— Αν μου το είχες πει νωρίτερα…
— Σου το είχα πει, — τον έκοψε η Μελίνα. — Όχι μία φορά. Δεκάδες. Κι εσύ κάθε φορά μου απαντούσες τα ίδια: «κάνε λίγη υπομονή», «βάλε τον εαυτό σου στη θέση της», «η μητέρα μου χρειάζεται ηρεμία». Έκανα υπομονή, Κωνσταντίνε. Έξι ολόκληρους μήνες. Απόψε όμως έφτασα στα όριά μου.
Ίσιωσε την πλάτη της. Το βλέμμα της πήγε πρώτα στον άντρα της και ύστερα στάθηκε στη Βασιλική.
— Γι’ αυτό θα το πω μία φορά και δεν θα το επαναλάβω. Από εδώ και πέρα τα πράγματα θα γίνουν έτσι: η μητέρα σου έχει έναν μήνα για να βρει σπίτι να νοικιάσει και να φύγει. Τριάντα μέρες ακριβώς. Αγγελίες υπάρχουν άφθονες στην πόλη. Αν χρειαστεί χρήματα για την προκαταβολή, μπορώ να βοηθήσω. Αλλά κάτω από την ίδια στέγη δεν θα ξαναζήσουμε.
— Κι αν εγώ δεν δεχτώ; — τα μάτια της Βασιλικής στένεψαν επικίνδυνα. Το ύφος της αδικημένης ηλικιωμένης γυναίκας χάθηκε μονομιάς, αφήνοντας να φανεί το πραγματικό της πρόσωπο. — Θα μας πετάξεις έξω; Εμένα και τον γιο μου; Μέσα στον Νοέμβρη; Θέλεις να λέει ο κόσμος πως έδιωξες μια μεγάλη γυναίκα από το σπίτι;
— Όχι, — απάντησε η Μελίνα χωρίς να υψώσει τη φωνή της. — Εσάς θα σας αφήσω να φύγετε. Κι ο Κωνσταντίνος, ως αφοσιωμένος γιος, μπορεί να σας ακολουθήσει. Ακόμη κι απόψε.
Το πρόσωπο του Κωνσταντίνου άσπρισε.
— Μιλάς σοβαρά;
— Απόλυτα.
— Δηλαδή με βάζεις να διαλέξω ανάμεσα στη γυναίκα μου και στη μητέρα μου; — στη φωνή του ακούστηκε πληγωμένος θυμός.
— Όχι, — η Μελίνα κούνησε αργά το κεφάλι. — Σου ζητώ να διαλέξεις ανάμεσα στον ρόλο του συζύγου και στον ρόλο του γιου που δεν έχει κόψει ποτέ τον ομφάλιο λώρο. Ο σύζυγος προστατεύει την οικογένειά του. Ο κακομαθημένος γιος προστατεύει τα καπρίτσια της μαμάς του. Εδώ και μισό χρόνο κάνεις το δεύτερο. Σου δίνω την ευκαιρία να κάνεις επιτέλους το πρώτο.
Πήρε τον φάκελο από το τραπέζι και τον κράτησε σφιχτά πάνω της.
— Αν σε έναν μήνα η Βασιλική εξακολουθεί να μένει εδώ, θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου. Και να είσαι βέβαιος πως το δικαστήριο θα σταθεί με το μέρος μου. Το σπίτι δεν μοιράζεται. Το παιδί μένει με τη μητέρα του. Εσύ θα φύγεις με όσα έφερες. Την εγγραφή σου στη διεύθυνση θα τη διακόψω. Από εκεί και πέρα, αποφάσισε μόνος σου.
Η Βασιλική τινάχτηκε όρθια από την πολυθρόνα. Το φλιτζάνι με το τσάι αναποδογύρισε, μούσκεψε το πιατάκι και την άκρη της κουβέρτας.
— Καταλαβαίνεις τι πας να διαλύσεις; — ούρλιαξε. — Ζούσατε μια χαρά έναν χρόνο, πριν έρθω εγώ! Και τώρα είσαι έτοιμη να χωρίσεις για ένα δωμάτιο; Για μια ανοησία;
— Δεν είναι ανοησία, — είπε η Μελίνα, κοιτάζοντάς την κατάματα. — Είναι ο γιος μου. Και δεν θα επιτρέψω ποτέ ξανά σε κανέναν να τον κάνει ξένο μέσα στο ίδιο του το σπίτι.
Ύστερα στράφηκε προς τον Κωνσταντίνο.
— Αυτά είχα να πω. Σκέψου τα.
Βγήκε από το δωμάτιο και έκλεισε πίσω της την πόρτα σταθερά, χωρίς να τη χτυπήσει.
Στο σαλόνι απλώθηκε μια σιωπή τόσο πυκνή, που έμοιαζε να κουδουνίζει στ’ αυτιά. Ακουγόταν μόνο η βαριά ανάσα της Βασιλικής, που κρατιόταν από τα μπράτσα της πολυθρόνας, και από την κουζίνα ο ρυθμικός ήχος της βρύσης που έσταζε επειδή δεν είχε κλείσει καλά.
Ο Κωνσταντίνος έμεινε ακίνητος στη μέση του δωματίου, με το βλέμμα καρφωμένο στην κλειστή πόρτα.
— Δεν θα τολμήσει, — ψιθύρισε η Βασιλική με φωνή που έτρεμε. — Μπλοφάρει. Οι γυναίκες στα τριάντα έξι δεν χωρίζουν έτσι απλά. Απλώς θέλει να μας φοβίσει.
Ο Κωνσταντίνος δεν απάντησε.
— Κωνσταντίνε!
Γύρισε αργά προς τη μητέρα του.
— Δεν ξέρω, — είπε βραχνά. — Δεν την έχω ξαναδεί ποτέ έτσι.
Κάθισε στον καναπέ και έπιασε το κεφάλι του με τα δυο του χέρια.
Έμεινε εκεί μέχρι αργά τη νύχτα. Η Βασιλική είχε αποσυρθεί από ώρα στο δωμάτιό της, χτυπώντας την πόρτα τόσο δυνατά που ο πολυέλαιος στον διάδρομο τραντάχτηκε. Η Μελίνα δεν ξαναβγήκε. Ο Αλέξανδρος κοιμόταν, ανυποψίαστος για όλα όσα είχαν ειπωθεί στο σαλόνι.
Μέσα στο διαμέρισμα βασίλευε μια αφύσικη ακινησία. Ακόμη και το ψυγείο στην κουζίνα, που συνήθως βούιζε μονότονα, έμοιαζε να είχε κρατήσει την ανάσα του.
Ο Κωνσταντίνος ξαναγύριζε τη συζήτηση στο μυαλό του, από την αρχή ως το τέλος. Θυμόταν το πρόσωπο της Μελίνας: ήρεμο, σκληρό, σχεδόν άγνωστο. Θυμόταν εκείνη τη φράση για τον γιο που κρέμεται από τη μητέρα του. Αυτή τον έκαιγε περισσότερο απ’ όλα. Ποτέ δεν είχε θεωρήσει τον εαυτό του τέτοιον άνθρωπο. Απλώς φρόντιζε τη μητέρα του. Τι κακό υπήρχε σ’ αυτό;
Κι όμως, κάπου βαθιά, σ’ εκείνη τη γωνιά του μυαλού του που προσπαθούσε επί μήνες να σιγήσει, άρχισε να κινείται μια ενοχλητική σκέψη: η Μελίνα είχε δίκιο. Ούτε μία φορά δεν είχε σταθεί μπροστά στον Αλέξανδρο για να τον προστατεύσει. Ούτε μία φορά δεν είχε πει στη μητέρα του «ως εδώ». Την άφηνε να φτιάχνει κανόνες σε ένα σπίτι που δεν της ανήκε, επειδή αυτό ήταν ευκολότερο από το να συγκρουστεί μαζί της.
Ήταν πιο απλό να πληγώσει τη γυναίκα του, παρά να αντέξει την υστερία της μητέρας του.
Ήταν πιο βολικό να σπρώξει ένα παιδί στην κουζίνα, παρά να εξηγήσει σε μια ηλικιωμένη γυναίκα πως ξεπερνά τα όρια.
Σκέπασε το πρόσωπό του με τις παλάμες και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Λίγο πριν τα μεσάνυχτα, μια πόρτα έτριξε. Η Βασιλική βγήκε στον διάδρομο με μακριά ρόμπα και μπικουτί στα μαλλιά.
— Ακόμη ξύπνιος είσαι; — ρώτησε χαμηλόφωνα, πλησιάζοντάς τον.
— Δεν κοιμάμαι.
— Κωστάκη μου, — κάθισε δίπλα του στον καναπέ και του έπιασε το χέρι. — Καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι, πως όλα αυτά είναι θέατρο; Δεν πρόκειται να σε διώξει πουθενά. Οι γυναίκες στην ηλικία της κρατιούνται από τους άντρες τους με νύχια και με δόντια. Ποιος θα τη θέλει με ξένο παιδί στην πλάτη;
Ο Κωνσταντίνος μορφασμός.
— Μαμά, μη μιλάς έτσι για τον Αλέξανδρο.
— Και τι είπα δηλαδή; — η Βασιλική άνοιξε τα μάτια της με προσποιητή αθωότητα. — Για το καλό της το λέω! Θα έπρεπε να είναι ευγνώμων που την πήρες μαζί με παιδί άλλου. Άλλος στη θέση σου θα το σκεφτόταν δέκα φορές. Εσύ όμως…
— Μαμά, αρκετά.
Το είπε σιγά, μα η φωνή του είχε μέσα της μέταλλο. Η Βασιλική πάγωσε.
— Τι… τι έπαθες; Τη φοβάσαι στ’ αλήθεια; — ψέλλισε μπερδεμένη.
Ο Κωνσταντίνος σηκώθηκε από τον καναπέ και πήγε ως το παράθυρο. Πίσω από τα τζάμια απλωνόταν η σκοτεινή νύχτα του Νοέμβρη. Στην αυλή άναβαν λίγες σκόρπιες λάμπες, και το κιτρινωπό τους φως έσπαγε μέσα στις λακκούβες της ασφάλτου.
— Δεν φοβάμαι εκείνη, — είπε πνιχτά. — Φοβάμαι μήπως έχει δίκιο.
Η Βασιλική έσφιξε τα χείλη και δεν πρόσθεσε τίποτα.
Το επόμενο πρωί άρχισε όπως όλα τα άλλα. Η Μελίνα ετοίμασε πρωινό για τον Αλέξανδρο. Το αγόρι καθόταν στην κουζίνα και έτρωγε τον χυλό του, χωρίς να υποψιάζεται τίποτα από όσα είχαν συμβεί. Εκείνη τον κοιτούσε και ένιωθε μέσα της μια παράξενη γαλήνη. Ο φόβος που την είχε βασανίσει όλους αυτούς τους μήνες είχε εξαφανιστεί. Στη θέση του είχε εγκατασταθεί μια ψυχρή, καθαρή αποφασιστικότητα.
Ο Κωνσταντίνος μπήκε στην κουζίνα αφού ο Αλέξανδρος είχε ήδη φύγει για το σχολείο. Έδειχνε άθλια: τσαλακωμένος, κουρασμένος, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια. Κάθισε σ’ ένα σκαμπό και έμεινε αρκετή ώρα σιωπηλός προτού μιλήσει.
— Σκεφτόμουν όλη νύχτα, — άρχισε.
Η Μελίνα στεκόταν δίπλα στην κουζίνα και ανακάτευε το τσάι μέσα στην κούπα της. Δεν γύρισε αμέσως.
— Και σε τι κατέληξες;
— Με βάζεις μπροστά σε κάτι αδύνατο, — είπε σφιγμένα. — Είναι η μητέρα μου. Δεν μπορώ έτσι απλά να την πετάξω έξω.
— Δεν σου ζητώ να την πετάξεις έξω, — απάντησε εκείνη, στρέφοντας επιτέλους το πρόσωπό της προς το μέρος του. — Σου ζητώ να μένει μόνη της. Όπως ζουν εκατομμύρια ενήλικοι άνθρωποι. Όπως η δική μου μητέρα, που μένει σε άλλη περιοχή και δεν προσπαθεί να καταλάβει το σπίτι μας.
— Μα δεν έχει πού να πάει…
— Πούλησε το σπίτι της με δική της απόφαση, — του θύμισε η Μελίνα. — Χωρίς να ρωτήσει ούτε εσένα ούτε εμένα. Έδωσε τα χρήματα στην κόρη της. Εκείνη το επέλεξε. Τώρα ας δεχτεί και τις συνέπειες.
Ο Κωνσταντίνος χαμήλωσε τα μάτια στο τραπέζι και σώπασε.
— Καλά, — είπε ύστερα από λίγο. — Ας πούμε πως συμφωνώ μαζί σου. Ας πούμε πως όντως θα ήταν καλύτερα για τη μαμά να μείνει αλλού. Δεν πρόκειται όμως να φύγει τόσο εύκολα. Την ξέρεις.
— Την ξέρω, — έγνεψε η Μελίνα. — Γι’ αυτό μίλησα για έναν μήνα. Αν σε έναν μήνα δεν έχει βρει στέγη, τότε την απόφαση θα την πάρω εγώ.
— Ποια απόφαση; — ο Κωνσταντίνος σήκωσε το βλέμμα.
— Σου την είπα χθες.
Την κοίταξε για ώρα, με βλέμμα βαρύ και κουρασμένο.
— Έχεις αλλάξει, — είπε τελικά.
— Όχι, — αποκρίθηκε η Μελίνα ήρεμα. — Απλώς σταμάτησα να σιωπώ.
Η μέρα κύλησε μέσα σε τεντωμένη ατμόσφαιρα. Η Βασιλική δεν βγήκε από το δωμάτιό της μέχρι το μεσημέρι. Όταν εμφανίστηκε στην κουζίνα, το πρόσωπό της ήταν ταυτόχρονα υπεροπτικό και θιγμένο. Αγνοούσε επιδεικτικά τη Μελίνα και μιλούσε μόνο στον γιο της.
Γύρω στις επτά το βράδυ, την ώρα που η Μελίνα έστρωνε το τραπέζι για το δείπνο, η πεθερά της μπήκε στο σαλόνι σέρνοντας πίσω της μια βαλίτσα. Πίσω της ερχόταν ο Κωνσταντίνος, κρατώντας στο ένα χέρι μια σακούλα με ρούχα και στο άλλο έναν ταξιδιωτικό σάκο.
Η Μελίνα άφησε το πιάτο πάνω στο τραπέζι και ορθώθηκε.
— Τι γίνεται εδώ;
— Φεύγουμε, — ανακοίνωσε ο Κωνσταντίνος, αποφεύγοντας να την κοιτάξει στα μάτια. — Απόψε.
Η Βασιλική στάθηκε στη μέση του διαδρόμου και, με θεατρική κίνηση, πίεσε ένα μαντίλι στα μάτια της.
— Με τα πράγματά μας! Μέσα στη νύχτα! Σε ευχαριστώ πολύ, κορούλα μου.