέρια της και ξεκλείδωσε την οθόνη.
— Είσαι σίγουρη; Αν αρχίσουν να ψάχνουν, μπορεί να μπλέξει ο πατέρας μου. Μπορεί να του δημιουργήσουν τέτοιο πρόβλημα με την επιμέλεια, που θα τρέχετε και δεν θα φτάνετε.
— Δεν θα τολμήσεις να πειράξεις τον Στέφανο. Σε έχει σαν πριγκίπισσα.
— Έλα τώρα, — ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους. — Τουλάχιστον έτσι θα βουλώσεις επιτέλους το στόμα σου με τους βαθμούς και τα λεφτά. Εγώ θέλω ελευθερία.
Γύρισε την πλάτη και έφυγε. Μία ώρα αργότερα, η εξώπορτα έκλεισε με δύναμη. Έμεινα μόνη στην κουζίνα. Το τσάι στο φλιτζάνι είχε κρυώσει και στην επιφάνειά του είχε σχηματιστεί μια λεπτή, σκοτεινή πέτσα.
«Την πάτησες. Περίμενε επισκέψεις.» — 13:42
Το μήνυμα της Ζωής εμφανίστηκε στο κινητό μου. Το διάβασα και το έσβησα. Θεώρησα πως ήταν ακόμη μία άδεια απειλή ενός κακομαθημένου παιδιού.
Το πρωί της Τετάρτης χτύπησε το κουδούνι. Δύο σύντομοι ήχοι. Εκείνη τη στιγμή ξεσκόνιζα το έπιπλο στην είσοδο. Άνοιξα.
Στο κατώφλι στέκονταν δύο γυναίκες. Η μία μεγαλύτερη, με αυστηρό γκρι παλτό. Η άλλη νεότερη, κρατούσε τάμπλετ στα χέρια.
— Εδώ μένει η οικογένεια της Ζωής; — ρώτησε ξερά η μεγαλύτερη.
— Ναι.
— Από την υπηρεσία προστασίας ανηλίκων. Είμαι η προϊσταμένη επιθεωρήτρια Γεωργία. Μπορούμε να περάσουμε;
Μπήκαν στον διάδρομο. Δεν έβγαλαν τα παπούτσια τους· φόρεσαν μόνο μπλε καλύμματα. Η υγρασία από τις μπότες τους άρχισε να λιώνει πάνω στο χαλάκι, απλώνοντας βρόμικες κηλίδες.
— Λάβαμε μια καταγγελία, — είπε η Γεωργία και άνοιξε έναν σκληρό φάκελο, που έκλεινε με μεταλλικό κλικ. — Αφορά ψυχολογική και σωματική κακοποίηση σε βάρος της ανήλικης Ζωής.
Ακούμπησα στον τοίχο. Η ανάσα μου κόπηκε για μια στιγμή.
— Τι καταγγελία; Ποιος σας τα είπε αυτά;
— Η ίδια η Ζωή, — απάντησε η νεότερη. — Πήγε στη σχολική ψυχολόγο και δήλωσε ότι η μητριά της την κακομεταχειρίζεται συστηματικά, της στερεί το φαγητό και την κλειδώνει στο δωμάτιό της.