Τα βράδια, όταν ο Αλέξανδρος επιτέλους αποκοιμιόταν, η Νεφέλη άνοιγε τον υπολογιστή και δούλευε μέχρι να θολώσουν τα μάτια της. Μετέφραζε τεχνικά εγχειρίδια, έγραφε φτηνά κείμενα για ιστοσελίδες που πλήρωναν ελάχιστα, έπλεκε κατά παραγγελία μικροσκοπικά παπουτσάκια για μωρά, τόσο λεπτοδουλεμένα που στο τέλος της πονούσαν τα δάχτυλα και η όρασή της.
Η διατροφή που έδινε ο Λουκάς ήταν σχεδόν προσβλητική. Είχε βολευτεί γρήγορα σε μια δουλειά μέσω κάποιου μακρινού συγγενή της Άρτεμις και είχε φροντίσει να εμφανίζει τον κατώτατο δηλωμένο μισθό. Τον γιο του δεν τον αναζητούσε. Όσο για την Άρτεμις, εκείνη τους έσβησε από μέσα της σαν να ήταν ένα κακογραμμένο προσχέδιο που το τσαλακώνεις και το πετάς.
Η μεγάλη ανατροπή ήρθε όταν ο Αλέξανδρος έγινε τεσσάρων ετών. Ύστερα από ατελείωτη αναμονή, εγκρίθηκε επιτέλους η εισαγωγή του στο Ωνάσειο Καρδιοχειρουργικό Κέντρο στην Αθήνα. Το χειρουργείο κράτησε οκτώ ολόκληρες ώρες. Η Νεφέλη καθόταν στον διάδρομο, σφίγγοντας μέσα στην τσέπη της ένα μικρό αυτοκινητάκι του γιου της, και προσευχόταν σε όποιον άγιο, θεό ή δύναμη μπορούσε να θυμηθεί.
Όταν εμφανίστηκε ο χειρουργός, ένας κουρασμένος γκριζομάλλης άντρας με βλέμμα βαθύ, σαν να κουβαλούσε μέσα του γνώση αιώνων, η Νεφέλη δεν κατάφερε καν να σηκωθεί. Τα πόδια της λύγισαν πριν υπακούσουν.
— Την επισκευάσαμε την καρδούλα σας, μαμά, είπε εκείνος, βγάζοντας το σκουφάκι και σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. — Ήταν εξαιρετικά δύσκολη ανατομία. Αλλά το παλικάρι σας είναι μαχητής. Θα ζήσει. Και θα ζήσει πολλά χρόνια.
Ήταν η πρώτη φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια που η Νεφέλη έκλαιγε όχι από φόβο και απόγνωση, αλλά από μια ευτυχία τόσο μεγάλη, που έμοιαζε να την κατακλύζει ολόκληρη.
Ο Αλέξανδρος μεγάλωνε και γινόταν ένα παιδί ξεχωριστό. Η αρρώστια είχε αφήσει επάνω του τα σημάδια της: ήταν λεπτός, χλωμός, με μια ουλή που διέσχιζε το στέρνο του και που στην αρχή τα παιδιά στον παιδικό σταθμό την αποκαλούσαν κοροϊδευτικά «αστραπή». Δεν επιτρεπόταν να τρέχει όπως οι άλλοι. Δεν μπορούσε να παίζει ποδόσφαιρο, το παιχνίδι για το οποίο τρελαίνονταν όλα τα αγόρια της γειτονιάς.
Όμως ό,τι του είχε στερήσει η φύση σε σωματική αντοχή, του το είχε επιστρέψει γενναιόδωρα στο μυαλό. Την ώρα που οι συνομήλικοί του γύριζαν στις αυλές και στα στενά, ο Αλέξανδρος διάβαζε. Στην αρχή παραμύθια, έπειτα εγκυκλοπαίδειες, και γύρω στα δέκα του η Νεφέλη βρήκε με έκπληξη πάνω στο γραφείο του έναν ογκώδη ιατρικό οδηγό, που τον είχε ανταλλάξει με έναν γείτονα δίνοντας όλη τη συλλογή του από κάρτες.
— Μαμά, ξέρεις ότι η αριστερή κοιλία δουλεύει έξι φορές πιο δυνατά από τη δεξιά; τη ρωτούσε στο βραδινό, κοιτάζοντάς τη σοβαρά πάνω από τα γυαλιά που φορούσε από την πρώτη δημοτικού. — Είναι απίστευτος μηχανισμός. Ο πιο τέλειος κινητήρας.
Η Νεφέλη χαμογελούσε μόνο και του χάιδευε τα απαλά καστανόξανθα μαλλιά. Έβλεπε καθαρά πως μέσα σε εκείνο το εύθραυστο σώμα μεγάλωνε μια θέληση από ατσάλι. Δεν παραπονιόταν ποτέ. Αν κάποιος τον κορόιδευε στο σχολείο, δεν έβαζε τα κλάματα· έβρισκε μια έξυπνη φράση, τόσο ακριβή και κοφτερή, που ο άλλος κατέληγε να νιώθει ο ίδιος ανόητος.
Στην τελευταία τάξη του λυκείου, το θέμα της επαγγελματικής επιλογής δεν χρειάστηκε καν να συζητηθεί.
— Θα γίνω καρδιοχειρουργός, μαμά, της ανακοίνωσε ο Αλέξανδρος με απόλυτη βεβαιότητα. — Θέλω να επισκευάζω καρδιές. Όπως εκείνος ο γιατρός στην Αθήνα, θυμάσαι;
Και τα κατάφερε. Μόνος του. Πέρασε με υποτροφία στην καλύτερη Ιατρική Σχολή της χώρας. Την ημέρα της ανακοίνωσης των αποτελεσμάτων, η Νεφέλη έκλαιγε ανάμεσα σε δεκάδες άλλους συγκινημένους γονείς. Τα χέρια της είχαν αγριέψει από τη δουλειά, τα μαλλιά της είχαν γεμίσει άσπρες τρίχες παρόλο που μόλις είχε περάσει τα σαράντα, κι όμως ένιωθε η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο. Το παιδί της, εκείνο για το οποίο κάποτε δεν της έδιναν ελπίδες ούτε για την πρώτη ανάσα, στεκόταν τώρα με λευκή ποδιά και μάτια που έλαμπαν.
Τα χρόνια των σπουδών, της κλινικής άσκησης και της ειδικότητας πέρασαν σαν μία μακριά, πυρετώδης στιγμή. Ο Αλέξανδρος ζούσε σχεδόν μέσα στα νοσοκομεία. Ζητούσε τις πιο δύσκολες εφημερίες, στεκόταν βοηθός στα πιο απαιτητικά χειρουργεία. Ο καθηγητής που τον καθοδηγούσε, αυστηρός και λιγομίλητος, έλεγε συχνά: «Ο Βενιζέλος έχει χέρια σταλμένα από τον Θεό και νεύρα από τιτάνιο». Το επώνυμο της μητέρας του το είχε πάρει ήδη όταν έβγαλε ταυτότητα. Το επώνυμο του πατέρα του αρνήθηκε να το κρατήσει.
Και στην άλλη άκρη της πόλης; Τι συνέβαινε άραγε στην οικογένεια που κάποτε τους είχε γυρίσει την πλάτη;
Η ζωή της Άρτεμις δεν έγινε καθόλου πιο φωτεινή επειδή ξεφορτώθηκε, όπως πίστευε, το «προβληματικό» εγγόνι. Στην αρχή όλα έμοιαζαν να ακολουθούν το σχέδιό της. Ο Λουκάς παντρεύτηκε για δεύτερη φορά, αυτή τη φορά την κόρη ενός προϊσταμένου της εφορίας. Έκαναν έναν πολυτελή γάμο, αγόρασαν ένα τεράστιο διαμέρισμα στο κέντρο, και η Άρτεμις καμάρωνε για τον εαυτό της, σίγουρη πως είχε επιλέξει την πιο σωστή λύση.